The Broadway Theatre Company Daje težavnim Najstnikom Drugo Dejanje

Jaz sem bolečina, ki jo čutiš, ko se ne moreš izraziti.

Sem hitra brca v želodec krivice.

—Christopher Thompson, soavtor produkcije Stargate Theatre Company “Behind My Eyes”

Preteklo poletje je Christopher Thompson na svoj prvi delovni dan kot igralec in pisec za Stargate Theatre Company v New Yorku razmišljal o odpovedi. Medtem ko bi mnogi morda razmišljali o plačilu za ustvarjanje uprizoritvene umetnosti, ki je korak naprej od pomočnika hišnika – njegove prejšnje poletne službe – je Thompson sprva mislil drugače. 17-letnika iz Flatbusha, ene manj modnih sosesk Brooklyna, je prevzel strah; skrbelo ga je, da bi se mu posmehovali zaradi njegove slovnice, rokopisa in morbidnega humorja. "Bal sem se, da bi se ljudem zdela moja oblika izražanja res slaba, res izčrpana," pravi Thompson, ki je podoben Mačku v klobuku s svojo vitko postavo, dolgo črtasto pleteno kapo in nagajivim nasmehom. Spominja se, da se je počutil "izredno obrambno" in si je mislil: "To je grozno. Zakaj sem tukaj? Nisem govorljiv, ampak potrebujem denar."

Thompsonova težavna pot na oder se je začela po kratkem bivanju v zloglasnem newyorškem zaporu Rikers Island. Policija ga je aretirala lani, ker je udaril sošolca; to je bil njegov prvi prekršek. Trdi, da ga je otrok, ki ga je udaril med kosilom, nadlegoval zaradi njegove črne kože, vendar Thompson priznava, da ima "težave z jezo."

Program alternative zaporni kazni je Thompsona priporočil Stargateu, pilotnemu projektu, ki ga je lani ustanovil prestižni Manhattan Theatre Club (MTC), ki producira broadwayske in off-broadwayske igre. Nekonvencionalna gledališka skupina Stargate plačuje najstnikom, ki so »vpleteni v sodišče« in ogroženi najstniki (večina udeležencev je zagrešila nizka kazniva dejanja), da uprizorijo predstavo v prizadevanju za zmanjšanje recidivizma, učenje pismenosti in zagotovijo delovne izkušnje, ki so v življenjepisu videti veliko bolje kot čas v zaporu. Člani zasedbe, ki so se prijavili za sodelovanje v programu, so lansko poletje delali najmanj 12 ur na teden šest tednov, da bi razvili avtobiografsko predstavo, ki so jo izvedli v New York City Center – Stage II, elegantnem gledališču v središču Manhattna. Po premieri avgusta 2013 so se najstniki vrnili v srednjo šolo, čeprav so se oktobra ponovno zbrali za bis predstavo.

»Te mlade moške zaposlujemo za člane gledališke skupine,« pravi David Shookhoff, izobraževalni direktor Manhattan Theatre Cluba in priznani režiser, nazadnje off-broadwayske uspešnice »Zajtrk z Mugabejem«. "Njihova naloga je, da pišejo in izvajajo ter delujejo kot ansambel." Shookhoff verjame, da se je sedem članov Stargate's charter naučilo biti pravočasni, kolegialni in kooperativni, dragocene lastnosti na delovnem mestu.

69-letni Shookhoff si je Zvezdna vrata zamislil leta 2010, ko je razmišljal o poširanih jajcih z 52-letnim Evanom Elkinom, takrat izvršnim direktorjem Vera Institute of Justice, neprofitne raziskovalne skupine za politike v New Yorku, zdaj pa svetovalcem, specializiranim za reformo kazenskega pravosodja. Zaupniki v svojih organizacijah so slutili, da bosta MTC in Vera našla skupni jezik, zato so svoje ključne inovatorje spravili na nekakšen zmenek na slepo. "Ko je bil zajtrk narejen, so se izvalila Zvezdna vrata," se spominja Shookhoff, ki ima najraje profesorsko sivo brado in suknjič iz tvida. Fundacija Leona Lowensteina, neprofitna organizacija, ki se osredotoča na izobraževanje, je zagotovila začetni denar za podvig, Stargate pa se dogovarja z drugimi večjimi financerji, da bi to poletje zagotovili njegovo drugo sezono.  

Elkin, psiholog, meni, da so najstniška leta primeren čas za uvajanje revnih otrok v gledališče. "Pozabimo priznati, da je adolescenca ta čudovit trenutek, ko nekako ugotavljaš ... svojo lastno identiteto in vloge, ki jih želiš igrati," pravi. "V gledališču poteka ta ogromen vzporedni proces." Predlaga, da ustvarjanje igre v terapevtskem okolju pomaga mladim s kriminalno preteklostjo razmisliti o svojih odločitvah in si zamisliti premagovanje ovir, s katerimi se soočajo. Kot piše v enem od predlogov za nepovratna sredstva Stargate, program "vključuje mlade, ki jih je težko vključiti."

Istočasno Stargate svojim igralcem omogoča vodenje predstave. Sedem članov prve sezone je na primer podpisalo odpust treh soigralcev, ki so zamudili več vaj. "Mladi ljudje, ki so bili v sistemu, niso navajeni, da bi imeli glas in določali ton," opaža Elkin, ki je opazoval, kako igralci "prihajajo v stik sami s sabo", medtem ko ustvarjajo "lirično umetniško delo."

