Hvordan Kroppene våre Reagerer på å Se Godhet

En ny studie kartlegger hva som skjer i kroppen og hjernen vår når vi er vitne til handlinger av vennlighet og medfølelse.

Jeg vet ikke med deg, men uansett hvor mange ganger jeg ser «It's a Wonderful Life» , blir jeg rørt til tårer. Noe med det øyeblikket da George Bailey, spilt av Jimmy Stewart, blir reddet fra økonomisk og emosjonell ruin takket være vennenes generøsitet, går inn på meg, og det gjør meg dypt rørt og håpefull med tanke på vår evne til menneskelig godhet.

Forskere har et navn for den rusen vi får av å være vitne til menneskelig godhet: «moralsk heving». Og det har vist seg å ha mange positive fordeler. Tidligere studier har funnet at moralsk heving inspirerer optimisme og får folk til å ville være et bedre menneske og handle altruistisk overfor andre.

Nå kaster en ny studie i biologisk psykologi lys over hva som skjer i kroppen og hjernen din under elevasjon, og hvorfor det spiller en tydelig rolle i våre menneskelige interaksjoner.

I denne studien så 104 studenter et par videoer som viste enten heroiske, medfølende handlinger eller bare morsomme situasjoner, mens forskerne målte hjertefrekvensen og aktiviteten i den mediale prefrontale cortexen deres. Aktivitet i den mediale prefrontale cortexen er assosiert med kognitive prosesser på høyere nivå, som empati og «theory of mind» – vår evne til å forutsi sosial atferd – og antas å være involvert i opplevelser av moralsk heving.

Forskerne målte også respiratorisk sinusarytmi, en indikator på aktivitet i det parasympatiske nervesystemet eller PNS (vårt beroligende, selvlindrende system), mens hjertefrekvens indikerer aktivitet i det sympatiske nervesystemet eller SNS (vårt opphisselses-, «kamp-eller-flukt»-system). Fordi PNS-aktivitet er assosiert med varme følelser overfor andre og tilknytningsatferd, forventet forskerne aktivering i PNS under moralsk heving. Resultatene deres viste et annet mønster: Under emosjonelle topppunkter i videoene opplevde deltakerne som så de hevingsinspirerende videoene dobbel aktivering – økning i både PNS og SNS – mens de som så de bare morsomme videoene ikke opplevde noen av delene.

Denne doble aktiveringen under elevasjon overrasket Sarina Saturn, en forsker ved Oregon State University og en av forfatterne av studien. «Dette er et veldig uvanlig mønster, der man ser begge disse systemene rekruttert for én følelse», sier Saturn, en tidligere Hornaday-postdoktor ved Greater Good Science Center.

Etter å ha undersøkt litteraturen nærmere, sier hun, begynte funnene å gi mening. Dobbel aktivering av PNS og SNS forekommer i situasjoner som involverer å ta vare på andre på en prososial måte, samtidig som man trenger å holde seg våken og opphisset, for eksempel under foreldrerollen og seksuell aktivitet. Moralsk heving må innebære et lignende mønster, noe som gir en viss mening: For å se en medfølende handling, må vi være vitne til lidelse, og det er stressende. Men når vi ser lidelsen lindres gjennom en altruistisk handling, beroliger det hjertet vårt (gjennom PNS), slik at vi kan komme forbi stresset og gi oss den behagelige, varme gløden. Denne følelsen er sannsynligvis det som beroliger hjertene våre nok til å gi oss motivasjonen til å «betale videre» ved å handle altruistisk i fremtiden.

«Det er litt kult å se at det som skjer i kroppen din er en drivkraft til prososialitet og inspirerer folk til å gi og være snille», sier Saturn. «Jeg tror vi har visst det anekdotisk; men nå er det flott å se hva som faktisk skjer i kroppen og hjernen.»

Saturns team ble også overrasket av studieresultatene for prefrontal cortex-aktivitet: aktivitetsnivåene varierte betydelig fra ett elevasjonsscenario til et annet. Dette kan forklares med at de to elevasjonsscenarioene var litt forskjellige – ett involverte å komme en fysisk skadet person til unnsetning, og ett ikke. I dette tilfellet var det scenarioet som involverte fysisk skade som forårsaket at prefrontal cortex lyste opp, noe som tyder på at cortex bare selektivt spiller en rolle i elevasjon.

«Tidligere forskning har vist at når du ser noen som har vondt, lyser den delen av hjernen opp – så det kan forklare det», sier Saturn. «Det må forskes mer på når den prefrontale cortexen går av og på nett i moralsk heving.»

Hva betyr alt dette?

Det ser ut til at moralsk opphøyelse inspirerer altruisme på grunn av en blanding av opphisselse og ønsket om å beskytte andre. Saturn mener at hormonet oksytocin – «ta vare på og bli venn»-hormonet – sannsynligvis er ansvarlig for dette, og at det kan forklare de sterke, viscerale reaksjonene folk føler når de blir moralsk opphøyet. I sitt neste eksperiment håper hun å studere oksytocinfrigjøring under opphøyelse hos nybakte mødre – en populasjon der det er enklere (og billigere) å studere det.

Selv om hun og andre forskere lærer mer om denne komplekse følelsen, er det fortsatt mange ubesvarte spørsmål. Saturn lurer på om fremtidig forskning vil vise at det finnes individuelle forskjeller som forklarer varierende reaksjoner på moralsk heving. Hennes egen forskning ser imidlertid ut til å vise det motsatte – at moralsk heving har en positiv effekt på mennesker uavhengig av bakgrunn, et funn som gir henne håp.

«Den gode nyheten var at vi ikke klarte å finne mange individuelle forskjeller [hos deltakerne våre] basert på livserfaringer eller oksytocinreseptor-genotyper», sier Saturn. «Så på en måte synes jeg det er oppmuntrende, fordi det virker som om det er tilgjengelig for alle. Uansett hvor vi er følelsesmessig, kan det løfte oss alle.»

Så er det bra at jeg ser på «It's a Wonderful Life» hvert år? Saturn mener det.

«Jeg tror vi har en tendens til å absorbere det vi er vitne til, og at det påvirker kroppen og hjernen vår», sier hun. «Vi har funnet ut at det å bare vise en inspirerende video av folk som er snille er nok til å utløse disse dramatiske hendelsene i kroppen, og til at du får lyst til å gi videre og være prososial.»

George Bailey, her kommer jeg.