Una Conversazione Con Lily Yeh: l'arte Per La Trasformazione Sociale

Una mattina, controllando la mia posta elettronica, ho trovato un messaggio di Nipun Mehta: Abbiamo in programma un'ospite incredibile per l'Awakin Call del 5 luglio, l'artista Lily Yeh, e ci chiedevamo se fossi disponibile per un'intervista.

Ho cercato rapidamente Lily Yeh su Google e sì, ero disponibile.

Ho partecipato ad altre Awakin Call e, grazie agli ospiti straordinari, ognuna è stata fonte di ispirazione. Le Awakin Call sono uno dei numerosi canali di ServiceSpace per diffondere nutrimento sociale, e gli ospiti sono sempre ben scelti. Scrivendo ora, a qualche mese dalla conversazione con Lily, mi ritrovo a faticare per trovare una descrizione che catturi la mia esperienza. Il linguaggio a cui ci si rivolge per esprimere questioni di cuore ha perso gran parte della sua efficacia. Forse è per questo che di recente mi sono ritrovato ad ammirare il neologismo "upworthy". Lo spazio che mette a disposizione sembra aperto e relativamente libero dall'appannamento che affligge i superlativi in ​​generale, e gran parte del nostro linguaggio di alta considerazione.

Come si può descrivere il tipo di esperienza che un tempo queste parole trasmettevano? In questo caso, dirò solo che sono grato di aver incontrato, anche solo tramite una conference call, questo straordinario artista e essere umano.

Purtroppo, solo una parte della nostra conversazione è stata registrata. Manca solo la risposta di Lily alla mia domanda su cosa pensasse del mondo dell'arte. La mia domanda, ho spiegato, riguardava la tendenza che vedo nel mondo dell'arte verso l'intellettualismo e la promozione di un'idea di competenza che separa chi ha credenziali da chi non ne ha – il resto di noi. Lily, pensavo, avrebbe avuto qualcosa da dire al riguardo. Aveva sia credenziali che successo nel mondo dell'arte.

Per trent'anni Yeh è stato professore di pittura e storia dell'arte alla University of the Arts di Philadelphia. E nelle mie ricerche online, ho trovato questa citazione: "Sono grato che la mia vita finora sia stata dolce e bella. Sono stato benedetto da una famiglia amorevole, amici che mi sostengono, un ottimo lavoro e opportunità per creare. Ma sentivo che mi mancava qualcosa, a cui non riuscivo nemmeno a dare un nome. Senza di esso, in qualche modo la mia vita non mi sembrava autentica".

Questo è il nocciolo della questione, mi sembra. Cosa manca?

Alla mia domanda sul mondo dell'arte, lei ha semplicemente riso e ha detto: "Il mondo dell'arte non ha bisogno di me".

Direi che è una questione aperta.

Ecco come ServiceSpace ha introdotto la nostra conversazione: "La nostra relatrice, Lily Yeh, ha avviato un'iniziativa che ha trasformato un terreno abbandonato nel centro di Filadelfia nord in un parco d'arte. Il parco è sbocciato nel Village of Arts and Humanities, un'organizzazione che ha costruito molti altri parchi e giardini d'arte, ristrutturato case abbandonate e creato programmi educativi, laboratori artistici, programmi extrascolastici, un teatro per ragazzi e gioiose celebrazioni comunitarie. La nuova organizzazione di Lily, Barefoot Artists Inc., ora insegna a residenti e artisti come replicare il modello del Village nelle comunità devastate di tutto il mondo".

La parte registrata inizia qui...

Lily Yeh: La nostra società, in un certo senso, mette gli artisti su un piedistallo; sono loro ad avere il dono di creare. Voglio essere un'artista che accende la fiamma pilota degli altri, così che possiamo brillare insieme. Credo che tutti abbiano questa creatività. È un dono per noi come esseri umani. Ma spesso la lasciamo inattiva; spesso ci priviamo di potere dicendo: "Non sono un'artista. Non posso farlo". Voglio che le persone si rendano conto di quella luce e creatività innate. Quindi il mio lavoro è risvegliare la creatività degli altri.

E questa creatività ha la stessa qualità. È come la luce del sole. Fluisce in spazi grandi e piccoli. Ha la stessa qualità magica. Ha vita. È piena di energia. Credo che questa sia forse la via per il futuro: che tutti noi ci muoviamo verso la luce, risvegliando la nostra creatività, guidati dalla compassione. Forse in questo risiede la speranza per il futuro.

