Compania De Teatru Broadway, Oferind Un Al Doilea Act adolescenților Cu Probleme

Sunt durerea pe care o simți când nu te poți exprima.

Sunt o lovitură rapidă în stomacul nedreptății.

—Christopher Thompson, coautor al producției Stargate Theatre Company de „În spatele ochilor mei”

Vara trecută, în prima sa zi de slujbă ca actor și scriitor pentru compania de teatru Stargate din New York, Christopher Thompson s-a gândit să renunțe. În timp ce mulți s-ar putea gândi să fie plătiți pentru a crea artă de performanță un pas înainte față de asistentul de îngrijitor – jobul său de vară anterior – Thompson a gândit inițial altfel. Frica l-a mistuit pe tânărul de 17 ani din Flatbush, unul dintre cartierele mai puțin la modă din Brooklyn; își făcea griji să nu fie batjocorit pentru gramatica, scrisul de mână și umorul morbid. „Mi-a fost teamă ca oamenii să găsească forma mea de expresie foarte proastă, cu adevărat înflăcărată”, spune Thompson, care seamănă cu Pisica cu pălărie, cu rama lui dezlănțuită, șapca lungă cu dungi și rânjet răutăcios. Își amintește că s-a simțit „extrem de defensiv” și s-a gândit în sine: „Este îngrozitor. De ce sunt aici? Nu sunt un vorbitor, dar am nevoie de bani.”

Drumul accidentat al lui Thompson către scenă a început după o scurtă perioadă în renumita închisoare Rikers Island din New York. Poliția l-a arestat anul trecut pentru că a lovit un coleg de clasă; a fost prima lui abatere. El susține că copilul pe care l-a bătut în timpul prânzului l-a hărțuit cu privire la pielea lui neagră, dar Thompson recunoaște că are „probleme de furie”.

Un program de alternativă la încarcerare i-a recomandat lui Thompson Stargate, un proiect pilot fondat anul trecut de prestigiosul Manhattan Theatre Club (MTC), care produce piese de teatru pe Broadway și Off-Broadway. Trupa de teatru neconvențională Stargate plătește adolescenți „implicați în instanță” și expuși riscului (majoritatea participanților au comis infracțiuni la nivel scăzut) pentru a pune în scenă o piesă de spectacol în încercarea de a reduce recidiva, de a preda alfabetizarea și de a oferi experiență de lucru care arată mult mai bine pe un CV decât petrecută în închisoare. Membrii distribuției – care au aplicat să facă parte din program – au lucrat cel puțin 12 ore pe săptămână timp de șase săptămâni vara trecută pentru a dezvolta un spectacol autobiografic, pe care l-au jucat la New York City Center – Etapa II, un teatru elegant din Midtown Manhattan. După premiera din august 2013, adolescenții s-au întors la liceu, deși s-au reunit din nou pentru o reprezentație bis a spectacolului în octombrie.

„Angajăm acești tineri pentru a fi membri ai unei companii de teatru”, spune David Shookhoff, director educațional al Manhattan Theatre Club și un regizor apreciat, cel mai recent al hitului off-Broadway „Breakfast With Mugabe”. „Meseria lor este să scrie și să interpreteze și să opereze ca un ansamblu.” Shookhoff consideră că cei șapte membri fondatori ai Stargate au învățat să fie oportuni, colegiali și cooperanți, trăsături valoroase la locul de muncă.

Shookhoff, în vârstă de 69 de ani, a conceput Stargate în 2010, în timp ce făcea brainstorming la ouă poșate cu Evan Elkin, 52 de ani, apoi director la Institutul Vera de Justiție, un grup nonprofit de cercetare în politici din New York, și acum consultant specializat în reforma justiției penale. Administratorii organizațiilor lor aveau bănuiala că MTC și Vera vor găsi un teren comun, așa că și-au stabilit inovatorii cheie într-o întâlnire nevăzută. „Când s-a terminat micul dejun, Stargate a eclozat”, își amintește Shookhoff, care preferă o barbă gri și o jachetă de tweed. Fundația Leon Lowenstein, o organizație nonprofit care se concentrează pe educație, a furnizat banii de start pentru această afacere, iar Stargate este în discuții cu alți finanțatori majori pentru a-și asigura cel de-al doilea sezon în această vară.  

Elkin, un psiholog, consideră că anii adolescenței sunt un moment oportun pentru a introduce copiii defavorizați la teatru. „Uităm să recunoaștem că adolescența este acest moment grozav în care oarecum îți dai seama... propria identitate și rolurile pe care vrei să le joci”, spune el. „Există acest proces paralel extraordinar în teatru.” Crearea unei piese de teatru într-un mediu terapeutic, sugerează el, îi ajută pe tinerii cu trecut criminal să reflecteze asupra deciziilor lor și să imagineze depășirea barierelor cu care se confruntă. După cum spune una dintre propunerile de grant ale Stargate, programul „implică tinerii greu de implicat”.

În același timp, Stargate își dă putere jucătorilor să conducă spectacolul. Cei șapte membri ai primului sezon, de exemplu, au semnat concedierea a trei colegi de distribuție care au ratat mai multe repetiții. „Tinerii care au fost în sistem nu sunt obișnuiți să aibă o voce și să dea tonul”, observă Elkin, care i-a urmărit pe actori „intră în contact cu ei înșiși” în timp ce creau o „operă de artă lirică”.

