Soy el dolor que sientes cuando no puedes expresarte.
Soy una patada rápida al estómago de la injusticia.
—Christopher Thompson, coautor de la producción de Stargate Theatre Company de “Detrás de mis ojos”
El verano pasado, en su primer día de trabajo como actor y guionista para la Compañía de Teatro Stargate de Nueva York, Christopher Thompson consideró renunciar. Si bien muchos podrían considerar que cobrar por crear arte escénico es un paso más allá de ser asistente de conserje —su anterior trabajo de verano—, Thompson inicialmente pensó lo contrario. El miedo consumía al joven de 17 años de Flatbush, uno de los barrios menos elegantes de Brooklyn; le preocupaba que se burlaran de su gramática, caligrafía y humor morboso. "Tenía miedo de que la gente considerara mi forma de expresión realmente mala, realmente jodida", dice Thompson, quien se parece al Gato Ensombrerado con su figura desgarbada, su larga gorra de punto a rayas y su sonrisa pícara. Recuerda sentirse "extremadamente a la defensiva" y pensar para sí mismo: "Esto es horrible. ¿Por qué estoy aquí? No soy hablador, pero necesito el dinero".
El accidentado camino de Thompson hacia el escenario comenzó tras una breve estancia en la infame prisión de Rikers Island, en Nueva York. La policía lo arrestó el año pasado por golpear a un compañero de clase; era su primera infracción. Afirma que el chico al que golpeó durante el almuerzo lo acosó por su piel negra, pero Thompson reconoce que tiene problemas de ira.
Un programa alternativo al encarcelamiento recomendó a Thompson a Stargate, un proyecto piloto fundado el año pasado por el prestigioso Manhattan Theatre Club (MTC), que produce obras de Broadway y Off-Broadway. La poco convencional compañía teatral Stargate paga a adolescentes en riesgo y con antecedentes penales (la mayoría de los participantes han cometido delitos menores) para que presenten una obra con el objetivo de reducir la reincidencia, alfabetizar y brindar una experiencia laboral mucho más atractiva en un currículum que una condena. Los miembros del elenco, que solicitaron formar parte del programa, trabajaron un mínimo de 12 horas semanales durante seis semanas el verano pasado para desarrollar un espectáculo autobiográfico, que presentaron en el New York City Center – Stage II, un elegante teatro en Midtown Manhattan. Tras el estreno en agosto de 2013, los adolescentes regresaron al instituto, aunque se reunieron de nuevo para una repetición del espectáculo en octubre.
“Estamos contratando a estos jóvenes para que se unan a una compañía de teatro”, afirma David Shookhoff, director de educación del Manhattan Theatre Club y aclamado director, cuyo trabajo más reciente fue el del éxito off-Broadway “Desayuno con Mugabe”. “Su trabajo consiste en escribir, actuar y trabajar como un conjunto”. Shookhoff cree que los siete miembros fundadores de Stargate aprendieron a ser puntuales, colegiales y cooperativos, cualidades valiosas en el ámbito laboral.
Shookhoff, de 69 años, concibió Stargate en 2010 mientras intercambiaba ideas mientras preparaban huevos escalfados con Evan Elkin, de 52 años, entonces ejecutivo del Vera Institute of Justice, un grupo de investigación de políticas sin fines de lucro en Nueva York, y ahora consultor especializado en reforma de la justicia penal. Los administradores de sus respectivas organizaciones presentían que MTC y Vera encontrarían puntos en común, así que organizaron una especie de cita a ciegas con sus principales innovadores. "Para cuando terminó el desayuno, Stargate ya estaba en el aire", recuerda Shookhoff, quien luce una barba canosa de profesor y una chaqueta de tweed. La Fundación Leon Lowenstein, una organización sin fines de lucro dedicada a la educación, aportó el capital inicial para la iniciativa, y Stargate está en conversaciones con otros importantes financiadores para financiar su segunda temporada este verano.
Elkin, psicólogo, cree que la adolescencia es un momento oportuno para introducir a los jóvenes desfavorecidos al teatro. "Olvidamos reconocer que la adolescencia es ese gran momento en el que, de alguna manera, estás descubriendo... tu propia identidad y los roles que quieres interpretar", afirma. "Existe un tremendo proceso paralelo en el teatro". Crear una obra en un entorno terapéutico, sugiere, ayuda a los jóvenes con antecedentes penales a reflexionar sobre sus decisiones y a visualizar la superación de las barreras que enfrentan. Como lo expresa una de las propuestas de subvención de Stargate, el programa "involucra a jóvenes con dificultades para interactuar".
