Conversation Avec Lily Yeh : l'art Au Service De La Transformation Sociale

En vérifiant mes e-mails un matin, j'ai trouvé une note de Nipun Mehta : Nous avons sélectionné une invitée incroyable pour l'Awakin Call du 5 juillet, l'artiste Lily Yeh, et nous nous demandions si vous étiez disponible pour une interview ?

J'ai rapidement cherché Lily Yeh sur Google et oui, je serais disponible.

J'ai participé à plusieurs autres Appels d'Éveil et, grâce à des invités remarquables, chacun a été une source d'inspiration. Les Appels d'Éveil sont l'un des nombreux moyens mis en œuvre par ServiceSpace pour diffuser une culture sociale enrichissante, et les invités sont toujours bien choisis. Quelques mois après ma conversation avec Lily, j'ai du mal à trouver une description qui reflète ma propre expérience. Le langage utilisé pour exprimer les sentiments a perdu de son efficacité. C'est peut-être pour cela que je me suis récemment retrouvé à admirer le néologisme « upworthy ». L'espace qu'il offre est ouvert et relativement exempt de la ternissure qui affecte les superlatifs en général, et une grande partie de notre langage de haute estime.

Alors comment décrire l'expérience que ces mots ont autrefois permis de transmettre ? Dans ce cas précis, je dirai simplement que je suis reconnaissant d'avoir rencontré, ne serait-ce que par conférence téléphonique, cet artiste et cet être humain remarquable.

Malheureusement, seule une partie de notre conversation a été enregistrée. Il manque notamment la réponse de Lily à ma question sur le monde de l'art. Ma question, ai-je expliqué, portait sur la tendance que je constate dans le monde de l'art à l'intellectualisme et à la promotion d'une conception de l'expertise qui sépare les diplômés des non diplômés – le reste d'entre nous. Je pensais que Lily aurait quelque chose à dire à ce sujet. Elle avait à la fois des diplômes et du succès dans le monde de l'art.

Pendant trente ans, Yeh a enseigné la peinture et l'histoire de l'art à l'Université des Arts de Philadelphie. Lors de mes recherches en ligne, j'ai trouvé la citation suivante : « Je suis reconnaissant que ma vie ait été belle et agréable jusqu'à présent. J'ai eu la chance d'avoir une famille aimante, des amis qui me soutenaient, un bon travail et des opportunités de création. Mais je sentais qu'il me manquait quelque chose, que je ne pouvais même pas nommer. Sans cela, ma vie manquait d'authenticité. »

C'est là le nœud du problème, me semble-t-il. Que manque-t-il ?

À ma question sur le monde de l’art, elle a simplement ri et a dit : « Le monde de l’art n’a pas besoin de moi. »

Je dirais que c'est une question ouverte.

Voici comment ServiceSpace a introduit notre conversation : « Notre invitée, Lily Yeh, a lancé une initiative visant à transformer un terrain abandonné du nord de Philadelphie en un parc artistique. Ce parc est devenu le Village des Arts et des Lettres, une organisation qui a construit de nombreux autres parcs et jardins artistiques, rénové des maisons abandonnées et créé des programmes éducatifs, des ateliers artistiques, des activités périscolaires, un théâtre pour les jeunes et des célébrations communautaires joyeuses. La nouvelle organisation de Lily, Barefoot Artists Inc., enseigne désormais aux habitants et aux artistes comment reproduire le modèle du Village dans des communautés dévastées du monde entier. »

La partie enregistrée commence ici...

Lily Yeh : Notre société, d'une certaine manière, place les artistes sur un piédestal ; ce sont eux qui ont le don de créer. Je veux être une artiste qui illumine les lumières des autres pour que nous rayonnions ensemble. Je crois que chacun possède cette créativité. C'est un don pour nous, êtres humains. Mais souvent, nous la laissons en sommeil ; souvent, nous nous déresponsabilisons en disant : « Je ne suis pas un artiste. Je ne peux pas faire ça. » Je veux que les gens prennent conscience de cette lumière et de cette créativité innées. Mon travail consiste donc à éveiller la créativité des autres.

Et cette créativité est de la même qualité. C'est comme la lumière du soleil. Elle rayonne dans les grands comme dans les petits espaces. Elle possède la même magie. Elle est pleine de vie. Elle déborde d'énergie. C'est peut-être là, selon moi, la voie de l'avenir : nous devons tous nous diriger vers la lumière, éveiller notre créativité, guidés par la compassion. C'est peut-être là que réside l'espoir pour l'avenir.

