บริษัทละครบรอดเวย์ให้วัยรุ่นที่มีปัญหาได้แสดงบทที่สอง

ฉันคือความเจ็บปวดที่คุณรู้สึกเมื่อคุณไม่สามารถแสดงออกได้

ฉันคือการเตะเข้าที่ท้องของความอยุติธรรมอย่างรวดเร็ว

—คริสโตเฟอร์ ทอมป์สัน ผู้เขียนร่วมของ Stargate Theatre Company “เบื้องหลังดวงตาของฉัน”

เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว ในวันแรกที่ทำงานเป็นนักแสดงและนักเขียนให้กับ Stargate Theatre Company ในนิวยอร์กซิตี้ คริสโตเฟอร์ ทอมป์สันคิดที่จะลาออก แม้ว่าหลายคนอาจคิดว่าการได้รับเงินจากการสร้างงานศิลปะการแสดงนั้นถือเป็นการยกระดับจากผู้ช่วยภารโรง ซึ่งเป็นงานฤดูร้อนครั้งก่อนของเขา แต่ในตอนแรกทอมป์สันกลับคิดต่างออกไป ความกลัวครอบงำเด็กหนุ่มวัย 17 ปีจากแฟลตบุช ซึ่งเป็นย่านที่ไม่ทันสมัยแห่งหนึ่งในบรู๊คลิน เขาเป็นห่วงว่าจะถูกล้อเลียนเรื่องไวยากรณ์ ลายมือ และอารมณ์ขันที่แปลกประหลาดของเขา “ผมกลัวว่าคนอื่นจะมองว่าการแสดงออกของผมแย่มาก แย่มาก” ทอมป์สันกล่าว ทอมป์สันมีรูปร่างสูงใหญ่ หมวกไหมพรมลายทางยาว และรอยยิ้มซุกซน เขาจำได้ว่ารู้สึก “ตั้งรับอย่างสุดขั้ว” และคิดกับตัวเองว่า “นี่มันแย่มาก ทำไมฉันถึงอยู่ที่นี่ ฉันไม่ใช่คนพูดมาก แต่ฉันต้องการเงิน”

เส้นทางสู่เวทีอันขรุขระของทอมป์สันเริ่มต้นขึ้นหลังจากที่ถูกคุมขังในเรือนจำริเกอร์สไอแลนด์อันฉาวโฉ่ของนิวยอร์กเป็นเวลาสั้นๆ ตำรวจจับกุมเขาเมื่อปีที่แล้วในข้อหาต่อยเพื่อนร่วมชั้น ซึ่งถือเป็นความผิดครั้งแรกของเขา เขาอ้างว่าเด็กที่เขาต่อยตอนพักเที่ยงคุกคามเขาเรื่องผิวดำของเขา แต่ทอมป์สันยอมรับว่าเขามี “ปัญหาความโกรธ”

โครงการทางเลือกอื่นนอกเหนือจากการจำคุกแนะนำทอมป์สันให้กับ Stargate ซึ่งเป็นโครงการนำร่องที่ก่อตั้งเมื่อปีที่แล้วโดย Manhattan Theatre Club (MTC) ที่มีชื่อเสียง ซึ่งผลิตละครบรอดเวย์และนอกบรอดเวย์ คณะละคร Stargate ที่ไม่ธรรมดานี้จ่ายเงินให้เด็กชายวัยรุ่นที่ “เกี่ยวข้องกับศาล” และมีความเสี่ยง (ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่เคยก่ออาชญากรรมระดับต่ำ) เพื่อจัดแสดงละครเพื่อลดการกระทำผิดซ้ำ สอนการอ่านเขียน และมอบประสบการณ์การทำงานที่ดูดีกว่าในประวัติย่อมากกว่าเวลาอยู่ในคุก นักแสดงที่สมัครเข้าร่วมโครงการนี้ทำงานอย่างน้อย 12 ชั่วโมงต่อสัปดาห์เป็นเวลา 6 สัปดาห์ในช่วงฤดูร้อนที่แล้วเพื่อพัฒนาการแสดงอัตชีวประวัติ ซึ่งพวกเขาแสดงที่ New York City Center – Stage II โรงละครทันสมัยในมิดทาวน์แมนฮัตตัน หลังจากรอบปฐมทัศน์ในเดือนสิงหาคม 2013 วัยรุ่นเหล่านี้ก็กลับไปโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลาย แม้ว่าพวกเขาจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้งเพื่อการแสดงซ้ำในเดือนตุลาคมก็ตาม

