Come Reagisce Il Nostro Corpo Alla Vista Del Bene

Un nuovo studio analizza cosa accade nel nostro corpo e nel nostro cervello quando assistiamo ad atti di gentilezza e compassione.

Non so voi, ma non importa quante volte guardi "La vita è meravigliosa" , mi commuovo fino alle lacrime. C'è qualcosa nel momento in cui George Bailey, interpretato da Jimmy Stewart, viene salvato dalla rovina finanziaria ed emotiva grazie alla generosità dei suoi amici, che mi commuove profondamente e mi fa sperare nella nostra capacità di bontà umana.

I ricercatori hanno dato un nome a questa euforia che proviamo quando assistiamo alla bontà umana: "elevazione morale". Ed è stato dimostrato che ha molti benefici. Studi precedenti hanno dimostrato che l'elevazione morale ispira ottimismo e spinge le persone a desiderare di essere persone migliori e ad agire altruisticamente verso gli altri.

Ora un nuovo studio di psicologia biologica fa luce su cosa accade nel corpo e nel cervello durante l'altitudine e sul perché questo gioca un ruolo fondamentale nelle nostre interazioni umane.

In questo studio, 104 studenti universitari hanno guardato un paio di video che mostravano atti eroici e compassionevoli o semplicemente situazioni divertenti, mentre i ricercatori misuravano la loro frequenza cardiaca e l'attività della corteccia prefrontale mediale. L'attività nella corteccia prefrontale mediale è associata a processi cognitivi di livello superiore, come l'empatia e la "teoria della mente" - la nostra capacità di prevedere il comportamento sociale - e si ritiene che sia coinvolta nelle esperienze di elevazione morale.

I ricercatori hanno anche misurato l'aritmia sinusale respiratoria, un indicatore dell'attività del sistema nervoso parasimpatico o SNP (il nostro sistema calmante e auto-lenito), mentre la frequenza cardiaca indica l'attività del sistema nervoso simpatico o SNS (il nostro sistema di eccitazione, "attacco o fuga"). Poiché l'attività del SNP è associata a sentimenti di calore verso gli altri e a comportamenti di legame, i ricercatori si aspettavano un'attivazione del SNP durante l'elevazione morale. I loro risultati hanno mostrato un andamento diverso: durante i momenti emotivi di picco nei video, i partecipanti che hanno guardato i video che ispiravano elevazione hanno sperimentato una doppia attivazione – aumenti sia del SNP che del SNS – mentre coloro che hanno guardato i video semplicemente divertenti non hanno sperimentato nessuno dei due.

Questa doppia attivazione durante l'elevazione ha sorpreso Sarina Saturn, ricercatrice presso l'Oregon State University e una delle autrici dello studio. "È uno schema davvero insolito, in cui entrambi i sistemi vengono attivati ​​per un'unica emozione", afferma Saturn, ex ricercatrice post-dottorato Hornaday del Greater Good Science Center.

Dopo aver approfondito la letteratura, afferma, i risultati hanno iniziato ad avere senso. La doppia attivazione del SNP e del SNS si verifica in situazioni che implicano l'attenzione verso gli altri in modo prosociale, pur mantenendo la necessità di rimanere vigili ed eccitati, come durante la genitorialità e l'attività sessuale. L'elevazione morale deve comportare uno schema simile, il che ha un certo senso: per vedere un atto compassionevole, dobbiamo assistere alla sofferenza, e questo è stressante. Tuttavia, una volta che vediamo la sofferenza alleviata da un atto altruistico, questo ci calma il cuore (attraverso il SNP), permettendoci di superare lo stress e donandoci quella piacevole sensazione di calore. Questa sensazione è probabilmente ciò che ci calma abbastanza da darci la motivazione a "pagare il favore" agendo altruisticamente in futuro.

"È davvero interessante vedere che ciò che accade nel corpo stimola la prosocialità e ispira le persone a donare e a essere gentili", afferma Saturn. "Credo che lo sapessimo già per esperienza personale; ma ora è fantastico vedere cosa succede realmente nel corpo e nel cervello".

Il team di Saturn è rimasto sorpreso anche dai risultati dello studio sull'attività della corteccia prefrontale: i livelli di attività variavano significativamente da uno scenario di altitudine all'altro. Ciò potrebbe essere spiegato dal fatto che i due scenari di altitudine erano leggermente diversi: uno prevedeva di soccorrere una persona infortunata e l'altro no. In questo caso, lo scenario che prevedeva un infortunio è ciò che ha causato l'attivazione della corteccia prefrontale, suggerendo che la corteccia potrebbe svolgere un ruolo solo selettivo nell'altitudine.

"Precedenti ricerche hanno dimostrato che quando si vede qualcuno soffrire, quella parte del cervello si attiva, quindi questo potrebbe spiegare il problema", afferma Saturn. "C'è bisogno di ulteriori studi per capire quando la corteccia prefrontale si attiva e si attiva in caso di elevazione morale".

Cosa significa tutto questo?

Sembra che l'elevazione morale ispiri l'altruismo per un mix di eccitazione e desiderio di proteggere gli altri. Saturn ritiene che l'ormone ossitocina - l'ormone del "prendersi cura e fare amicizia" - ne sia probabilmente responsabile, e che possa spiegare le forti e viscerali risposte che le persone provano quando sono moralmente elevate. Nel suo prossimo esperimento, spera di studiare il rilascio di ossitocina durante l'elevazione morale nelle neomamme, una popolazione in cui è più facile (ed economico) studiarlo.

Sebbene lei e altri ricercatori stiano approfondendo la conoscenza di questa emozione complessa, restano ancora molti interrogativi senza risposta. Saturn si chiede se la ricerca futura dimostrerà che esistono differenze individuali che spiegano le diverse risposte all'elevazione morale. Tuttavia, la sua ricerca sembra dimostrare il contrario: che l'elevazione morale ha un effetto positivo sulle persone indipendentemente dal background, una scoperta che le dà speranza.

"La buona notizia è che non siamo riusciti a trovare molte differenze individuali [nei nostri partecipanti] basate sulle esperienze di vita o sui genotipi del recettore dell'ossitocina", afferma Saturn. "Quindi, in un certo senso, lo trovo incoraggiante, perché sembra accessibile a tutti. Non importa dove ci troviamo emotivamente, può risollevare tutti noi."

Quindi la mia visione annuale di "La vita è meravigliosa" è una cosa positiva? Saturno la pensa così.

"Credo che abbiamo la tendenza ad assorbire ciò a cui assistiamo e che questo abbia un impatto sul nostro corpo e sul nostro cervello", afferma. "Abbiamo scoperto che basta mostrare un video stimolante di persone gentili per far sì che questi eventi drammatici si verifichino nel corpo e per farci desiderare di ricambiare il favore e di essere a nostra volta prosociali".

George Bailey, eccomi.