Broadway leikfélagið Gefur Unglingum í vandræðum Annan þátt

Ég er sársaukinn sem þú finnur þegar þú getur ekki tjáð þig.

Ég er snöggt spark í magann af óréttlætinu.

—Christopher Thompson, meðhöfundur uppfærslu Stargate Theatre Company á „Á bak við augun mín“

Síðasta sumar, á fyrsta degi sínum í starfi sem leikari og rithöfundur fyrir Stargate Theatre Company í New York borg, íhugaði Christopher Thompson að hætta. Þó að margir gætu hugsað sér að fá borgað fyrir að búa til gjörningalist sem er skrefi lengra en aðstoðarmaður húsvarðar - fyrra sumarstarf hans - hélt Thompson annað í upphafi. Ótti eyddi 17 ára gömlum frá Flatbush, einu af minna smart hverfum Brooklyn; hann hafði áhyggjur af því að vera hæddur fyrir málfræði, rithönd og sjúklega húmor. „Ég var hræddur um að fólki fyndist tjáningarformið mitt mjög slæmt, virkilega þreytt,“ segir Thompson, sem líkist köttinum í hattinum með sléttum ramma, langa röndótta húfu og uppátækjasömu brosi. Hann minnist þess að hann hafi verið „mjög í vörn“ og hugsað með sjálfum sér: „Þetta er hræðilegt. Af hverju er ég hér? Ég er ekki málefnalegur, en ég þarf peningana.“

Ójafn leið Thompson á sviðið hófst eftir stutta dvöl í hinu alræmda Rikers Island fangelsi í New York. Lögreglan handtók hann í fyrra fyrir að kýla bekkjarfélaga; það var fyrsta brot hans. Hann heldur því fram að krakkinn sem hann dældi í hádeginu hafi áreitt hann vegna svartrar húðar hans, en Thompson viðurkennir að hann hafi „reiðivandamál“.

Valkostur við fangelsisvist mælti með Thompson við Stargate, tilraunaverkefni sem stofnað var á síðasta ári af hinum virta Manhattan Theatre Club (MTC), sem framleiðir Broadway og Off-Broadway leikrit. Hinn óhefðbundni Stargate leikhópur greiðir „dómstólum“ og í áhættuhópi unglingsstráka (flestir þátttakendur hafa framið glæpi á lágu stigi) fyrir að setja upp sýningarverk í þeirri leit að draga úr ítrekunarbrotum, kenna læsi og veita starfsreynslu sem lítur mun betur út á ferilskrá en tími í fangelsi. Leikararnir - sem sóttu um að vera hluti af dagskránni - unnu að minnsta kosti 12 klukkustundir á viku í sex vikur síðasta sumar við að þróa sjálfsævisögulega sýningu, sem þeir sýndu í New York City Center - Stage II, glæsilegu leikhúsi í Midtown Manhattan. Eftir frumsýninguna í ágúst 2013 sneru unglingarnir aftur í menntaskóla, þó að þeir hittust aftur fyrir aukasýningu þáttarins í október.

„Við erum að ráða þessa ungu menn til að vera meðlimir í leikfélagi,“ segir David Shookhoff, fræðslustjóri Manhattan Theatre Club og viðurkenndur leikstjóri, nú síðast Off-Broadway slagarans „Breakfast With Mugabe“. „Starf þeirra er að skrifa og koma fram og starfa sem hljómsveit. Shookhoff telur að sjö skipulagsmeðlimir Stargate hafi lært að vera tímanlega, samstarfsfúsir og samvinnuþýðir, dýrmætir eiginleikar á vinnustaðnum.

Shookhoff, 69, gat Stargate árið 2010 á meðan hann var að hugsa um steikt egg með Evan Elkin, 52, sem þá var framkvæmdastjóri hjá Vera Institute of Justice, rannsóknarhópi um stefnumótun sem ekki er rekin í hagnaðarskyni í New York, og nú ráðgjafi sem sérhæfir sig í umbótum á refsirétti. Forráðamenn hjá viðkomandi stofnunum höfðu hugmynd um að MTC og Vera myndu finna sameiginlegan grundvöll svo þeir settu upp helstu frumkvöðla sína á eitthvað af blindu stefnumóti. „Þegar morgunmaturinn var búinn var Stargate klakið út,“ rifjar Shookhoff upp, sem er hlynntur grátt skegg sem prófessor og tweed jakka. Leon Lowenstein Foundation, sjálfseignarstofnun sem einbeitir sér að menntun, lagði til upphafsféð fyrir verkefnið og Stargate á í viðræðum við aðra stóra fjármögnunaraðila um að standa undir öðru tímabili sínu í sumar.  

Elkin, sálfræðingur, telur að unglingsárin séu hentugur tími til að kynna bágstadda krakka fyrir leikhúsi. „Við gleymum að viðurkenna að unglingsárin eru þessi frábæra stund þar sem þú ert að finna út... þína eigin sjálfsmynd og hlutverkin sem þú vilt leika,“ segir hann. „Það er þetta gríðarlega samhliða ferli í leikhúsi. Að búa til leikrit í meðferðarumhverfi, leggur hann til, hjálpar ungu fólki með glæpsamlegt fortíð að hugsa um ákvarðanir sínar og sjá fyrir sér að yfirstíga þær hindranir sem þeir standa frammi fyrir. Eins og ein af styrktillögum Stargate segir, „tekur áætlunin þátt í ungmennum sem erfitt er að taka þátt í.

Á sama tíma gerir Stargate leikmönnum sínum kleift að stjórna sýningunni. Sjö meðlimir fyrstu þáttaröðarinnar skrifuðu til dæmis undir uppsögn þriggja leikarafélaga sem misstu af nokkrum æfingum. „Ungt fólk sem hefur verið í kerfinu er ekki vant því að hafa rödd og gefa tóninn,“ segir Elkin, sem horfði á leikarana „komast í samband við sjálfa sig“ á meðan þeir búa til „lýrískt listaverk“.