เดวิด ชูฮอฟฟ์ ผู้อำนวยการฝ่ายการศึกษาของ Manhattan Theatre Club และผู้กำกับที่มีชื่อเสียง ซึ่งล่าสุดคือผู้กำกับละครนอกบรอดเวย์เรื่อง Breakfast With Mugabe กล่าวว่า “เรากำลังรับสมัครชายหนุ่มเหล่านี้เพื่อเป็นสมาชิกคณะละคร” “งานของพวกเขาคือการเขียนบท การแสดง และการทำงานเป็นทีม” ชูฮอฟฟ์เชื่อว่าสมาชิกก่อตั้งทั้งเจ็ดคนของ Stargate ได้เรียนรู้ที่จะตรงต่อเวลา เป็นมิตร และให้ความร่วมมือ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่มีค่าในที่ทำงาน

ชัคฮอฟฟ์ วัย 69 ปี ได้คิดริเริ่ม Stargate ในปี 2010 ในขณะที่กำลังระดมความคิดเกี่ยวกับไข่ลวกกับอีวาน เอลกิน วัย 52 ปี ซึ่งในขณะนั้นเป็นผู้บริหารของ Vera Institute of Justice ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยนโยบายไม่แสวงหากำไรในนิวยอร์ก และปัจจุบันเป็นที่ปรึกษาด้านการปฏิรูปกระบวนการยุติธรรมทางอาญา ผู้ดูแลองค์กรของตนมีความรู้สึกว่า MTC และ Vera จะสามารถหาจุดร่วมกันได้ จึงได้จัดนัดบอดกับผู้ริเริ่มนวัตกรรมหลักของตน “เมื่อถึงเวลาทานอาหารเช้า Stargate ก็ถือกำเนิดขึ้น” ชัคฮอฟฟ์ ผู้ชื่นชอบเคราสีเทาแบบศาสตราจารย์และเสื้อแจ็คเก็ตทวีดเล่า มูลนิธิ Leon Lowenstein ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรที่เน้นด้านการศึกษา เป็นผู้ให้ทุนสนับสนุนโครงการนี้ และ Stargate กำลังเจรจากับผู้ให้ทุนรายใหญ่รายอื่นๆ เพื่อรับรองการระดมทุนในฤดูกาลที่สองของฤดูร้อนนี้  

เอลกิน นักจิตวิทยา เชื่อว่าช่วงวัยรุ่นเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมในการแนะนำเด็กด้อยโอกาสให้รู้จักกับการแสดงละคร “เราลืมไปว่าวัยรุ่นเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมที่เรากำลังค้นหาตัวตนของตัวเองและบทบาทที่เราอยากเล่น” เขากล่าว “มีกระบวนการขนานกันที่ยิ่งใหญ่ในการแสดงละคร” เขาแนะนำว่าการสร้างละครในสภาพแวดล้อมที่บำบัดรักษาจะช่วยให้เยาวชนที่มีประวัติอาชญากรรมได้ไตร่ตรองถึงการตัดสินใจของตนเองและจินตนาการถึงการเอาชนะอุปสรรคที่พวกเขาเผชิญอยู่ ดังที่ข้อเสนอขอทุนของ Stargate กล่าวไว้ว่า โครงการนี้ “ดึงดูดเยาวชนที่เข้าถึงได้ยาก”

ในเวลาเดียวกัน Stargate ยังให้ผู้เล่นได้ดำเนินรายการต่อไป ตัวอย่างเช่น สมาชิกทั้งเจ็ดคนของซีซั่นแรกได้ลงนามในการไล่นักแสดงร่วมสามคนที่ขาดการซ้อมหลายครั้งออกไป “คนหนุ่มสาวที่อยู่ในระบบไม่คุ้นเคยกับการมีเสียงและการกำหนดโทน” เอลกินกล่าว เขาเฝ้าดูนักแสดง “สัมผัสกับตัวเอง” ในขณะที่สร้างสรรค์ “งานศิลปะเชิงบทกวี”

