Hur våra Kroppar Reagerar på Att Se Godhet

En ny studie kartlägger vad som händer i våra kroppar och hjärnor när vi bevittnar handlingar av vänlighet och medkänsla.

Jag vet inte hur det är med dig, men oavsett hur många gånger jag ser It's a Wonderful Life blir jag rörd till tårar. Något med det ögonblicket när George Bailey, spelad av Jimmy Stewart, räddas från ekonomisk och känslomässig ruin tack vare sina vänners generositet berör mig, det gör mig djupt rörd och hoppfull om vår förmåga till mänsklig godhet.

Forskare har ett namn för den känsla vi får av att bevittna mänsklig godhet: "moralisk höjning". Och det har visat sig ha många positiva fördelar. Tidigare studier har funnit att moralisk höjning inspirerar optimism och får människor att vilja vara en bättre människa och agera altruistiskt mot andra.

Nu belyser en ny studie inom biologisk psykologi vad som händer i din kropp och hjärna under höjdskillnad, och varför det spelar en tydlig roll i våra mänskliga interaktioner.

I den här studien tittade 104 universitetsstudenter på ett par videor som skildrade antingen heroiska, medkännande handlingar eller helt enkelt roliga situationer, medan forskarna mätte deras hjärtfrekvens och aktivitet i mediala prefrontala cortex. Aktivitet i mediala prefrontala cortex är förknippad med kognitiva processer på högre nivå, såsom empati och "theory of mind" - vår förmåga att förutsäga socialt beteende - och tros vara involverad i upplevelser av moralisk höjning.

Forskarna mätte även respiratorisk sinusarytmi, en indikator på aktivitet i det parasympatiska nervsystemet eller PNS (vårt lugnande, självlindrande system), medan hjärtfrekvens indikerar aktivitet i det sympatiska nervsystemet eller SNS (vårt upphetsnings-, "kamp- eller flykt"-system). Eftersom PNS-aktivitet är förknippad med varma känslor gentemot andra och bindningsbeteende, förväntade sig forskarna aktivering i PNS under moralisk höjning. Deras resultat visade ett annat mönster: Under de känslomässiga toppmomenten i videorna upplevde deltagare som tittade på de höjningsinspirerande videorna dubbel aktivering – ökningar i både PNS och SNS – medan de som tittade på de enbart underhållande videorna inte upplevde någondera.

Denna dubbla aktivering under höjdskillnad överraskade Sarina Saturn, forskare vid Oregon State University och en av författarna till studien. ”Detta är ett väldigt ovanligt mönster, där man ser båda dessa system rekryteras för en och samma känsla”, säger Saturn, en tidigare Hornaday-postdoktor vid Greater Good Science Center.

Efter att ha undersökt litteraturen ytterligare, säger hon, började resultaten bli begripliga. Dubbel aktivering av PNS och SNS sker i situationer som involverar att uppmärksamma andra på ett prosocialt sätt samtidigt som man behöver förbli alert och upphetsad, till exempel under föräldraskap och sexuell aktivitet. Moralisk upphöjelse måste involvera ett liknande mönster, vilket är rimligt: ​​För att se en medkännande handling måste vi bevittna lidande, och det är stressigt. Men när vi ser lidandet lindras genom en altruistisk handling, lugnar det vårt hjärta (genom PNS), vilket gör att vi kan komma förbi stressen och ger oss den där behagliga, varma glödkänslan. Denna känsla är förmodligen det som lugnar våra hjärtan tillräckligt för att ge oss motivationen att "ge vidare" genom att agera altruistiskt i framtiden.

”Det är lite häftigt att se att det som händer i din kropp är en drivkraft för prosocialitet och inspirerar människor att ge och vara vänliga”, säger Saturn. ”Jag tror att vi har vetat det anekdotiskt; men nu är det fantastiskt att se vad som faktiskt händer i kroppen och hjärnan.”

Saturnus team blev också överraskade av studieresultaten för prefrontal cortex-aktivitet: aktivitetsnivåerna varierade avsevärt från ett höjdscenario till ett annat. Detta kan förklaras av att de två höjdscenarierna var lite olika – ett involverade att komma till undsättning för en fysiskt skadad person och ett inte. I det här fallet är det scenariot med fysisk skada som orsakade att prefrontal cortex tändes, vilket tyder på att cortex bara selektivt kan spela en roll i höjd.

”Tidigare forskning har visat att när man ser någon som har ont, så lyser den delen av hjärnan upp – så det kan förklara det”, säger Saturn. ”Det behövs mer forskning för att se när prefrontala cortex går av och online i moralisk höjning.”

Vad betyder allt detta?

Det verkar som att moralisk upphöjelse inspirerar altruism på grund av en blandning av upphetsning och önskan att skydda andra. Saturn tror att hormonet oxytocin – hormonet som "omsorgar och vänskapsförmedlare" – förmodligen är ansvarigt för detta, och att det kan förklara de starka, viscerala reaktioner som människor känner när de blir moraliskt upphöjda. I sitt nästa experiment hoppas hon kunna studera oxytocinfrisättning under upphöjelse hos nyblivna mödrar – en population där det är lättare (och billigare) att studera det.

Även om hon och andra forskare lär sig mer om denna komplexa känsla, finns det fortfarande många obesvarade frågor. Saturn undrar om framtida forskning kommer att visa att det finns individuella skillnader som förklarar varierande reaktioner på moralisk utveckling. Hennes egen forskning verkar dock visa motsatsen – att moralisk utveckling har en positiv effekt på människor oavsett bakgrund, ett fynd som ger henne hopp.

”Den goda nyheten var att vi inte kunde hitta många individuella skillnader [hos våra deltagare] baserat på livserfarenheter eller oxytocinreceptorgenotyper”, säger Saturn. ”Så på sätt och vis tycker jag att det är uppmuntrande, eftersom det verkar som att det är tillgängligt för alla. Oavsett var vi befinner oss känslomässigt kan det lyfta oss alla.”

Så är mitt årliga tittande på "It's a Wonderful Life" en bra sak? Saturnus tycker det.

”Jag tror att vi har en tendens att absorbera det vi bevittnar och att det påverkar vår kropp och hjärna”, säger hon. ”Vi har upptäckt att det räcker med att visa en inspirerande video av människor som är snälla för att dessa dramatiska händelser ska ske i kroppen och för att man ska vilja ge vidare och vara prosocial.”

George Bailey, här kommer jag.