우리 몸은 선함을 볼 때 어떻게 반응할까요?

새로운 연구는 우리가 친절과 연민의 행동을 목격할 때 우리 몸과 뇌에서 어떤 일이 일어나는지 밝혀냈습니다.

여러분은 어떠신지 모르겠지만, 저는 영화 '멋진 인생'을 몇 번을 봐도 눈물이 납니다. 지미 스튜어트가 연기한 조지 베일리가 친구들의 도움으로 재정적, 정신적 파탄에서 구출되는 장면이 특히 그런 것 같습니다. 그 장면은 인간의 선함에 대한 희망과 감동을 불러일으킵니다.

연구자들은 인간의 선행을 목격할 때 느끼는 고양감을 "도덕적 고양감"이라고 부릅니다. 그리고 이러한 도덕적 고양감은 여러 가지 긍정적인 효과를 가져오는 것으로 나타났습니다. 이전 연구들에 따르면 도덕적 고양감은 낙관주의를 고취시키고, 사람들이 더 나은 사람이 되고자 하는 욕구를 불러일으키며, 타인에게 이타적으로 행동 하도록 유도합니다.

최근 생물심리학 분야 에 발표된 한 연구는 고도가 높아질 때 신체와 뇌에서 어떤 일이 일어나는지, 그리고 그것이 인간 상호작용에 어떤 중요한 역할을 하는지에 대한 단서를 제공합니다.

이 연구에서는 대학생 104명이 영웅적이고 자비로운 행동 또는 단순히 재미있는 상황을 묘사한 두 편의 영상을 시청하는 동안 연구진은 학생들의 심박수와 내측 전전두엽 피질 활동을 측정했습니다. 내측 전전두엽 피질의 활동은 공감이나 '마음 이론'(사회적 행동을 예측하는 능력)과 같은 고차원적인 인지 과정과 관련이 있으며, 도덕적 고양감 경험에 관여하는 것으로 여겨집니다.

연구진은 또한 부교감 신경계(PNS, 진정 및 자기 위안 시스템) 활동의 지표인 호흡성 동맥 부정맥을 측정했고, 심박수는 교감 신경계(SNS, 각성 및 "투쟁-도피" 시스템) 활동을 나타냅니다. PNS 활동은 타인에 대한 따뜻한 감정과 유대감 형성 행동과 관련이 있기 때문에 연구진은 도덕적 고양 시 PNS가 활성화될 것으로 예상했습니다. 그러나 결과는 예상과 달랐습니다. 영상 속 감정적 절정에서 고양을 고취하는 영상을 시청한 참가자들은 PNS와 SNS 모두에서 활성화가 나타난 반면, 단순히 재미있는 영상을 시청한 참가자들은 PNS와 SNS 모두에서 활성화가 나타나지 않았습니다.

고양감 속에서 이러한 이중 활성화 현상이 나타난 것은 오리건 주립대학교 연구원이자 이번 연구의 저자 중 한 명인 사리나 새턴을 놀라게 했습니다. "하나의 감정에 대해 이 두 시스템이 모두 활성화되는 것은 정말 드문 패턴입니다."라고 그레이터 굿 사이언스 센터의 호나데이 박사후 연구원을 지낸 새턴은 말했습니다.

문헌을 더 자세히 살펴본 후, 그녀는 연구 결과가 이해되기 시작했다고 말합니다. 부교감 신경계(PNS)와 교감 신경계(SNS)의 이중 활성화는 양육이나 성행위처럼 타인에게 이타적인 방식으로 주의를 기울이는 동시에 경계심과 각성 상태를 유지해야 하는 상황에서 발생합니다. 도덕적 고양감 또한 이와 유사한 패턴을 따르는 것으로 보이며, 이는 어느 정도 타당합니다. 자비로운 행동을 목격하려면 고통을 경험해야 하는데, 이는 스트레스를 유발합니다. 그러나 이타적인 행동을 통해 고통이 경감되는 것을 보면 부교감 신경계를 통해 마음이 진정되고, 스트레스를 극복하여 따뜻하고 기분 좋은 감정을 느끼게 됩니다. 이러한 감정이 아마도 미래에 이타적인 행동을 통해 선행을 베풀도록 동기를 부여하는 요인일 것입니다.

