Cómo Reacciona Nuestro Cuerpo Al Ver La Bondad

Un nuevo estudio mapea lo que sucede en nuestros cuerpos y cerebros cuando presenciamos actos de bondad y compasión.

No sé ustedes, pero por mucho que vea ¡ Qué bello es vivir !, me conmueve hasta las lágrimas. Algo en ese momento en que George Bailey, interpretado por Jimmy Stewart, es rescatado de la ruina financiera y emocional gracias a la generosidad de sus amigos me conmueve profundamente y me llena de esperanza sobre nuestra capacidad de bondad humana.

Los investigadores han denominado "elevación moral" a esa euforia que experimentamos al presenciar la bondad humana. Y se ha demostrado que tiene muchos beneficios positivos. Estudios anteriores han demostrado que la elevación moral inspira optimismo y anima a las personas a querer ser mejores personas y a actuar con altruismo hacia los demás.

Ahora, un nuevo estudio en Psicología Biológica arroja algo de luz sobre lo que sucede en el cuerpo y el cerebro durante la elevación, y por qué tiene un papel distintivo en nuestras interacciones humanas.

En este estudio, 104 estudiantes universitarios vieron un par de videos que mostraban actos heroicos y compasivos, o simplemente situaciones divertidas, mientras los investigadores medían su frecuencia cardíaca y la actividad de la corteza prefrontal medial. La actividad de la corteza prefrontal medial se asocia con procesos cognitivos de alto nivel, como la empatía y la teoría de la mente (nuestra capacidad para predecir el comportamiento social), y se cree que está involucrada en experiencias de elevación moral.

Los investigadores también midieron la arritmia sinusal respiratoria, un indicador de la actividad del sistema nervioso parasimpático o SNP (nuestro sistema de calma y autoconsuelo), mientras que la frecuencia cardíaca indica la actividad del sistema nervioso simpático o SNS (nuestro sistema de excitación, de "lucha o huida"). Dado que la actividad del SNP se asocia con sentimientos cálidos hacia los demás y comportamientos de vinculación, los investigadores esperaban una activación en el SNP durante la elevación moral. Sus resultados mostraron un patrón diferente: durante los momentos de máxima emoción en los videos, los participantes que vieron los videos inspiradores de elevación experimentaron una doble activación (aumentos tanto en el SNP como en el SNS), mientras que quienes vieron los videos meramente divertidos no experimentaron ninguna de las dos.

Esta doble activación durante la elevación sorprendió a Sarina Saturn, investigadora de la Universidad Estatal de Oregón y una de las autoras del estudio. «Se trata de un patrón realmente inusual, en el que se observan ambos sistemas activados para una misma emoción», afirma Saturn, exbecaria postdoctoral Hornaday del Greater Good Science Center.

Tras profundizar en la bibliografía, afirma, los hallazgos empezaron a tener sentido. La doble activación del SNP y el SNS se produce en situaciones que implican atender a los demás de forma prosocial, a la vez que se necesita mantenerse alerta y excitado, como durante la crianza y la actividad sexual. La elevación moral debe seguir un patrón similar, lo cual tiene cierto sentido: para presenciar un acto compasivo, debemos presenciar sufrimiento, y eso es estresante. Sin embargo, una vez que vemos el sufrimiento aliviado mediante un acto altruista, se calma nuestro corazón (a través del SNP), permitiéndonos superar el estrés y brindándonos esa agradable y cálida sensación de bienestar. Esta sensación es probablemente lo que calma nuestro corazón lo suficiente como para motivarnos a "devolver el favor" actuando altruistamente en el futuro.

“Es genial ver que lo que ocurre en tu cuerpo impulsa la prosocialidad e inspira a las personas a dar y ser amables”, dice Saturn. “Creo que ya lo sabíamos anecdóticamente; pero ahora es fantástico ver lo que realmente ocurre en el cuerpo y el cerebro”.

El equipo de Saturn también se sorprendió con los resultados del estudio sobre la actividad de la corteza prefrontal: los niveles de actividad variaban significativamente entre los distintos escenarios de elevación. Esto podría explicarse por las ligeras diferencias entre ambos: uno implicaba socorrer a una persona con lesiones físicas y el otro no. En este caso, el escenario con lesiones físicas fue el que provocó la activación de la corteza prefrontal, lo que sugiere que esta podría desempeñar un papel selectivo en la elevación.

“Investigaciones previas han demostrado que cuando se ve a alguien sufriendo, esa parte del cerebro se activa, lo que podría explicarlo”, dice Saturn. “Es necesario investigar más para determinar cuándo la corteza prefrontal se activa y desactiva en la elevación moral”.

¿Qué significa todo esto?

Parece que la elevación moral inspira altruismo debido a una combinación de excitación y el deseo de proteger a los demás. Saturn cree que la hormona oxitocina —la hormona del cuidado y la amistad— es probablemente la responsable de ello, y que podría explicar las fuertes reacciones viscerales que experimentan las personas cuando se sienten moralmente elevadas. En su próximo experimento, espera estudiar la liberación de oxitocina durante la elevación en madres primerizas, una población donde es más fácil (y más económico) estudiarla.

Aunque ella y otros investigadores están aprendiendo más sobre esta compleja emoción, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Saturn se pregunta si las investigaciones futuras mostrarán que existen diferencias individuales que explican las distintas respuestas a la elevación moral. Sin embargo, su propia investigación parece demostrar lo contrario: que la elevación moral tiene un efecto positivo en las personas, independientemente de su origen, un hallazgo que le da esperanza.

“La buena noticia fue que no pudimos encontrar muchas diferencias individuales [en nuestros participantes] basadas en experiencias de vida o genotipos de receptores de oxitocina”, dice Saturn. “Así que, en cierto modo, me parece alentador, porque parece accesible para todos. Sin importar nuestra situación emocional, puede inspirarnos a todos”.

¿Entonces es bueno que vea "Qué bello es vivir" todos los años? Saturno cree que sí.

“Creo que tendemos a absorber lo que presenciamos y que esto tiene un impacto en nuestro cuerpo y mente”, dice. “Hemos descubierto que con solo mostrar un video inspirador de personas siendo amables es suficiente para que estos eventos dramáticos ocurran en el cuerpo y te permitan querer transmitir lo que sientes y, a su vez, ser prosocial”.

George Bailey, allá voy.