Richard Whittaker: È davvero straordinario. Hai avuto una vita molto interessante e incredibilmente avventurosa. Hai superato così tanti confini, e sembra che tu abbia scoperto che c'è qualcosa di universale nel cuore delle persone, indipendentemente dalle culture in cui hai lavorato.

Lily: Non importa. Non importa. Giusto. Scherzo sempre (forse non è uno scherzo) [ride], in un certo senso inganno tutti perché voglio fare arte; voglio portare il colore. Voglio fare cose su larga scala, come con terre desolate, villaggi distrutti – su larga scala – ma non posso farlo da sola. Quindi prima attiro i bambini. A loro piace sempre il colore, e i bambini partecipano, creano qualcosa di bello. Li faccio dipingere e onoro la loro arte rendendone parte arte pubblica. Poi gli adulti si interessano.

Questo è successo nel villaggio dei sopravvissuti al genocidio in Ruanda, a Rugerero. Poi sono arrivati ​​gli adulti e hanno iniziato a partecipare. Così abbiamo trasformato il loro villaggio in un luogo desolato, grigio, solenne e senza speranza, con i colori di un luogo desolato. E dopo che ce ne siamo andati, hanno continuato a dipingere. Hanno dipinto i loro sogni; hanno dipinto capre, una jeep, una motocicletta, computer, un elicottero e chissà cos'altro.

Prima di poter fare qualsiasi altra cosa, come coltivare cibo o fiori o acquisire competenze – tutto questo richiede tempo – possiamo iniziare a creare arte, portare colori, creare motivi e lavorare insieme. Questo porta azione nel villaggio. In un certo senso, l'arte è così immediata. Porta gioia alle persone, offre loro opportunità di lavorare insieme e crea comunità. L'arte parla una lingua diversa. Il mio vero interesse è fare arte. Voglio creare. Voglio fare cose nuove. Voglio che le persone mi aiutino. E porto i colori perché le persone possano partecipare e divertirsi.

Nell'arte non c'è fallimento se siamo sinceri nelle nostre intenzioni. Ciò che ne esce è sempre positivo. Quindi è un meraviglioso strumento di guarigione nei luoghi feriti e per le persone ferite, e per portare speranza e gioia ovunque.

Credo di non sentirmi alienata perché quando vado in un posto non ho davvero niente che desideri. Voglio solo che le persone si riuniscano, giochino e si divertano a creare qualcosa di bello. [ride] Immagino che questo abbatta molte delle nostre apprensioni e dei nostri pregiudizi, e i confini di razza, classe, genere e quant'altro. Lasciamo andare tutto! Creiamo uno spazio aperto. Entriamo tutti e divertiamoci a fare arte! [ride] Così!

Richard: Meraviglioso. Ho letto che, mentre portavi la tua arte agli altri, hai detto: "Sono stato aiutato". Potresti dirci qualcosa su come sei stato aiutato?

Lily: Sì. Tanto per cominciare, non avrei potuto trovare la mia strada se non mi fosse stata data l'opportunità di lavorare nel paesaggio devastato di North Philadelphia. Non avrei capito la profondità della resistenza e della compassione, la capacità umana non solo di sopravvivere, ma di ricostruirsi e di passare dalla distruzione alla costruzione, se non avessi incontrato persone come Jojo e Big Man. Il vero nome di Big Man è James Maxton. È alto due metri e tre. Spacciava droga e per vent'anni si è distrutto, contribuendo a distruggere il quartiere. Pensava di morire per strada, da qualche parte, in un canale di scolo. Non aveva un posto dove andare. Andò da Jojo, che mi stava aiutando – un'altra persona del quartiere che in realtà non aveva un lavoro. Ma loro intervennero per aiutarmi a creare quest'arte. E poi, alla fine, poiché la discesa di Big Man era così bassa, così profonda, quando trovò l'arte, quando sentì un feedback positivo, quando vide la bellezza e la speranza, allora iniziò a dedicare la sua vita a creare mosaici e a rimettere insieme la sua vita. E poiché aveva sofferto così tanto, provava un'immensa comprensione e compassione per le persone che stavano lottando o che si trovavano nell'oscurità. È stato allora che ho capito cos'è la compassione.

Vogliamo tutti la felicità, ma credo che, per essere felici, dobbiamo comprendere la passione: la passione di Cristo, la sofferenza di Cristo. Compassione, nella traduzione buddista cinese, è "grande dolore e poi grande compassione, grande amore".