"우리 몸에서 일어나는 일이 친사회적 행동을 유발하고 사람들에게 베풀고 친절을 베풀도록 영감을 준다는 사실을 알게 된 건 정말 멋진 일이에요."라고 새턴은 말합니다. "우리는 이미 경험적으로는 알고 있었지만, 이제 실제로 몸과 뇌에서 어떤 일이 일어나는지 확인할 수 있게 되어 정말 기쁩니다."

새턴 연구팀은 전두엽 피질 활동에 대한 연구 결과에서도 놀라움을 금치 못했습니다. 활동 수준이 고도 시나리오에 따라 크게 달라졌기 때문입니다. 이는 두 고도 시나리오가 다소 차이가 있었기 때문일 수 있습니다. 하나는 신체적으로 부상당한 사람을 돕는 상황이었고, 다른 하나는 그렇지 않은 상황이었습니다. 이 경우, 신체적 부상과 관련된 시나리오에서 전두엽 피질이 활성화되었는데, 이는 전두엽 피질이 고도 변화에만 선택적으로 관여할 수 있음을 시사합니다.

"이전 연구에 따르면 누군가가 고통받는 모습을 볼 때 뇌의 특정 부위가 활성화되는 것으로 나타났습니다. 이것이 그 이유를 설명해 줄 수 있을 것입니다."라고 새턴은 말합니다. "도덕적 고양감 속에서 전두엽 피질이 언제 활성화되고 비활성화되는지 알아보기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다."

이 모든 게 무슨 의미일까요?

도덕적 고양감은 흥분과 타인을 보호하려는 욕구가 복합적으로 작용하여 이타심을 고취시키는 것으로 보입니다. 새턴은 '돌보고 친해지려는' 호르몬인 옥시토신이 그 원인일 가능성이 높으며, 도덕적으로 고양되었을 때 사람들이 느끼는 강렬하고 본능적인 반응을 설명해 줄 수 있다고 생각합니다. 그녀는 다음 실험에서 연구가 더 쉽고 비용도 저렴한 대상인 산모들을 대상으로 도덕적 고양 시 옥시토신 분비를 연구할 계획입니다.

그녀를 비롯한 연구자들이 이 복잡한 감정에 대해 더 많이 알아가고 있지만, 여전히 많은 의문점이 남아 있습니다. 새턴은 미래 연구를 통해 도덕적 고양에 대한 반응이 개인차가 존재함을 밝혀낼 수 있을지 궁금해합니다. 그러나 그녀의 연구 결과는 오히려 그 반대를 보여주고 있습니다. 즉, 도덕적 고양은 배경에 관계없이 모든 사람에게 긍정적인 영향을 미친다는 것입니다. 이러한 발견은 그녀에게 희망을 주고 있습니다.

"다행히 참가자들 사이에서 삶의 경험이나 옥시토신 수용체 유전자형에 따른 개인차를 많이 발견하지 못했습니다."라고 새턴은 말합니다. "그래서 저는 그 점이 고무적이라고 생각합니다. 누구나 접근할 수 있는 것 같기 때문입니다. 우리의 감정 상태와 상관없이, 우리 모두를 고양시킬 수 있습니다."

그렇다면 제가 매년 '멋진 인생' 을 보는 건 좋은 일일까요? 토성은 그렇다고 생각합니다.

"우리는 우리가 목격하는 것을 흡수하는 경향이 있고, 그것이 우리 몸과 뇌에 영향을 미친다고 생각합니다."라고 그녀는 말합니다. "친절한 사람들의 감동적인 영상을 보여주는 것만으로도 신체에 극적인 변화가 일어나 다른 사람에게도 선행을 베풀고 싶어지게 된다는 것을 발견했습니다."

조지 베일리, 내가 간다.