善を見れば私たちの体はこう反応する

新しい研究では、親切や思いやりの行為を目撃したときに私たちの体と脳に何が起こるかが示されています。

皆さんはどうか分かりませんが、私は『素晴らしき哉、人生！』を何度観ても、涙が止まりません。ジミー・スチュワート演じるジョージ・ベイリーが、友人たちの寛大な心によって経済的にも精神的にも破滅から救われる場面は、私にとって心に深く響き、人間の持つ善良さに深い感動と希望を与えてくれます。

研究者たちは、人間の善良さを目の当たりにすることで得られる高揚感を「道徳的高揚」と呼んでいます。そして、これには多くのプラスの効果があることが示されています。過去の研究では、道徳的高揚は楽観的な思考を促し、より良い人間になろうとする意欲や、他者に対して利他的な行動を取ろうとする意欲を高めることが分かっています。

生物心理学誌に掲載された新たな研究により、高揚感を感じているときに体と脳に何が起きているのか、そしてそれがなぜ人間関係において特別な役割を果たすのかについて、いくつかの光が当てられています。

この研究では、104名の大学生が、英雄的行為や思いやりのある行動、あるいは単に面白い状況を描いた動画を数本視聴し、研究者らは彼らの心拍数と内側前頭前皮質の活動を測定した。内側前頭前皮質の活動は、共感や「心の理論」（社会行動を予測する能力）といった高次認知プロセスと関連しており、道徳的高揚の経験に関与していると考えられている。

研究者らは、副交感神経系（PNS、落ち着きと自己鎮静のシステム）の活動を示す指標である呼吸洞性不整脈も測定した。一方、心拍数は交感神経系（SNS、覚醒、闘争・逃走反応のシステム）の活動を示す。PNSの活動は他者への温かい感情や絆を深める行動と関連しているため、研究者らは道徳的高揚時にPNSが活性化すると予想した。しかし、結果は異なるパターンを示した。動画の中で感情が最高潮に達した際、高揚感を促す動画を視聴した参加者はPNSとSNSの両方が活性化するという二重の活性化を経験したのに対し、単に面白い動画を視聴した参加者はどちらも経験しなかった。

オレゴン州立大学の研究者であり、本研究の著者の一人であるサリナ・サターン氏は、高揚感におけるこの二重の活性化に驚きました。「一つの感情に対して、これら二つのシステムが同時に活性化されるというのは、実に珍しいパターンです」と、グレーター・グッド・サイエンス・センターの元ホーナデイ博士研究員であるサターン氏は言います。

文献をさらに調べた結果、調査結果が納得できるようになったと彼女は言う。PNS と SNS の二重活性化は、子育てや性行為など、向社会的な方法で他者に気を配りながら、同時に注意力と興奮を維持する必要のある状況で発生する。道徳心の向上にも同様のパターンが関与しているはずで、それはある程度納得できる。思いやりのある行為を見るには、苦しみを目撃する必要があり、それはストレスになる。しかし、利他的な行為によって苦しみが軽減されるのを見ると、（PNS を通じて）心が落ち着き、ストレスを乗り越えて、心地よく温かい輝きを感じることができる。この感覚が、私たちの心を落ち着かせ、将来利他的な行為によって「恩送り」しようという動機を与えてくれるのかもしれない。

「自分の体で起こっていることが、向社会性への刺激となり、人々に与え、親切にするきっかけになっているのを見るのは、とても興味深いことです」とサターン氏は言う。「私たちはこれまで、このことを経験的に知っていたと思いますが、体と脳で実際に何が起こっているのかを知ることができて、本当に嬉しいです。」

サターンの研究チームは、前頭前皮質の活動に関する研究結果にも驚きました。活動レベルは、高度上昇のシナリオによって大きく異なっていたのです。これは、2つの高度上昇のシナリオが少し異なっていたことで説明できます。1つは身体に負傷した人を助けに行くシナリオで、もう1つはそうでなかったのです。今回のケースでは、身体に負傷した人の助けに行くシナリオが前頭前皮質の活性化を引き起こしており、この皮質は高度上昇において選択的にのみ役割を果たしている可能性を示唆しています。

「過去の研究では、苦しんでいる人を見ると脳のその部分が活性化することが示されています。それが原因かもしれません」とサターン氏は言う。「道徳心が高揚している時に前頭前皮質が活性化する時期を解明するには、さらなる研究が必要です。」

これは一体何を意味するのでしょうか?

道徳的高揚は、興奮と他者を守りたいという欲求が混ざり合った結果、利他主義を刺激するようです。サターン氏は、おそらく「世話をし、友だちになる」ホルモンであるオキシトシンがその原因であると考えており、道徳的に高揚した時に人々が感じる強く本能的な反応を説明できるかもしれないと考えています。彼女は次の実験で、新米の母親を対象に、高揚時のオキシトシン放出を研究したいと考えています。新米の母親は、オキシトシン研究がより容易（かつ安価）な集団です。

彼女をはじめとする研究者たちは、この複雑な感情についてさらに研究を進めていますが、未解明の疑問は依然として多く残っています。サターン氏は、今後の研究で、道徳的高揚に対する反応の違いを説明する個人差があることが示されるのではないかと期待しています。しかし、彼女自身の研究では、その逆、つまり道徳的高揚は背景を問わず人々に肯定的な影響を与えることが示されているようで、この発見は彼女に希望を与えています。

「幸いなことに、参加者の人生経験やオキシトシン受容体の遺伝子型による個人差はあまり見られませんでした」とサターン氏は言います。「ですから、ある意味、心強いですね。誰にでも当てはまるように思えるからです。感情的にどんな状況にあっても、誰もが元気づけられるのです。」

では、私が毎年『素晴らしき哉、人生！』を観るのは良いことなのでしょうか？土星はそう思っています。

「私たちは目撃したものを吸収する傾向があり、それが体と脳に影響を与えるのだと思います」と彼女は言います。「人々が親切にしている感動的な動画を見せるだけで、体の中でドラマチックな出来事が起こり、その恩返しをしたい、ひいては社会貢献をしたいという気持ちになるのが分かりました。」

ジョージ・ベイリー、行くぞ。