In apparenza, la gente vede questa donna cinese arrivare a North Philadelphia e far lavorare tutti, far lavorare i bambini, rendere felici le persone e trasformare un terreno abbandonato in un bellissimo parco. Sta facendo qualcosa di buono.

Non è così.

Ho sentito, attraverso questo processo, di aver probabilmente ricevuto più di chiunque altro nella comprensione del significato della vita e di ciò che è reale. Una volta sperimentata l'autenticità, questo aiuta davvero a discernere e a essere discreti su ciò che è importante e ciò che non lo è.

Richard: Ben detto. Grazie. Forse potremmo aprire questo spazio ad alcune domande da parte degli ascoltatori.

Lizzie: Lily, potresti dirci qualcosa su come iniziare a lavorare in un posto disastrato vicino a loro? Ci sono così tanti posti disastrati e persone desiderose di aiutare.

Lily: Che bella domanda. Ci sono molti posti rotti nel mondo, ma io ne vado solo alcuni, nel posto che mi attrae. Deve esserci una sorta di relazione. Non si va in un posto a freddo, perché ci vuole troppo tempo per creare una relazione. Quindi penso che si debba prestare attenzione prima al proprio cuore. A volte vedi qualcosa e il tuo cuore si commuove. Devi prestare attenzione a quel momento.

La seconda cosa è che hai bisogno di qualcuno che sia presente e che possa esserci per te. Per esempio, all'inizio, quando sono andato a North Philadelphia, non conoscevo nessuno. Non avevo idea di come fare. Ma avevo un invito. Poi mi è stato detto di trovare Jojo. Jojo viveva in una casa abbandonata. Non aveva un lavoro. Ho dovuto convincerlo che era possibile realizzare un parco. Lui si è unito a noi.

Non importa chi, ma questa persona deve essere radicata nella comunità ed essere lì per te. Per esempio, quando sono andato in Ruanda, non conoscevo nessuno, ma avevo incontrato qualcuno a una conferenza. Poi lui era lì per me. Quindi qualcuno deve essere lì per te affinché tu possa iniziare a lavorare con la comunità.

La cosa successiva è iniziare con qualcosa di piccolo. Non puntare a qualcosa di grande. L'intero processo è un processo organico. Quindi pianti un seme quando ti senti coinvolto. È come un'idea che viene fecondata. E cerchi un'opportunità. Quando una comunità ti invita, allora si apre un varco, il vento soffia in quella direzione. Quando c'è qualcuno disposto a collaborare con te, allora c'è un po' di terreno fertile. Il seme può essere piantato in quel terreno. Poi devi coltivarlo con un programma, come la creazione di attività. Devi trovare un modo per far sì che le persone vengano e partecipino di persona. Il modo più semplice è lavorare con i bambini. Quando i bambini sono felici, è come rompere il terreno duro.

Ma è molto importante che un programma non sia sufficiente. Bisogna anche mostrare i risultati. Ad esempio, se i bambini creano qualcosa, bisogna trasformarlo in arte pubblica. E Lizzie, conosco il tuo lavoro e tu stessa sei una maestra. Hai lavorato con i bambini e creato cose bellissime. E questo è un bene. Un parco si crea, un libro si crea, ma se parliamo di una comunità, ci vuole continuità, ci vuole ulteriore nutrimento. Ecco perché molti dei miei progetti durano dai cinque ai dieci anni. Non che io rimanga lì tutto quel tempo, ma ci vado e lancio un altro livello di un progetto in modo che le persone siano entusiaste e che arrivi nuova energia, nuove risorse e così via. Poi strutturo qualcosa in modo che alcune attività si svolgano quasi tutto l'anno. È qui che il tuo partner è molto importante. E poi, quando il tuo lavoro inizia a dare risultati, è allora che inizi a ottenere finanziamenti. E man mano che il tuo successo aumenta, i tuoi finanziamenti aumentano. Dalla mia esperienza, è così che i progetti comunitari hanno successo.

Deven: Ho visitato il sito web di Barefoot Artists. È davvero stimolante. Una cosa che hai detto è che si inizia con qualcosa di piccolo. Quando sei andata in Ruanda, come è andata inizialmente?

Lily: Il Ruanda è molto interessante. Era il 2004. Ero in viaggio per il Kenya per un progetto lì. Ero stata invitata a una conferenza internazionale a Barcellona, ​​ed è stato allora che ho ascoltato Jean Bosco Musana, che è diventato il mio partner di lunga data. Era un rappresentante della Croce Rossa. Ha parlato delle sofferenze del suo popolo e mi ha commosso profondamente. Ho sentito il mio cuore battere forte.