Richard Whittaker : C'est vraiment extraordinaire. Vous avez eu une vie passionnante et incroyablement aventureuse. Vous avez franchi tant de frontières, et on dirait que vous avez découvert qu'il y a quelque chose d'universel dans le cœur des gens, quelles que soient les cultures dans lesquelles vous avez travaillé.

Lily : Peu importe. Peu importe. C'est vrai. Je plaisante toujours (peut-être pas) [rires], je fais un peu tourner tout le monde en bourrique, parce que je veux faire de l'art ; je veux apporter de la couleur. Je veux faire du grand spectacle, comme des terres dévastées, des villages dévastés – du grand spectacle – mais je ne peux pas y arriver toute seule. Alors, d'abord, j'attire les enfants. Ils aiment toujours la couleur, et ils participent, créent quelque chose de joli. Je les fais peindre et je rends hommage à leur art en en faisant de l'art public. Ensuite, les adultes s'intéressent.

Cela s'est produit dans le village de Rugerero, où vivaient des survivants du génocide rwandais. Puis des adultes sont arrivés et ont commencé à participer. Nous avons donc coloré leur village, un endroit sombre, sombre et désespéré. Après notre départ, ils ont continué à peindre. Ils ont peint leurs rêves : des chèvres, une jeep, une moto, des ordinateurs, un hélicoptère, etc.

Avant de faire quoi que ce soit d'autre, comme cultiver des aliments ou des fleurs, ou transmettre des compétences – tout cela prend du temps –, nous pouvons commencer à créer de l'art, à apporter des couleurs, à créer des motifs et à travailler ensemble. Cela insuffle de l'action au village. D'une certaine manière, l'art est tellement immédiat. Il apporte de la joie aux gens, leur offre des occasions de travailler ensemble et renforce la communauté. L'art parle un langage différent. Ce qui m'intéresse vraiment, c'est la création artistique. Je veux créer. Je veux créer de nouvelles choses. Je veux que les gens m'aident. Et j'apporte des couleurs pour que les gens puissent participer et s'amuser.

En art, l'échec est inéluctable si l'intention est sincère. Le résultat est toujours positif. C'est donc un formidable outil de guérison pour les blessures et pour les personnes blessées, et pour apporter espoir et joie en tout lieu.

Je ne ressens pas d'aliénation, car quand je vais quelque part, je n'ai pas vraiment envie de quoi que ce soit. Je veux juste que les gens se rassemblent, jouent et s'amusent à créer quelque chose de beau. [rires] Je suppose que ça brise beaucoup de nos appréhensions et de nos préjugés, ainsi que les frontières de race, de classe, de genre, etc. Laissons tomber tout ça ! Créons un espace ouvert. Entrons tous et amusons-nous à créer ! [rires] Comme ça !

Richard : C’est formidable. J’ai lu qu’en partageant votre art avec d’autres, vous avez dit : « J’ai été aidé. » Pourriez-vous nous dire comment vous avez été aidé ?

Lily : Oui. Au départ, je n'aurais pas pu trouver ma voie si je n'avais pas eu l'opportunité de travailler dans le paysage dévasté du nord de Philadelphie. Je n'aurais pas compris la profondeur de l'endurance et de la compassion, la capacité humaine non seulement à survivre, mais aussi à se reconstruire et à passer de la destruction à la construction, si je n'avais pas rencontré des gens comme Jojo et Big Man. Le vrai nom de Big Man est James Maxton. Il mesure 1,93 m. Il vendait de la drogue et, pendant vingt ans, s'est auto-détruit et a contribué à la destruction du quartier. Il pensait qu'il allait mourir dans la rue, quelque part dans le caniveau. Il n'avait nulle part où aller. Il est venu voir Jojo qui m'aidait – une autre personne du quartier qui n'avait pas vraiment de travail. Mais ils sont intervenus pour m'aider à créer cette œuvre. Et puis, à la fin, parce que la descendance de Big Man était si basse, si profonde, lorsqu'il a découvert l'art, lorsqu'il a entendu des retours positifs, lorsqu'il a vu la beauté et l'espoir, il a commencé à consacrer sa vie à la création de mosaïques et à reconstruire sa vie. Et parce qu'il avait tant souffert, il éprouvait une immense compréhension et une grande compassion pour ceux qui étaient en difficulté ou dans l'ignorance. C'est là que j'ai compris ce qu'était la compassion.