Profesorii Stargate sunt profesioniști de succes în show-business, care includ scriitoarea de patru ori câștigătoare a Emmy-ului Judy Tate și artistul invitat Lemon Andersen, un dealer de crack condamnat, devenit monolog, care a apărut în mai multe filme cu Spike Lee. Repetițiile au loc în aceleași studiouri folosite de vedetele care lucrează la producțiile recente din Manhattan Theatre Club, inclusiv Mary-Louise Parker, Debra Messing și Sarah Jessica Parker. Tate, directorul artistic al programului, consideră că este esențial ca actorii aspiranți să aibă un gust dintr-o companie de teatru înfloritoare. „Când copiii vin la studiourile Manhattan Theatre Club și văd fotografiile de pe pereții tuturor producțiilor care au avut loc, se creează un mediu de profesionalism”, spune ea. „Ei ajung acasă și spun: „Sunt plătit ca scriitor. Sunt plătit ca actor.”

Cercetările privind eficacitatea teatrului ca intervenție pentru infractorii minori sunt limitate. Un studiu asupra deținuților adulți din 1980 până în 1987 a constatat că cei care au participat la programe de artă aveau aproape 50 la sută mai puține șanse să se întoarcă la închisoare în decurs de un an de la eliberare, comparativ cu populația generală de eliberați condiționat. Infractorii minori dintr-un program de artă din centrele de detenție din statul Washington, conform unei evaluări din 2003 publicate în The Journal of Correctional Education, au cauzat mai puține întreruperi „la un nivel semnificativ statistic”.

Desigur, eșantionul mic de adolescenți Stargate, care aveau 16 și 17 ani când s-au alăturat programului, au performanțe bune; niciun absolvent cu antecedente penale nu a fost rearestat și câțiva și-au îmbunătățit notele. Distribuția a fost invitată în această vară pentru a servi ca recrutori și mentori plătiți pentru noii membri ai distribuției.

Din punct de vedere anecdotic, Tate a văzut că tinerii ei colegi au experimentat transformări demne de Prospero. Ea l-a remarcat pe Thompson; ea l-a descris ca fiind „foarte, foarte închis” la început și predispus să-i țină umerii „până la urechi” și să mormăie în piept. Tate l-a sfătuit să-și schimbe postura dacă spera să ajungă la un public. „Capul tău trebuie să fie ridicat pentru că trebuie să-ți proiectezi vocea”, își amintește ea că i-a spus. „Și într-o zi”, continuă ea, „a împărtășit un scris deosebit de frumos, umerii i-au coborât și capul s-a ridicat și a vorbit în lume.”

Thompson merită o sesiune de coaching cu Lemon Andersen – Stargate aduce artiști invitați desăvârșiți pentru a inspira distribuția – ca o revelație. "Ne-a învățat că trebuie să continuați să ciobiți pe acel perete, să ciobiți pe acel perete. Nu este vorba despre a fi cool", își amintește Thompson. „Este vorba despre a arăta cine ești.” El adaugă că acum se bazează pe scris ca priză. "Îmi place să scriu acum. Chiar dacă prietenii mei cred că este un lucru banal. "Hei, îmi înțeleg emoțiile, tu nu.""

Câteva săptămâni de exerciții de teatru, sesiuni de scris și repetiții au culminat cu „Behind My Eyes”, un spectacol bazat pe dezamăgirile și visele lor, jucat în fața colegilor, a părinților și chiar a ofițerilor de probațiune. Shookhoff, co-fondatorul Stargate, își amintește că a sărit de pe scaun la sfârșitul spectacolului - și nu a fost singur. "Știi, ovațiile în picioare sunt un fel de clișeu pe Broadway. Există aproape un sentiment de obligație", spune el. „O adevărată ovație în picioare este ceea ce am experimentat la sfârșitul spectacolului Stargate, în care publicul pur și simplu a sărit în picioare, aplauda și țipând, râzând și aplaudând, pentru că au fost atât de profund mișcați.”

Înainte de final, distribuția formează un cerc pentru a reprezenta o mașină a timpului care zbârnâie. Fiecare interpret se rotește în lumina reflectoarelor pentru a răspunde la întrebarea „Dar dacă... am fi distruși în 20 de ani în viitor?” Pe scena dură, decorată cu cuburi negre și un fundal împodobit de scrisul interpreților, un viitor pilot fantezează să zboare prin „nori și ceață umedă cu vânturi repezi. Sunt înconjurat de 432 de pasageri și viețile lor sunt toate în mâinile mele”. Un potențial țar al transporturilor vizualizează un New York renovat în 2033, unde „tunelurile de metrou nu mai au șobolani pentru că i-am reparat cu ajutorul „Extreme Makeover: New York City Edition!””

Și Thompson, care a bolborosit prin repetițiile inițiale și aproape că a părăsit Stargate, și-a imaginat un viitor promițător. „Tot ceea ce fac”, a spus el cu încredere, „va duce la planul meu principal!”