Comment Notre Corps réagit à La Vue De La bonté

Une nouvelle étude cartographie ce qui se passe dans notre corps et notre cerveau lorsque nous sommes témoins d’actes de gentillesse et de compassion.

Je ne sais pas pour vous, mais peu importe le nombre de fois que je regarde La vie est belle , je suis toujours ému aux larmes. Quelque chose dans ce moment où George Bailey, interprété par Jimmy Stewart, est sauvé de la ruine financière et émotionnelle grâce à la générosité de ses amis me touche profondément, me rend profondément ému et plein d'espoir quant à notre capacité à faire preuve de bonté.

Les chercheurs ont donné un nom à l'euphorie ressentie en étant témoin de la bonté humaine : « l'élévation morale ». Ses nombreux bienfaits ont été démontrés. Des études antérieures ont montré que l'élévation morale inspire l'optimisme et incite à devenir meilleur et à agir avec altruisme envers les autres.

Une nouvelle étude en psychologie biologique apporte un éclairage sur ce qui se passe dans votre corps et votre cerveau pendant l'altitude, et pourquoi cela joue un rôle distinct dans nos interactions humaines.

Dans cette étude, 104 étudiants ont visionné quelques vidéos illustrant des actes héroïques et compatissants, ou simplement des situations amusantes, tandis que les chercheurs mesuraient leur rythme cardiaque et l'activité de leur cortex préfrontal médian. L'activité du cortex préfrontal médian est associée à des processus cognitifs de haut niveau, tels que l'empathie et la « théorie de l'esprit » (notre capacité à prédire le comportement social), et serait impliquée dans les expériences d'élévation morale.

Les chercheurs ont également mesuré l'arythmie sinusale respiratoire, un indicateur de l'activité du système nerveux parasympathique (SNP) (notre système d'apaisement et d'auto-apaisement), tandis que la fréquence cardiaque indique l'activité du système nerveux sympathique (SNS) (notre système d'éveil, de « combat ou de fuite »). L'activité du SNP étant associée à des sentiments chaleureux envers autrui et à des comportements d'attachement, les chercheurs s'attendaient à une activation du SNP lors d'une élévation morale. Leurs résultats ont montré une tendance différente : lors des pics émotionnels des vidéos, les participants ayant regardé les vidéos inspirant l'élévation ont ressenti une double activation – une augmentation à la fois du SNP et du SNS –, tandis que ceux ayant regardé les vidéos simplement amusantes n'ont ressenti aucune des deux.

Cette double activation lors de l'élévation a surpris Sarina Saturn, chercheuse à l'Université d'État de l'Oregon et l'une des auteures de l'étude. « Il s'agit d'un schéma très inhabituel, où l'on voit ces deux systèmes sollicités pour une même émotion », explique Saturn, ancienne boursière postdoctorale Hornaday du Greater Good Science Center.

Après avoir approfondi la littérature, explique-t-elle, les résultats ont commencé à prendre sens. La double activation du SNP et du SNS se produit dans des situations où l'on s'occupe des autres de manière prosociale tout en ayant besoin de rester alerte et éveillé, comme dans le cadre de l'éducation des enfants et des rapports sexuels. L'élévation morale doit suivre un schéma similaire, ce qui est logique : pour observer un acte de compassion, il faut être témoin de souffrance, et c'est stressant. Cependant, lorsque nous voyons la souffrance soulagée par un acte altruiste, cela apaise notre cœur (par l'intermédiaire du SNP), nous permettant de surmonter le stress et de ressentir une agréable sensation de bien-être. Ce sentiment est probablement ce qui apaise suffisamment notre cœur pour nous motiver à « faire de même » en agissant de manière altruiste à l'avenir.

« C'est plutôt intéressant de voir que ce qui se passe dans le corps stimule la prosocialité et incite les gens à donner et à être bienveillants », déclare Saturn. « Je pense que nous le savions déjà par expérience ; mais maintenant, c'est formidable de voir ce qui se passe réellement dans le corps et le cerveau. »

L'équipe de Saturn a également été surprise par les résultats de l'étude concernant l'activité du cortex préfrontal : les niveaux d'activité variaient significativement d'un scénario d'élévation à l'autre. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les deux scénarios d'élévation étaient légèrement différents : l'un impliquait de porter secours à une personne blessée physiquement, l'autre non. Dans ce cas, c'est le scénario impliquant une blessure physique qui a déclenché l'activation du cortex préfrontal, suggérant que le cortex ne jouerait qu'un rôle sélectif dans l'élévation.

« Des recherches antérieures ont montré que la vue d'une personne souffrante stimule cette partie du cerveau, ce qui pourrait expliquer ce phénomène », explique Saturn. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer à quel moment le cortex préfrontal s'active et se réactive en signe d'élévation morale. »

Qu'est-ce que tout cela signifie ?

Il semble que l'élévation morale inspire l'altruisme en raison d'un mélange d'excitation et de désir de protéger autrui. Saturne pense que l'ocytocine – l'hormone du bien-être et de l'amitié – en est probablement responsable et qu'elle pourrait expliquer les réactions viscérales et fortes que ressentent les personnes moralement élevées. Dans sa prochaine expérience, elle espère étudier la libération d'ocytocine pendant l'élévation chez les jeunes mères – une population où il est plus facile (et moins coûteux) de l'étudier.

Bien qu'elle et d'autres chercheurs approfondissent leurs connaissances sur cette émotion complexe, de nombreuses questions restent sans réponse. Saturn se demande si les recherches futures démontreront que des différences individuelles expliquent les différentes réactions à l'élévation morale. Cependant, ses propres recherches semblent démontrer le contraire : l'élévation morale a un effet positif sur les individus, quel que soit leur milieu, une découverte qui lui donne de l'espoir.

« La bonne nouvelle, c'est que nous n'avons pas constaté beaucoup de différences individuelles [chez nos participants] liées à leurs expériences de vie ou à leurs génotypes de récepteurs à l'ocytocine », explique Saturn. « D'une certaine manière, je trouve cela encourageant, car cela semble accessible à tous. Quel que soit notre niveau émotionnel, cela peut nous élever tous. »

Alors, est-ce que regarder La Vie est belle chaque année est une bonne chose ? Saturne le pense.

« Je pense que nous avons tendance à absorber ce dont nous sommes témoins et que cela a un impact sur notre corps et notre cerveau », explique-t-elle. « Nous avons constaté que le simple fait de montrer une vidéo inspirante de personnes bienveillantes suffit à provoquer ces événements dramatiques dans le corps et à susciter l'envie de partager et d'être prosocial à notre tour. »

George Bailey, me voilà.