Kennarar Stargate eru farsælir atvinnumenn í sýningarviðskiptum, þar á meðal fjórfalda Emmy-verðlauna rithöfundinn Judy Tate og gestalistamanninn Lemon Andersen, dæmdan sprakkasala sem varð einfræðingur sem hefur komið fram í nokkrum Spike Lee kvikmyndum. Æfingar eru haldnar í sömu vinnustofum og notaðar eru af stjörnum sem vinna við nýlegar uppfærslur Manhattan Theatre Club, þar á meðal Mary-Louise Parker, Debra Messing og Sarah Jessica Parker. Tate, listrænn stjórnandi dagskrárinnar, telur mikilvægt fyrir upprennandi fræðimenn að fá að smakka á blómlegu leikfélagi. „Þegar krakkarnir koma í vinnustofur Manhattan Theatre Club og sjá myndirnar á veggjum allra sýninga sem hafa gerst, skapar það umhverfi fagmennsku,“ segir hún. „Þeir fá að fara heim og segja: „Mér er borgað sem rithöfundur. Mér er borgað sem leikari.“

Rannsóknir á virkni leikhúss sem íhlutunar fyrir ungmenni eru takmarkaðar. Rannsókn á fullorðnum föngum frá 1980 til 1987 leiddi í ljós að þeir sem höfðu tekið þátt í listnámsbrautum voru næstum 50 prósent ólíklegri til að snúa aftur í fangelsi innan eins árs frá lausn samanborið við almenna íbúa reynslulausna. Ungir afbrotamenn í listnámi í fangageymslum í Washington fylki, samkvæmt úttekt frá 2003 sem birt var í The Journal of Correctional Education, ollu færri truflunum „á tölfræðilega marktæku stigi“.

Stargate er að vísu lítið úrtak af unglingum, sem voru 16 og 17 ára þegar þeir tóku þátt í forritinu, standa sig vel; engir útskriftarnemar með sakavottorð hafa verið handteknir aftur og nokkrir bættu einkunnir sínar. Leikarahópnum hefur verið boðið aftur í sumar til að þjóna sem launaðir ráðningaraðilar og leiðbeinendur fyrir nýja leikara.

Tate varð vitni að því að ungir samstarfsmenn hennar upplifa Prospero-verðugar umbreytingar. Hún tók fram Thompson; hún lýsti honum sem „mjög, mjög lokuðum“ í fyrstu og tilhneigingu til að halda öxlum hans „upp að eyrum“ og muldra í brjóst hans. Tate ráðlagði honum að breyta um líkamsstöðu ef hann vonaðist til að ná til áhorfenda. „Höfuðinu verður að halda uppi því þú verður að varpa röddinni þinni,“ rifjar hún upp þegar hún sagði honum. „Og einn daginn,“ heldur hún áfram, „hann var að deila sérlega fallegu riti, axlir hans fóru niður og höfuðið hækkaði og hann talaði út í heiminn.

Thompson viðurkennir þjálfunarlotu með Lemon Andersen - Stargate færir afrekaða gestalistamenn til að veita leikhópnum innblástur - sem opinberun. "Hann kenndi okkur að þú verður að halda áfram að flísa á þann vegg, flísa á þann vegg. Þetta snýst ekki um að vera svalur," rifjar Thompson upp. „Þetta snýst um að sýna hver þú ert. Hann bætir við að hann treysti nú á að skrifa sem útrás. „Ég elska að skrifa núna. Jafnvel þó að vinum mínum finnist þetta töff. „Hey, ég fæ tilfinningar mínar þarna úti, þú gerir það ekki.“

Nokkrar vikur af leikhúsæfingum, rittímum og æfingum náðu hámarki í „Behind My Eyes“, sýningu byggða á vonbrigðum þeirra og draumum, sýnd fyrir jafnöldrum, foreldrum og jafnvel skilorðsvörðum. Shookhoff, stofnandi Stargate, man eftir því að hafa hoppað úr sæti sínu í lok sýningarinnar - og hann var ekki einn. "Þú veist, standandi lófaklapp er hálfgerð klisja á Broadway. Það er næstum skyldutilfinning," segir hann. „Sannkallað uppreist lófaklapp er það sem við upplifðum í lok Stargate-sýningarinnar, þar sem áhorfendur einfaldlega spruttu á fætur, fögnuðu og öskraðu, hlógu og klappuðu, vegna þess að þeir höfðu verið svo djúpt snortnir.

Fyrir úrslitaleikinn myndar leikararnir hring sem táknar þyrlandi, suðandi tímavél. Hver flytjandi snýst í sviðsljósið til að svara spurningunni: „Hvað ef við ... yrðum sprengd 20 ár inn í framtíðina? Á sterku sviðinu sem skreytt er svörtum teningum og bakgrunni sem skrif flytjendanna prýðir, fantaserar verðandi flugmaður um að fljúga í gegnum „skýin og raka þokuna með hvassviðri. Ég er umkringdur 432 farþegum og líf þeirra er allt í mínum höndum. Væntanlegur samgöngukeisari sér fyrir sér endurbætt New York árið 2033, þar sem „neðanjarðargöngin eru ekki lengur með rottur vegna þess að ég lagaði þau með hjálp „Extreme Makeover: New York City Edition!““.

Og Thompson, sem muldraði í gegnum fyrstu æfingar og var næstum hættur í Stargate, sá fyrir sér vænlega framtíð. „Allt sem ég geri,“ sagði hann með sjálfstrausti, „mun leiða til aðaláætlunar minnar!