Die Broadway Theater Company Gibt Problemjugendlichen Einen Zweiten Akt

Ich bin der Schmerz, den du fühlst, wenn du dich nicht ausdrücken kannst.

Ich bin ein Tritt in den Magen der Ungerechtigkeit.

—Christopher Thompson, Co-Autor der Produktion der Stargate Theatre Company von „Hinter meinen Augen“

Letzten Sommer, an seinem ersten Arbeitstag als Schauspieler und Autor bei der Stargate Theatre Company in New York, dachte Christopher Thompson darüber nach, zu kündigen. Während viele es für einen Aufstieg im Vergleich zu seinem vorherigen Sommerjob als Hausmeistergehilfe halten würden, für das Schaffen von Performancekunst bezahlt zu werden, dachte Thompson zunächst anders. Der 17-Jährige aus Flatbush, einem von Brooklyns weniger angesagten Vierteln, war von Angst geplagt; er hatte Angst, wegen seiner Grammatik, Handschrift und seines morbiden Humors verspottet zu werden. „Ich hatte Angst, dass die Leute meine Ausdrucksweise für richtig schlecht, richtig verpfuscht halten“, sagt Thompson, der mit seiner schlaksigen Gestalt, der langen gestreiften Strickmütze und dem schelmischen Grinsen eine gewisse Ähnlichkeit mit der Katze mit Hut hat. Er erinnert sich, dass er sich „extrem defensiv“ fühlte und sich dachte: „Das ist furchtbar. Warum bin ich hier? Ich bin kein Redner, aber ich brauche das Geld.“

Thompsons holpriger Weg zur Bühne begann nach einem kurzen Aufenthalt im berüchtigten New Yorker Gefängnis Rikers Island. Die Polizei verhaftete ihn letztes Jahr, weil er einen Klassenkameraden geschlagen hatte; es war sein erstes Vergehen. Er behauptet, der Junge, den er während des Mittagessens schlug, habe ihn wegen seiner schwarzen Hautfarbe schikaniert, aber Thompson gibt zu, dass er „Aggressionsprobleme“ habe.

Im Rahmen eines Alternativprogramms zur Gefängnisstrafe wurde Thompson für Stargate empfohlen, ein im vergangenen Jahr gegründetes Pilotprojekt des renommierten Manhattan Theatre Club (MTC), der Broadway- und Off-Broadway-Stücke produziert. Die unkonventionelle Stargate-Theatertruppe bezahlt gerichtsbeteiligte und gefährdete Teenager (die meisten Teilnehmer haben geringfügige Straftaten begangen) dafür, ein Theaterstück auf die Bühne zu bringen. Damit soll die Rückfallquote gesenkt, Lese- und Schreibfähigkeiten vermittelt und Berufserfahrung vermittelt werden, die sich im Lebenslauf weitaus besser macht als eine Gefängnisstrafe. Die Darsteller, die sich für das Programm beworben hatten, arbeiteten im vergangenen Sommer sechs Wochen lang mindestens 12 Stunden pro Woche an der Entwicklung eines autobiografischen Stücks, das sie im New York City Center – Stage II aufführten, einem eleganten Theater in Midtown Manhattan. Nach der Premiere im August 2013 kehrten die Teenager zur High School zurück, trafen sich jedoch im Oktober für eine Wiederholung des Stücks.

„Wir stellen diese jungen Männer als Mitglieder einer Theatergruppe ein“, sagt David Shookhoff, Bildungsdirektor des Manhattan Theatre Club und gefeierter Regisseur, zuletzt des Off-Broadway-Hits „Breakfast With Mugabe“. „Ihre Aufgabe ist es, zu schreiben, aufzutreten und als Ensemble zu agieren.“ Shookhoff ist überzeugt, dass die sieben Gründungsmitglieder von Stargate gelernt haben, pünktlich, kollegial und kooperativ zu sein – wertvolle Eigenschaften am Arbeitsplatz.