Nous aspirons tous au bonheur, mais je pense que pour cela, il faut comprendre la passion – vous savez, la passion du Christ, la souffrance du Christ. En chinois bouddhiste, la compassion se traduit par « grand chagrin, puis grande compassion, grand amour ».

À première vue, les gens voient cette Chinoise arriver à North Philadelphia et faire travailler tout le monde, les enfants, rendre les gens heureux et transformer un terrain abandonné en un magnifique parc. Elle fait quelque chose de bien.

Ce n'est pas comme ça.

J'ai senti, grâce à ce processus, que j'avais probablement mieux compris que quiconque le sens de la vie et la réalité. Faire l'expérience de l'authenticité aide vraiment à discerner et à distinguer l'important de l'insignifiant.

Richard : Magnifiquement dit. Merci. On pourrait peut-être laisser la parole aux auditeurs pour leurs questions.

Lizzie : Lily, pourrais-tu nous expliquer comment démarrer dans un endroit délabré près de chez eux ? Il y a tellement d’endroits délabrés et de gens prêts à aider.

Lily : Excellente question ! Il y a beaucoup d'endroits brisés dans le monde, mais je ne vais que dans quelques-uns, là où je suis attirée. Il faut une forme de relation. On ne va pas dans un endroit froid, car la relation prend trop de temps à se créer. Je pense donc qu'il faut d'abord prêter attention à son cœur. Parfois, on voit quelque chose et on est touché. Il faut être attentif à ce moment-là.

Deuxièmement, il faut quelqu'un qui soit là et qui puisse être là pour vous. Par exemple, au début, quand je suis allé à North Philadelphia, je ne connaissais personne. Je ne savais pas comment m'y prendre. Mais j'ai reçu une invitation. On m'a ensuite demandé de retrouver Jojo. Jojo vivait dans une maison abandonnée. Il n'avait pas de travail. J'ai dû le convaincre que créer un parc était possible. Il a accepté.

Peu importe qui, mais cette personne doit être ancrée dans la communauté et être là pour vous. Par exemple, lorsque je suis allée au Rwanda, je ne connaissais personne, mais j'avais rencontré quelqu'un lors d'une conférence. Il était là pour moi. Il faut donc que quelqu'un soit là pour vous afin que vous puissiez commencer à travailler avec la communauté.

Ensuite, commencez par quelque chose de petit. Ne vous lancez pas dans quelque chose de grand. Tout le processus est naturel. On plante une graine quand on est touché. C'est comme une idée qui se fertilise. Et on cherche une opportunité. Lorsqu'une communauté vous invite, c'est une ouverture, le vent souffle dans ce sens. Quand quelqu'un est là et prêt à travailler avec vous, c'est un bon terrain. La graine peut être plantée dans ce sol. Ensuite, il faut la nourrir par un programme, comme la création d'activités. Il faut trouver un moyen pour que les gens viennent et participent par eux-mêmes. Le plus simple est de travailler avec les enfants. Quand les enfants sont heureux, c'est comme ameublir la terre.

Mais le plus important, c'est qu'un programme ne suffit pas. Il faut mettre en valeur les réalisations. Par exemple, si les enfants créent quelque chose, il faut en faire une œuvre d'art public. Lizzie, je connais ton travail et tu es toi-même une experte. Tu as travaillé avec des enfants et créé de belles choses. Et c'est tant mieux. On crée un parc, on crée un livre, mais pour une communauté, il faut de la continuité, un soutien continu. C'est pourquoi beaucoup de mes projets durent cinq à dix ans. Non pas que je reste là tout le temps, mais j'y vais et je lance un projet à un niveau supérieur pour susciter l'enthousiasme, susciter une nouvelle énergie, de nouvelles ressources, etc. Ensuite, je structurerais quelque chose pour que certaines activités se déroulent presque toute l'année. C'est là que ton partenaire est essentiel. Et ensuite, lorsque ton travail commence à porter ses fruits, c'est là que tu commences à obtenir des financements. Et à mesure que ton succès grandit, tes financements augmentent. D'après mon expérience, c'est ainsi que les projets communautaires réussissent.

Deven : J’ai consulté le site web de Barefoot Artists. C’est très inspirant. Vous mentionnez notamment que vous commencez par quelque chose de modeste. Quand vous êtes allé au Rwanda, comment s’est passé votre départ ?

Lily : Le Rwanda est un pays très intéressant. C'était en 2004. J'étais en route pour le Kenya pour un projet là-bas. J'avais été invitée à une conférence internationale à Barcelone, et c'est là que j'ai entendu Jean Bosco Musana, qui est devenu mon partenaire de longue date. Il était représentant de la Croix-Rouge. Il a parlé des souffrances de son peuple, et j'ai été très émue. J'ai senti mon cœur battre la chamade.

