Como Nossos Corpos Reagem Ao Ver Coisas Boas

Um novo estudo mapeia o que acontece em nossos corpos e cérebros quando testemunhamos atos de bondade e compaixão.

Não sei quanto a vocês, mas não importa quantas vezes eu assista a "A Felicidade Não Se Compra", sempre me emociono até às lágrimas. Algo naquele momento em que George Bailey, interpretado por Jimmy Stewart, é resgatado da ruína financeira e emocional pela generosidade de seus amigos me toca profundamente, me deixando comovido e esperançoso quanto à nossa capacidade de bondade.

Os pesquisadores deram um nome àquela sensação de bem-estar que sentimos ao testemunhar a bondade humana: “elevação moral”. E já foi comprovado que ela traz muitos benefícios. Estudos anteriores descobriram que a elevação moral inspira otimismo e faz com que as pessoas queiram ser pessoas melhores e agir de forma altruísta em relação aos outros.

Um novo estudo publicado na revista Biological Psychology lança luz sobre o que acontece no corpo e no cérebro durante a altitude e por que isso desempenha um papel distinto em nossas interações humanas.

Neste estudo, 104 estudantes universitários assistiram a alguns vídeos que retratavam atos heroicos e compassivos ou situações simplesmente divertidas, enquanto os pesquisadores mediam sua frequência cardíaca e a atividade do córtex pré-frontal medial. A atividade no córtex pré-frontal medial está associada a processos cognitivos de nível superior, como empatia e "teoria da mente" — nossa capacidade de prever o comportamento social — e acredita-se que esteja envolvida em experiências de elevação moral.

Os pesquisadores também mediram a arritmia sinusal respiratória, um indicador de atividade no sistema nervoso parassimpático (SNP), nosso sistema calmante e de autocuidado, enquanto a frequência cardíaca indica atividade no sistema nervoso simpático (SNS), nosso sistema de alerta, de "luta ou fuga". Como a atividade do SNP está associada a sentimentos de afeto em relação aos outros e a comportamentos de vínculo, os pesquisadores esperavam uma ativação no SNP durante a elevação moral. Seus resultados mostraram um padrão diferente: durante os momentos de pico emocional nos vídeos, os participantes que assistiram aos vídeos inspiradores experimentaram uma ativação dupla — aumentos tanto no SNP quanto no SNS — enquanto aqueles que assistiram aos vídeos meramente divertidos não experimentaram nenhuma das duas.

Essa ativação dupla durante a elevação surpreendeu Sarina Saturn, pesquisadora da Universidade Estadual do Oregon e uma das autoras do estudo. "Este é um padrão realmente incomum, onde se observa a ativação de ambos os sistemas para uma única emoção", afirma Saturn, ex-bolsista de pós-doutorado Hornaday do Greater Good Science Center.

Após aprofundar a pesquisa na literatura, ela afirma que as descobertas começaram a fazer sentido. A ativação simultânea dos sistemas nervosos parassimpático e simpático ocorre em situações que envolvem a atenção aos outros de forma pró-social, ao mesmo tempo que exigem atenção e estado de alerta e excitação, como durante a criação dos filhos e a atividade sexual. A elevação moral deve seguir um padrão semelhante, o que faz sentido: para presenciar um ato de compaixão, precisamos testemunhar sofrimento, e isso é estressante. No entanto, ao vermos o sofrimento aliviado por meio de um ato altruísta, nosso coração se acalma (através do sistema nervoso parassimpático), o que nos permite superar o estresse e nos proporciona aquela sensação agradável e reconfortante. Essa sensação é provavelmente o que acalma nossos corações o suficiente para nos motivar a "retribuir o favor" agindo altruisticamente no futuro.

“É muito interessante ver que o que acontece no corpo impulsiona a sociabilidade e inspira as pessoas a serem generosas e gentis”, diz Saturn. “Acho que já sabíamos disso por relatos isolados, mas agora é ótimo ver o que realmente acontece no corpo e no cérebro.”

A equipe de Saturno também ficou surpresa com os resultados do estudo sobre a atividade do córtex pré-frontal: os níveis de atividade variaram significativamente de um cenário de elevação para outro. Isso pode ser explicado pelo fato de os dois cenários de elevação serem um pouco diferentes — um envolvia prestar socorro a uma pessoa fisicamente ferida e o outro não. Nesse caso, o cenário envolvendo lesão física foi o que fez o córtex pré-frontal se ativar, sugerindo que o córtex pode desempenhar um papel seletivo apenas em situações de elevação.

“Pesquisas anteriores mostraram que, quando você vê alguém com dor, essa parte do cérebro se ativa – então isso pode explicar”, diz Saturn. “É preciso mais trabalho para descobrir quando o córtex pré-frontal entra em ação e quando se ativa na elevação moral.”

O que tudo isso significa?

Aparentemente, a elevação moral inspira o altruísmo devido a uma combinação de excitação e o desejo de proteger os outros. Saturn acredita que o hormônio ocitocina — o hormônio do "cuidar e fazer amizade" — seja provavelmente o responsável por isso e que possa explicar as fortes respostas viscerais que as pessoas sentem quando se sentem moralmente elevadas. Em seu próximo experimento, ela espera estudar a liberação de ocitocina durante a elevação moral em mães recentes — uma população onde é mais fácil (e mais barato) estudá-la.

Embora ela e outros pesquisadores estejam aprendendo mais sobre essa emoção complexa, ainda há muitas perguntas sem resposta. Saturn se pergunta se pesquisas futuras mostrarão que existem diferenças individuais que explicam as variadas respostas à elevação moral. No entanto, sua própria pesquisa parece estar mostrando o oposto — que a elevação moral tem um efeito positivo nas pessoas, independentemente de sua origem, uma descoberta que lhe dá esperança.

“A boa notícia é que não conseguimos encontrar muitas diferenças individuais [em nossos participantes] com base em experiências de vida ou genótipos do receptor de oxitocina”, diz Saturn. “Então, de certa forma, acho isso animador, porque parece que é acessível a todos. Não importa onde estejamos emocionalmente, pode nos animar.”

Então, será que assistir a "A Felicidade Não Se Compra" todo ano é uma coisa boa? Saturno acha que sim.

“Acho que temos uma tendência a absorver o que vemos e que isso tem um impacto no nosso corpo e cérebro”, diz ela. “Descobrimos que simplesmente mostrar um vídeo inspirador de pessoas sendo gentis é suficiente para provocar esses eventos dramáticos no corpo e fazer com que você queira retribuir a gentileza e ser pró-social também.”

George Bailey, aí vou eu.