Die Idee zu Stargate kam dem 69-jährigen Shookhoff 2010 bei einem Brainstorming bei pochierten Eiern mit dem 52-jährigen Evan Elkin, damals leitender Angestellter am Vera Institute of Justice, einer gemeinnützigen Forschungsgruppe für Politik in New York, und heute Berater für Strafrechtsreformen. Die Treuhänder ihrer jeweiligen Organisationen ahnten, dass MTC und Vera auf einen gemeinsamen Nenner kommen würden, und verkuppelten ihre wichtigsten Innovatoren zu einer Art Blind Date. „Nach dem Frühstück war Stargate bereits aus dem Kasten“, erinnert sich Shookhoff, der gerne einen professoralen grauen Bart und ein Tweed-Sakko trägt. Die Leon Lowenstein Foundation, eine gemeinnützige Bildungsorganisation, stellte das Startkapital zur Verfügung, und Stargate verhandelt derzeit mit weiteren großen Geldgebern über die Finanzierung der zweiten Staffel in diesem Sommer.  

Der Psychologe Elkin hält die Teenagerjahre für eine gute Zeit, um benachteiligte Kinder ans Theater heranzuführen. „Wir vergessen, dass die Adoleszenz eine großartige Zeit ist, in der man seine eigene Identität und die Rollen, die man spielen möchte, findet“, sagt er. „Im Theater läuft dieser enorme parallele Prozess ab.“ Ein Theaterstück in einem therapeutischen Umfeld zu entwickeln, so Elkin, helfe jungen Menschen mit krimineller Vergangenheit, über ihre Entscheidungen nachzudenken und sich vorzustellen, wie sie die Hürden überwinden können. Wie es in einem der Förderanträge von Stargate heißt, spricht das Programm „schwierige Jugendliche an“.

Gleichzeitig gibt Stargate seinen Schauspielern die Macht, die Show zu leiten. Die sieben Mitglieder der ersten Staffel stimmten beispielsweise der Entlassung von drei Mitwirkenden zu, die mehrere Proben versäumt hatten. „Junge Leute, die im System waren, sind es nicht gewohnt, mitzureden und den Ton anzugeben“, bemerkt Elkin, der beobachtete, wie die Schauspieler „mit sich selbst in Kontakt kamen“, während sie ein „lyrisches Kunstwerk“ schufen.

Die Lehrer von Stargate sind erfolgreiche Profis aus dem Showgeschäft, darunter die vierfache Emmy-Preisträgerin Judy Tate und der Gastkünstler Lemon Andersen, ein verurteilter Crackdealer, der zum Monologsprecher wurde und in mehreren Filmen von Spike Lee mitwirkte. Die Proben finden in denselben Studios statt, die auch von Stars der jüngsten Produktionen des Manhattan Theatre Club genutzt wurden, darunter Mary-Louise Parker, Debra Messing und Sarah Jessica Parker. Tate, die künstlerische Leiterin des Programms, hält es für entscheidend, dass die angehenden Schauspieler einen Einblick in ein florierendes Theaterensemble bekommen. „Wenn die Jugendlichen in die Studios des Manhattan Theatre Club kommen und die Fotos von all den bisherigen Produktionen an den Wänden sehen, entsteht eine professionelle Atmosphäre“, sagt sie. „Sie können dann nach Hause gehen und sagen: ‚Ich werde als Autorin bezahlt. Ich werde als Schauspieler bezahlt.‘“

Die Forschung zur Wirksamkeit von Theater als Intervention bei jugendlichen Straftätern ist begrenzt. Eine Studie mit erwachsenen Häftlingen aus den Jahren 1980 bis 1987 ergab, dass diejenigen, die an Kunstprogrammen teilgenommen hatten, innerhalb eines Jahres nach ihrer Entlassung fast 50 Prozent seltener wieder ins Gefängnis mussten als die allgemeine Bevölkerung der auf Bewährung Entlassenen. Laut einer 2003 im Journal of Correctional Education veröffentlichten Auswertung verursachten jugendliche Straftäter in einem Kunstprogramm in Haftanstalten des Staates Washington „auf statistisch signifikantem Niveau“ weniger Störungen.