ครูผู้สอนของ Stargate ล้วนเป็นมืออาชีพในธุรกิจบันเทิงที่ประสบความสำเร็จ ซึ่งรวมถึงนักเขียนที่ได้รับรางวัล Emmy ถึงสี่ครั้งอย่าง Judy Tate และศิลปินรับเชิญอย่าง Lemon Andersen ซึ่งเป็นอดีตนักค้ายาที่ผันตัวมาเป็นนักพูดคนเดียวที่เคยปรากฏตัวในภาพยนตร์ของ Spike Lee หลายเรื่อง การซ้อมจะจัดขึ้นในสตูดิโอเดียวกันกับที่ดาราที่เคยทำงานในผลงานล่าสุดของ Manhattan Theatre Club เช่น Mary-Louise Parker, Debra Messing และ Sarah Jessica Parker ใช้ Tate ซึ่งเป็นผู้อำนวยการฝ่ายศิลป์ของโปรแกรมมองว่าเป็นสิ่งสำคัญที่นักแสดงหน้าใหม่จะต้องได้สัมผัสกับคณะละครที่ประสบความสำเร็จ “เมื่อเด็กๆ มาที่สตูดิโอของ Manhattan Theatre Club และเห็นรูปถ่ายของผลงานทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนผนัง ก็จะเกิดบรรยากาศของความเป็นมืออาชีพ” เธอกล่าว “พวกเขากลับบ้านมาแล้วพูดว่า ‘ฉันได้รับค่าจ้างในฐานะนักเขียน ฉันได้รับค่าจ้างในฐานะนักแสดง’”

งานวิจัยเกี่ยวกับประสิทธิผลของการแสดงละครในการแทรกแซงผู้ต้องขังที่เป็นเยาวชนนั้นยังมีจำกัด การศึกษา ผู้ต้องขังวัยผู้ใหญ่ตั้งแต่ปี 1980 ถึง 1987 พบว่าผู้ที่เข้าร่วมโครงการศิลปะมีโอกาสกลับเข้าคุกภายใน 1 ปีหลังจากได้รับการปล่อยตัวน้อยกว่าผู้ต้องขังทั่วไปเกือบ 50 เปอร์เซ็นต์ จาก การประเมินในปี 2003 ที่ตีพิมพ์ใน The Journal of Correctional Education พบว่าผู้ต้องขังที่เป็นเยาวชนในโครงการศิลปะในสถานกักขังของรัฐวอชิงตันก่อให้เกิดการหยุดชะงักน้อยกว่า "ในระดับที่มีนัยสำคัญทางสถิติ"

กลุ่มวัยรุ่นของ Stargate ซึ่งมีอายุ 16 และ 17 ปีเมื่อเข้าร่วมโครงการนั้นมีจำนวนน้อย มีผลการเรียนที่ดี ไม่มีบัณฑิตที่มีประวัติอาชญากรรมถูกดำเนินคดีซ้ำ และหลายคนก็เรียนได้ดีขึ้น นักแสดงได้รับเชิญกลับมาในช่วงฤดูร้อนนี้เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้คัดเลือกนักแสดงและที่ปรึกษาให้กับนักแสดงใหม่

จากกรณีศึกษา เททได้เห็นเพื่อนร่วมงานรุ่นเยาว์ของเธอได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงที่คู่ควรกับพรอสเปโร เธอกล่าวถึงทอมป์สันเป็นพิเศษ เธอบรรยายว่าเขาเป็นคน "เงียบมาก" ในตอนแรก และมักจะยกไหล่ "ขึ้นถึงหู" และพึมพำกับอกของเขา เททแนะนำให้เขาเปลี่ยนท่าทางหากเขาหวังว่าจะเข้าถึงผู้ฟังได้ “คุณต้องเงยหน้าขึ้นเพราะคุณต้องเปล่งเสียงออกมา” เธอเล่าให้เขาฟัง “และวันหนึ่ง” เธอเล่าต่อ “เขาได้แบ่งปันงานเขียนที่สวยงามชิ้นหนึ่ง ไหล่ของเขาก้มลง ศีรษะของเขาเงยขึ้น และเขาพูดออกไปให้โลกรู้”