Učitelji v Stargateu so uspešni strokovnjaki iz šovbiznisa, med njimi štirikratna pisateljica Judy Tate, nagrajena z emmyjem, in gostujoča umetnica Lemon Andersen, obsojena trgovka s crackom, ki je postala monologinja in je nastopila v več filmih Spika Leeja. Vaje potekajo v istih studiih, ki jih uporabljajo zvezde, ki delajo na nedavnih produkcijah Manhattan Theatre Club, vključno z Mary-Louise Parker, Debro Messing in Sarah Jessico Parker. Tate, umetniški vodja programa, meni, da je ključnega pomena, da ambiciozni gledališki igralci okusijo uspešno gledališko skupino. "Ko otroci pridejo v studie Manhattan Theatre Cluba in na stenah vidijo fotografije vseh produkcij, ki so se zgodile, se ustvari okolje profesionalizma," pravi. "Pridejo domov in rečejo: 'Plačan sem kot pisatelj. Plačan sem kot igralec.'"

Raziskave o učinkovitosti gledališča kot intervencije za mladoletne prestopnike so omejene. Študija odraslih zapornikov od leta 1980 do 1987 je pokazala, da je bilo pri tistih, ki so sodelovali v umetniških programih, skoraj 50 odstotkov manjša verjetnost, da se bodo v enem letu po izpustitvi vrnili v zapor, v primerjavi s splošno populacijo pogojno izpuščenih. Mladoletni prestopniki v umetniškem programu v centrih za pridržanje zvezne države Washington so glede na oceno iz leta 2003 , objavljeno v The Journal of Correctional Education, povzročili manj motenj »na statistično pomembni ravni«.

Nedvomno majhen vzorec najstnikov Stargate, ki so bili stari 16 in 17 let, ko so se pridružili programu, deluje dobro; noben diplomant s kazensko evidenco ni bil ponovno aretiran in več jih je izboljšalo ocene. Igralska zasedba je bila to poletje ponovno povabljena, da služi kot plačani rekruterji in mentorji za nove člane igralske zasedbe.

Anekdotično je, da je Tate bila priča svojim mladim kolegom, ki so doživeli Prospero vredne preobrazbe. Izpostavila je Thompsona; opisala ga je kot sprva "zelo, zelo zaprtega" in nagnjenega, da drži ramena "do ušes" in mu mrmra v prsi. Tate mu je svetoval, naj spremeni držo, če želi doseči občinstvo. »Glavo moraš držati pokonci, ker moraš projicirati svoj glas,« se spominja, da mu je rekla. "In nekega dne," nadaljuje, "je delil posebno lepo pisanje, njegova ramena so se spustila in glava dvignila in spregovoril je v svet."

Thompson kot razodetje pripisuje inštruiranje z Lemonom Andersenom – Zvezdna vrata pripeljejo izkušene gostujoče umetnike, ki navdihujejo igralsko zasedbo. "Naučil nas je, da moraš kar naprej lomiti ta zid, klestiti ta zid. Ne gre za to, da si kul," se spominja Thompson. "Gre za to, da pokažeš, kdo si." Dodaja, da se zdaj zanaša na pisanje kot izhod. "Zdaj obožujem pisanje. Čeprav moji prijatelji mislijo, da je nesramno. 'Hej, jaz svoja čustva dvignem ven, ti pa ne.'"

Več tednov gledaliških vaj, pisnih ur in vaj je kulminiralo v "Behind My Eyes", predstavi, ki temelji na njihovih razočaranjih in sanjah in so jo uprizorili pred vrstniki, starši in celo nadzorniki za pogojne kazni. Shookhoff, soustanovitelj Stargate, se spominja, da je na koncu predstave skočil s svojega sedeža - in ni bil sam. "Veste, stoječe ovacije so nekakšen kliše na Broadwayu. Obstaja skoraj občutek obveznosti," pravi. "Prave stoječe ovacije smo doživeli na koncu predstave Stargate, kjer je občinstvo preprosto skočilo na noge, vzklikalo in vriskalo, se smejalo in ploskalo, ker je bilo tako globoko ganjeno."

Pred finalom igralska zasedba oblikuje krog, ki predstavlja brenčeč in brenčeč časovni stroj. Vsak nastopajoči se zavrti v središču pozornosti, da bi odgovoril na vprašanje: "Kaj če bi nas ... razstrelili 20 let v prihodnosti?" Na ostrem odru, okrašenem s črnimi kockami in kuliso, okrašeno z napisi nastopajočih, bodoči pilot fantazira o letenju skozi "oblake in vlažno meglo s pihajočim vetrom. Obkroža me 432 potnikov in vsa njihova življenja so v mojih rokah." Bodoči transportni car vizualizira prenovljeni New York leta 2033, kjer »v predorih podzemne železnice ni več podgan, ker sem jih popravil s pomočjo 'Extreme Makeover: New York City Edition!'«

In Thompson, ki je mrmral med začetnimi vajami in skoraj zapustil Zvezdna vrata, si je zamislil obetavno prihodnost. "Vse, kar naredim," je dejal z zaupanjem, "bo vodilo do mojega glavnega načrta!"