Al mismo tiempo, Stargate empodera a sus actores para dirigir el espectáculo. Los siete miembros de la primera temporada, por ejemplo, aprobaron el despido de tres compañeros de reparto que faltaron a varios ensayos. «Los jóvenes que han estado en el sistema no están acostumbrados a tener voz ni a marcar la pauta», observa Elkin, quien observó a los actores «conectar consigo mismos» mientras creaban una «obra de arte lírica».
Los profesores de Stargate son exitosos profesionales del mundo del espectáculo, entre ellos la escritora Judy Tate, cuatro veces ganadora de un Emmy, y el artista invitado Lemon Andersen, un convicto traficante de crack convertido en monologuista que ha aparecido en varias películas de Spike Lee. Los ensayos se realizan en los mismos estudios que utilizan las estrellas que trabajan en producciones recientes del Manhattan Theatre Club, como Mary-Louise Parker, Debra Messing y Sarah Jessica Parker. Tate, directora artística del programa, considera fundamental que los aspirantes a actores conozcan una compañía de teatro próspera. "Cuando los chicos vienen a los estudios del Manhattan Theatre Club y ven las fotos en las paredes de todas las producciones que se han realizado, se crea un ambiente de profesionalismo", afirma. "Pueden volver a casa y decir: 'Me pagan como escritor. Me pagan como actor'".
La investigación sobre la eficacia del teatro como intervención para delincuentes juveniles es limitada. Un estudio realizado entre 1980 y 1987 con reclusos adultos reveló que quienes habían participado en programas artísticos tenían casi un 50 % menos de probabilidades de volver a prisión en el plazo de un año tras su liberación, en comparación con la población general de personas en libertad condicional. Los delincuentes juveniles que participaban en un programa artístico en centros de detención del estado de Washington, según una evaluación de 2003 publicada en The Journal of Correctional Education, causaron menos interrupciones a un nivel estadísticamente significativo.
La muestra, ciertamente pequeña, de adolescentes de Stargate, que tenían 16 y 17 años cuando se unieron al programa, está teniendo un buen desempeño; ningún graduado con antecedentes penales ha sido arrestado nuevamente y varios han mejorado sus calificaciones. El elenco ha sido invitado de nuevo este verano para servir como reclutadores y mentores remunerados para los nuevos miembros.
Como anécdota, Tate presenció a sus jóvenes colegas experimentar transformaciones dignas de Próspero. Destacó a Thompson; lo describió como "muy, muy cerrado" al principio y propenso a llevar los hombros "hasta las orejas" y a murmurar en voz baja. Tate le aconsejó que cambiara de postura si quería llegar al público. «Tienes que mantener la cabeza en alto porque tienes que proyectar tu voz», recuerda haberle dicho. «Y un día», continúa, «estaba compartiendo un texto particularmente hermoso, bajó los hombros, levantó la cabeza y habló al mundo».
Thompson atribuye una sesión de coaching con Lemon Andersen (Stargate trae artistas invitados con gran talento para inspirar al elenco) como una revelación. "Nos enseñó que hay que seguir trabajando duro, trabajando duro. No se trata de ser genial", recuerda Thompson. "Se trata de mostrar quién eres". Añade que ahora se basa en la escritura como una vía de escape. "Ahora me encanta escribir. Aunque mis amigos piensen que es cursi. 'Oye, yo dejo salir mis emociones, tú no'".
Varias semanas de ejercicios teatrales, sesiones de escritura y ensayos culminaron en "Behind My Eyes", un espectáculo basado en sus decepciones y sueños, presentado ante compañeros, padres e incluso agentes de libertad condicional. Shookhoff, cofundador de Stargate, recuerda saltar de su asiento al final de la función, y no fue el único. "Ya saben, las ovaciones de pie son un cliché en Broadway. Hay casi una sensación de obligación", dice. "Una verdadera ovación de pie fue lo que experimentamos al final de la función de Stargate, donde el público simplemente se puso de pie, vitoreando y gritando, riendo y aplaudiendo, porque se habían sentido profundamente conmovidos".
Antes del final, el elenco forma un círculo para representar una máquina del tiempo zumbante y vibrante. Cada artista rota bajo el foco para responder a la pregunta: "¿Qué pasaría si... nos lanzaran 20 años al futuro?". En el austero escenario decorado con cubos negros y un telón de fondo adornado con los textos de los artistas, un futuro piloto fantasea con volar entre las "nubes y la niebla húmeda con vientos impetuosos. Estoy rodeado de 432 pasajeros y sus vidas están en mis manos". Un aspirante a zar del transporte visualiza una Nueva York renovada en 2033, donde "los túneles del metro ya no tienen ratas porque los arreglé con la ayuda de 'Extreme Makeover: New York City Edition'".
Y Thompson, quien murmuró durante los ensayos iniciales y casi abandonó Stargate, vislumbró un futuro prometedor. «Todo lo que haga», dijo con confianza, «¡me conducirá a mi plan maestro!».
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