Il Ruanda non era nei miei programmi, ma sentivo di dover in qualche modo andarci. Così l'ho convinto ad aspettarmi all'aeroporto. È così che ho fatto. Ho corso un rischio. Non avevo idea che ne sarebbe venuto fuori qualcosa, nessun piano, niente soldi, niente di niente. Ma sentivo che la vita mi chiamava. Così sono semplicemente volato lì.

Mi portò a vedere la fossa comune del genocidio e poi il villaggio dei sopravvissuti. Era molto austero, solenne e deprimente. Così tornai negli Stati Uniti, sentendomi troppo piccolo, che le mie capacità erano insufficienti. Così invitai tre volontari ad accompagnarmi, e poi il secondo anno ci tornai. Eravamo una squadra di quattro persone. A quel punto avevamo più forza.

Quindi, quando siamo andati lì, come si poteva esprimere a parole? C'era un divario troppo grande. Ho visto che le case di cemento erano identiche e costruite in modo molto approssimativo. La gente non le considerava la propria casa. Erano rifugi di passaggio. Non c'era comunità perché le persone venivano sistemate lì a caso, vedove, orfani e anziani. Il governo aveva semplicemente messo nel villaggio le persone più bisognose. Gli abitanti non conoscevano i loro vicini, quindi non condividevano il loro dolore. Si lamentavano in solitudine. Ecco la situazione. E c'erano così tanti bambini nati dopo il genocidio.

Così mi sono chiesto: come possiamo creare connessioni? Anche se il Ruanda è luminoso e bello e il villaggio è pieno di verde, era come una notte d'inverno, così tetra e opprimente. Ho pensato: beh, le case sembravano tutte uguali, con tutti quei muri grigi. Perché non andassimo semplicemente a prendere dei colori? Abbiamo trovato alcuni colori – nero, bianco, blu, verde e marrone – e siamo venuti a creare semplici motivi geometrici. Abbiamo iniziato a dipingere. Questo ha entusiasmato i bambini. C'era un po' di movimento e persone che lavoravano insieme, e quando hanno visto le loro pareti trasformate in motivi, ritmo – wow! È così che abbiamo rotto il ghiaccio. Poi un insegnante d'arte, Fabrice, si è offerto volontario e abbiamo iniziato a organizzare laboratori artistici per bambini. Mi piacevano molto le loro mucchette, gli autobus e gli alberi della vita, e così via, e ho iniziato a esporre le loro opere e a ingrandirle. Così è diventata arte pubblica. E questo ha suscitato l'interesse dei genitori. È così che abbiamo messo in moto il motore, dipingendo.

Non devi essere un artista. Chiunque può farlo.

Marie: Conosco il tuo lavoro tramite Lizzie. Dato che ci sono così tanti luoghi distrutti e feriti nel mondo, mi chiedo come possiamo dare impulso e diffondere questo metodo su larga scala.

Lily: In un certo senso, il mio desiderio più sincero è che le persone adottino la metodologia e la applichino. Ma la sfida è come rendere organico il progetto. Non si può trovare un modello precostituito e imporlo agli altri. Ci sono molti esempi con grandi intenzioni, ma spesso non riescono a radicarsi nella comunità. Per questo ho utilizzato come punto di partenza un metodo per risvegliare la creatività in ogni individuo.

Dico sempre di non essere molto potente. Non ho molte risorse. Non ho tutto il know-how, ma ho sentito il richiamo della vita. Voglio autenticità. Voglio che la mia vita abbia un senso. Tutto qui. Quando sono andata a North Philadelphia, non avevo idea di come fare nulla. E sì, ci sono così tanti posti disastrati. Quindi voglio dire a tutti che questo tipo di lavoro non riguarda solo gli artisti. Ha bisogno di tutti noi, di tutti noi che siamo disposti a provare a fare qualcosa in posti disastrati.

Alla fine, sono gli individui che fanno qualcosa, che ne traggono il massimo beneficio. Possiamo trasformare il mondo attraverso la trasformazione personale. Sono pieno di gioia, pieno di gratitudine per l'opportunità di impegnarmi nella costruzione di una comunità. Ma è dura, dura, dura. Richiede davvero impegno, ed è un impegno che, in un certo senso, è come se la tua vita dipendesse da questo. Poi hai quella spinta e quella determinazione, e non puoi fare a meno di perseguirla. Questo significa risveglio personale, trasformazione personale. Ed è questo che lo rende difficile, il processo organico, perché non si tratta solo di migliorare la vita degli altri, ma fondamentalmente di cambiare noi stessi. Credo che sia una riflessione interiore, il desiderio di un significato, il desiderio di qualcosa di autentico nella nostra vita. Allora siamo connessi con la forza vitale. Allora niente può fermarci. È così.