Die zugegebenermaßen kleine Gruppe von Teenagern, die bei Stargate 16 und 17 Jahre alt waren, als sie dem Programm beitraten, zeigt gute Leistungen; keiner der Absolventen mit Vorstrafen wurde erneut verhaftet, und mehrere haben ihre Noten verbessert. Die Darsteller wurden diesen Sommer erneut eingeladen, um als bezahlte Anwerber und Mentoren für neue Darsteller zu fungieren.

Tate erlebte, wie ihre jungen Kollegen Prospero-würdige Wandlungen durchmachten. Besonders Thompson würdigte sie; sie beschrieb ihn als „sehr, sehr verschlossen“ und neigte dazu, die Schultern „bis an die Ohren“ hochzuziehen und vor sich hin zu murmeln. Tate riet ihm, seine Haltung zu ändern, wenn er ein Publikum erreichen wolle. „Den Kopf hochhalten, denn man muss seine Stimme erheben“, erinnert sie sich, wie sie zu ihm sagte. „Und eines Tages“, fährt sie fort, „teilte er ein besonders schönes Stück Text mit uns. Seine Schultern sanken, sein Kopf hob sich und er sprach hinaus in die Welt.“

Thompson bezeichnet eine Coaching-Sitzung mit Lemon Andersen – Stargate lädt erfahrene Gastkünstler ein, um die Besetzung zu inspirieren – als Offenbarung. „Er hat uns beigebracht, dass man immer wieder an dieser Wand rütteln muss. Es geht nicht darum, cool zu sein“, erinnert sich Thompson. „Es geht darum, zu zeigen, wer man ist.“ Er fügt hinzu, dass er sich heute auf das Schreiben als Ventil verlässt. „Ich liebe es jetzt zu schreiben. Auch wenn meine Freunde es kitschig finden. ‚Hey, ich lasse meine Gefühle raus, ihr nicht.‘“

Mehrere Wochen voller Theaterübungen, Schreibsitzungen und Proben gipfelten in „Behind My Eyes“, einem Stück über ihre Enttäuschungen und Träume, das vor Gleichaltrigen, Eltern und sogar Bewährungshelfern aufgeführt wurde. Shookhoff, Mitbegründer von Stargate, erinnert sich, wie er am Ende der Vorstellung von seinem Sitz hochsprang – und er war nicht allein. „Wissen Sie, Standing Ovations sind am Broadway so etwas wie ein Klischee. Es herrscht fast ein Gefühl der Verpflichtung“, sagt er. „Eine echte Standing Ovation erlebten wir am Ende der Stargate-Aufführung, als das Publikum einfach aufsprang, jubelte und schrie, lachte und applaudierte, weil es so tief bewegt war.“

Vor dem Finale formiert sich die Besetzung im Kreis, um eine surrende, summende Zeitmaschine darzustellen. Jeder Darsteller dreht sich im Scheinwerferlicht um und beantwortet die Frage: „Was wäre, wenn wir … 20 Jahre in die Zukunft geschleudert würden?“ Auf der schlichten Bühne, dekoriert mit schwarzen Würfeln und einem Hintergrund, der mit den Schriftzügen der Darsteller verziert ist, fantasiert ein zukünftiger Pilot davon, durch „Wolken und feuchten Nebel bei stürmischem Wind“ zu fliegen. „Ich bin umgeben von 432 Passagieren, und ihr Leben liegt in meinen Händen.“ Ein angehender Verkehrsminister malt sich ein modernisiertes New York im Jahr 2033 aus, in dem „die U-Bahn-Tunnel keine Ratten mehr haben, weil ich sie mit Hilfe von ‚Extreme Makeover: New York City Edition‘ in Ordnung gebracht habe!“

Und Thompson, der die ersten Proben nur gemurmelt hatte und beinahe bei Stargate aufgehört hätte, sah eine vielversprechende Zukunft. „Alles, was ich tue“, sagte er voller Zuversicht, „wird zu meinem Masterplan führen!“