Le Rwanda n'était pas au programme, mais je sentais qu'il fallait absolument que j'y aille. Alors je l'ai convaincu de m'attendre à l'aéroport. C'est comme ça que j'y suis allé. J'ai pris un risque. Je n'imaginais pas que ça donnerait quoi que ce soit : pas de plan, pas d'argent, rien. Mais j'ai senti que la vie m'appelait. Alors j'ai pris l'avion.

Il m'a emmené voir le charnier du génocide, puis le village des survivants. C'était très sombre, solennel et déprimant. À mon retour aux États-Unis, je me sentais trop petit, mes capacités étaient insuffisantes. J'ai donc invité trois volontaires à m'accompagner, et la deuxième année, j'y suis retourné. Nous étions une équipe de quatre. Nous étions alors plus forts.

Alors, quand nous y sommes allés, comment exprimer cela avec des mots ? Il y avait un fossé trop grand. J'ai vu que les maisons en ciment étaient identiques et construites de manière très sommaire. Les gens ne les considéraient pas comme leur foyer. C'étaient des abris temporaires. Il n'y avait pas de communauté, car les gens étaient placés là au hasard : veuves, orphelins et personnes âgées. Le gouvernement avait simplement placé les plus démunis dans le village. Les habitants ne connaissaient pas leurs voisins, ils ne partageaient donc pas leur chagrin. Ils vivaient leur deuil dans la solitude. Voilà la situation. Et il y avait tant d'enfants nés après le génocide.

Alors je me suis demandé : comment créer des liens ? Même si le Rwanda est un pays lumineux et magnifique et que le village est verdoyant, c'était comme une nuit d'hiver, si sombre et oppressante. Je me suis dit : « Eh bien, les maisons se ressemblaient toutes, avec tous ces murs gris. Pourquoi ne pas aller chercher de la peinture ? » Nous avons trouvé quelques couleurs – noir, blanc, bleu, vert et marron – et nous sommes venus créer des motifs simples avec des motifs géométriques. Nous avons commencé à peindre. Ça a enthousiasmé les enfants. Il y a eu de l'action, des gens qui travaillaient ensemble, et quand ils ont vu leurs murs se transformer en motifs, en rythme – waouh ! » C'est comme ça que nous avons brisé la glace. Puis un professeur d'art, Fabrice, s'est porté volontaire et nous avons commencé à animer des ateliers artistiques pour les enfants. J'ai beaucoup aimé leurs petites vaches, leurs bus et leurs arbres de vie, et j'ai commencé à exposer et à agrandir leurs œuvres. C'est ainsi que c'est devenu de l'art public. Et ça a intéressé les parents. C'est comme ça que nous avons lancé le projet, en peignant.

Pas besoin d'être un artiste. Tout le monde peut le faire.

Marie : Je connais votre travail grâce à Lizzie. Étant donné le nombre important d'endroits brisés et blessés dans le monde, je me demande comment nous pouvons diffuser cette méthode à plus grande échelle.

Lily : D’une certaine manière, mon souhait le plus cher est que les gens adoptent la méthodologie et la mettent en pratique. Mais le défi est de rendre le projet organique. On ne peut pas trouver un modèle standard et l’imposer aux autres. Il existe de nombreux exemples de bonnes intentions, mais ils peinent souvent à s’implanter dans la communauté. C’est pourquoi j’ai utilisé comme point de départ une méthode visant à éveiller la créativité de chaque individu.

Je dis toujours que je ne suis pas très puissant. Je n'ai pas beaucoup de ressources. Je n'ai pas tout le savoir-faire, mais j'ai senti l'appel de la vie. Je veux de l'authenticité. Je veux que ma vie ait un sens. C'est tout. Quand je suis arrivé à North Philadelphia, je n'avais aucune idée de comment faire quoi que ce soit. Et oui, il y a tellement d'endroits délabrés. Alors je veux dire à tout le monde que ce genre de travail ne concerne pas que les artistes. Il a besoin de nous tous, de tous ceux qui sont prêts à essayer de faire bouger les choses dans des endroits délabrés.