Pavi: Grazie, Lily. Come sempre, ti sprigioni di gemme. Parli di quei luoghi distrutti, che siano rovine, centri urbani, prigioni, campi profughi, o semplicemente i nostri luoghi distrutti.

Lily: Sì. In noi, in noi.

Pavi: Una delle cose che mi chiedo sono quei bordi frastagliati e come lavorarci. Il processo può essere doloroso, può essere difficile da gestire in modo sano. Spesso si rimane intrappolati nei propri punti deboli. Quindi, come si fa a interagire con il mondo in un modo che dia forza anche a se stessi?

Lily: Ottima domanda. Il mondo è così ferito ed è per questo che abbiamo la guarigione ovunque, terapisti e tutto il resto. C'è un documentario intitolato The Barefoot Artist. È di Glenn Holsten, che conoscevo da 25 anni e che documentava il lavoro che ho iniziato a North Philadelphia, e anche di mio figlio, Daniel Traub, che ha documentato il mio lavoro in Ruanda, Palestina, Cina e India. In questo documentario, ho sentito di essermi in qualche modo offerta perché parla molto della mia vita personale, dei momenti difficili e oscuri della mia vita personale. Ho partecipato al film quasi come un'offerta, perché dobbiamo entrare sia nei momenti difficili personali che in quelli esteriori per ottenere una vera guarigione.

Nessuno di noi vuole provare dolore o sofferenza. Vogliamo la felicità. Ma, a quanto ho capito, se continuiamo a fuggire dal dolore, non otterremo mai la guarigione. Ma ci rivolgiamo ad esso quando ne abbiamo la forza. Dobbiamo essere consapevoli della sofferenza sia esterna che interna, e consapevoli del dolore e della vergogna dentro di noi. Ma non ci rivolgiamo direttamente ad essa. Dobbiamo trattenerla e prestarle attenzione dentro di noi, ed essere gentili con noi stessi. Poiché siamo umani, commettiamo errori. A volte commettiamo errori vergognosi. Ma allora dobbiamo avere una comprensione paziente e compassionevole verso questo, verso le nostre debolezze, verso la nostra oscurità. Cerchiamo di non condannare questo in noi stessi, ed è allora che iniziamo a essere comprensivi e compassionevoli verso gli altri. Quando non ci giudichiamo, quando comprendiamo le carenze dell'essere umani, allora forse è l'inizio della coltivazione della compassione. C'è una sofferenza così immensa nel mondo e a volte non possiamo risolvere tutti i problemi. Ma certamente possiamo essere consapevoli, teneri e prestare attenzione finché non troviamo il modo e la forza per affrontarla.

Siate sempre consapevoli dell'oscurità, del fallimento e del dolore, ma poi, quando possibile, facciamo un passo avanti e li affrontiamo in qualsiasi modo possibile. Non dobbiamo salvare il mondo, dobbiamo solo iniziare dal primo passo, dalle piccole cose – iniziare dalle piccole cose, ma con grande amore – Madre Teresa, sì.

Richard: È stimolante ascoltarti, Lily. Potresti dirci qualcosa sui tuoi pensieri oggi?

Lily: C'è così tanta violenza e sofferenza nel mondo. Prego per ricevere guida e forza per rispondere alla chiamata della vita e continuare il mio viaggio verso un significato e una profonda realizzazione.

Il mio ruolo di artista è condividere con le persone la mia esperienza di come creare insieme possa cambiare ciò che ci circonda e noi stessi. Spesso definisco il mio lavoro "alchimia urbana", trasformando caos e abbandono in ordine e profonda connessione. È iniziato con la ricerca personale di autenticità e centralità e continua a sorprendermi l'impatto che il mio lavoro ha sugli altri. Alcuni lo chiamano cambiare il mondo dall'interno. Alce Nero lo ha detto così bene: "Non potrà mai esserci pace tra le nazioni finché non si conoscerà per prima quella vera pace che è dentro le anime degli uomini". In questa fase della mia vita, il tempo è limitato e sempre più prezioso. Ogni mattina mi sveglio respirando e vedendo la luce del sole, il mio cuore è pieno di gratitudine.