ทอมป์สันยกเครดิตให้กับเซสชันการโค้ชกับเลมอน แอนเดอร์สัน — Stargate นำศิลปินรับเชิญที่มีความสามารถมาสร้างแรงบันดาลใจให้กับนักแสดง — ว่าเป็นสิ่งที่เปิดโลกทัศน์ใหม่ “เขาสอนพวกเราว่าคุณต้องพยายามไม่ย่อท้อ มันไม่ใช่เรื่องของความเท่” ทอมป์สันเล่า “มันเกี่ยวกับการแสดงให้เห็นว่าคุณเป็นใคร” เขาเสริมว่าตอนนี้เขาอาศัยการเขียนเป็นช่องทางระบาย “ตอนนี้ผมชอบเขียน แม้ว่าเพื่อนๆ ของผมคิดว่ามันเชยๆ 'เฮ้ ผมแสดงความรู้สึกออกมาได้ แต่คุณไม่ทำ'”

การฝึกซ้อมละคร การเขียนบท และการซ้อมหลายสัปดาห์สิ้นสุดลงด้วยการแสดง “Behind My Eyes” ซึ่งเป็นการแสดงที่อิงจากความผิดหวังและความฝันของพวกเขา โดยแสดงต่อหน้าเพื่อนๆ ผู้ปกครอง และแม้แต่เจ้าหน้าที่คุมประพฤติ ชุคฮอฟฟ์ ผู้ก่อตั้งร่วมของ Stargate จำได้ว่าเขาต้องลุกออกจากที่นั่งในตอนจบการแสดง และเขาไม่ได้เป็นคนเดียว “คุณรู้ไหม การปรบมือยืนถือเป็นเรื่องปกติในบรอดเวย์ มันเกือบจะเป็นความรู้สึกผูกพัน” เขากล่าว “การปรบมือยืนที่แท้จริงคือสิ่งที่เราสัมผัสได้ในตอนท้ายของการแสดง Stargate ซึ่งผู้ชมลุกขึ้นยืนปรบมือ โห่ร้อง หัวเราะ และปรบมือ เพราะพวกเขาซาบซึ้งใจมาก”

ก่อนถึงตอนจบ นักแสดงจะยืนเป็นวงกลมเพื่อเป็นตัวแทนของเครื่องย้อนเวลาที่กำลังหมุนและดังหึ่งๆ นักแสดงแต่ละคนจะหมุนเวียนกันมาที่สปอตไลท์เพื่อตอบคำถามที่ว่า "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรา... โดนระเบิดไปในอนาคต 20 ปี" บนเวทีที่สว่างไสวซึ่งประดับด้วยลูกบาศก์สีดำและฉากหลังที่ประดับด้วยตัวเขียนของนักแสดง นักบินในอนาคตจินตนาการถึงการบินผ่าน "เมฆหมอกและหมอกชื้นๆ พร้อมกับลมแรง ฉันถูกล้อมรอบไปด้วยผู้โดยสาร 432 คน และชีวิตของพวกเขาทั้งหมดอยู่ในมือของฉัน" ซาร์แห่งการขนส่งที่อยากจะเป็นจินตนาการถึงนิวยอร์กที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ในปี 2033 ซึ่ง "อุโมงค์รถไฟใต้ดินไม่มีหนูอีกต่อไปเพราะฉันได้แก้ไขมันด้วยความช่วยเหลือของ 'Extreme Makeover: New York City Edition!'"

และทอมป์สัน ซึ่งพึมพำระหว่างการซ้อมครั้งแรกและเกือบจะออกจาก Stargate มองเห็นอนาคตที่สดใส “ทุกสิ่งที่ผมทำ” เขากล่าวด้วยความมั่นใจ “จะนำไปสู่แผนหลักของผม!”