Au final, ce sont les individus qui agissent qui en bénéficient le plus. Nous pouvons transformer le monde par la transformation personnelle. Je suis très heureux et reconnaissant d'avoir l'opportunité de contribuer au développement communautaire. Mais c'est très difficile. Cela demande un réel engagement, un engagement qui, d'une certaine manière, donne l'impression que notre vie en dépend. Ensuite, on a cette motivation et cette détermination, et on ne peut s'empêcher de les poursuivre. Cela implique un éveil personnel, une transformation personnelle. Et c'est ce qui rend le processus naturel difficile, car il ne s'agit pas seulement d'améliorer la vie des autres, mais aussi de se changer soi-même. Je pense que c'est une question d'introspection, de quête de sens, de recherche de l'authenticité dans nos vies. On est alors connecté à la force vitale. Alors, plus rien ne peut nous arrêter. C'est comme ça.

Pavi : Merci, Lily. Comme toujours, tu es une source inépuisable de trésors. Tu parles de ces lieux brisés, qu'il s'agisse de ruines, de centres-villes, de prisons, de camps de réfugiés ou simplement de nos propres lieux brisés.

Lily : Oui. En nous, en nous.

Pavi : J'ai une question sur ces limites et sur le fait de travailler avec elles. Le processus peut être douloureux, difficile à maintenir de manière saine. On se retrouve souvent coincé dans ses propres zones de faiblesse. Alors, comment travailler avec le monde de manière à se renforcer également ?

Lily : C’est une bonne question. Le monde est si meurtri, et c’est pourquoi la guérison est omniprésente, grâce aux thérapeutes. Il existe un documentaire intitulé « The Barefoot Artist ». Il a été réalisé par Glenn Holsten, que j’ai connu pendant 25 ans et qui a documenté mon travail commencé à North Philadelphia, ainsi que par mon fils, Daniel Traub, qui a documenté mon travail au Rwanda, en Palestine, en Chine et en Inde. Dans ce documentaire, j’ai eu le sentiment de m’offrir, car il y a beaucoup de choses sur ma vie personnelle, ses moments de souffrance et d’obscurité. J’ai participé à ce film presque comme une offrande, ...

Aucun de nous ne souhaite souffrir. Nous aspirons au bonheur. Mais, à mon avis, si nous continuons à fuir la douleur, nous ne parviendrons jamais à la guérison. Mais nous y allons quand nous en avons la force. Nous devons être conscients de la souffrance, tant extérieure qu'intérieure, et conscients de la douleur et de la honte qui nous habitent. Mais ne nous laissons pas aller directement. Nous devons la retenir, y prêter attention et être bienveillants envers nous-mêmes. Parce que nous sommes humains, nous faisons des erreurs. Parfois honteuses. Mais nous devons faire preuve de compréhension et de compassion envers cela, envers nos propres faiblesses, nos propres obscurités. Nous essayons de ne pas nous condamner, et c'est alors que nous commettons de la compréhension et de la compassion envers les autres. Ne pas se juger soi-même, comprendre les faiblesses de l'être humain, c'est peut-être le début du développement de la compassion. La souffrance est immense dans le monde et parfois, nous ne pouvons pas résoudre tous les problèmes. Mais nous pouvons certainement être conscients, tendres et attentifs jusqu'à trouver le moyen et la force d'y faire face.

Soyez toujours conscients de l'obscurité, de l'échec et de la douleur, mais quand nous le pouvons, nous avançons et les affrontons par tous les moyens possibles. Nous n'avons pas à sauver le monde, nous devons juste commencer par la première étape, par de petites choses – commencer par de petites choses, mais avec un grand amour – Mère Teresa, oui.

Richard : C’est inspirant de t’écouter, Lily. Pourrais-tu nous dire ce que tu penses aujourd’hui ?

Lily : Il y a tant de violence et de souffrance dans le monde. Je prie pour recevoir la guidance et la force de répondre à l’appel de la vie et de poursuivre mon chemin vers un sens et un épanouissement profond.

Mon rôle d'artiste est de partager mon expérience et de voir comment la création collective peut transformer notre environnement et nous-mêmes. Je qualifie souvent mon travail d'« alchimie urbaine », transformant le chaos et l'abandon en ordre et en liens profonds. Tout a commencé par une quête personnelle d'authenticité et de recentrage, et je suis toujours surpris de voir que mon travail a un impact sur les autres. Certains disent que cela change le monde de l'intérieur. Black Elk l'a si bien dit : « Il ne peut y avoir de paix entre les nations tant que n'a pas été découverte la véritable paix qui réside dans l'âme des hommes. » À ce stade de ma vie, le temps est compté et plus précieux que jamais. Chaque matin, je me lève, respirant et voyant la lumière du soleil, mon cœur est empli de gratitude.