Jeg er smerten du føler når du ikke kan uttrykke deg selv.
Jeg er et raskt spark i magen av urettferdighet.
—Christopher Thompson, medforfatter av Stargate Theatre Companys produksjon av "Bak mine øyne"
I fjor sommer, på sin første dag i jobben som skuespiller og forfatter for Stargate Theatre Company i New York City, vurderte Christopher Thompson å slutte. Mens mange kanskje vurderer å få betalt for å lage performancekunst et steg opp fra vaktmesterassistenten - hans forrige sommerjobb - trodde Thompson først noe annet. Frykten konsumerte 17-åringen fra Flatbush, et av Brooklyns mindre fasjonable nabolag; han bekymret seg for å bli hånet for sin grammatikk, håndskrift og morbide humor. «Jeg var redd for at folk skulle synes uttrykksformen min var veldig dårlig, virkelig effed opp», sier Thompson, som ligner på katten i hatten med sin ranke ramme, lange stripete strikkede lue og rampete glis. Han husker at han følte seg "ekstremt defensiv" og tenkte for seg selv: "Dette er forferdelig. Hvorfor er jeg her? Jeg snakker ikke, men jeg trenger pengene."
Thompsons humpete vei til scenen begynte etter et kort opphold i New Yorks beryktede Rikers Island-fengsel. Politiet arresterte ham i fjor for å ha slått en klassekamerat; det var hans første lovbrudd. Han hevder at ungen han sluppet under lunsj trakasserte ham på grunn av den svarte huden hans, men Thompson erkjenner at han har «sinneproblemer».
Et alternativ-til-fengslingsprogram anbefalte Thompson til Stargate, et pilotprosjekt grunnlagt i fjor av den prestisjetunge Manhattan Theatre Club (MTC), som produserer Broadway- og Off-Broadway-skuespill. Den ukonvensjonelle Stargate-teatergruppen betaler "domstolsinvolverte" og utsatte tenåringsgutter (de fleste deltakerne har begått forbrytelser på lavt nivå) for å sette opp et forestillingsstykke i et forsøk på å redusere tilbakefall, undervise i leseferdighet og gi arbeidserfaring som ser langt bedre ut på en CV enn tid i fengsel. Rollemedlemmene – som søkte om å være med i programmet – jobbet i minimum 12 timer i uken i seks uker i fjor sommer for å utvikle et selvbiografisk show, som de fremførte i New York City Center – Stage II, et elegant teater i Midtown Manhattan. Etter premieren i august 2013 kom tenåringene tilbake til videregående, selv om de kom sammen igjen for en ekstraforestilling av showet i oktober.
"Vi ansetter disse unge mennene til å være medlemmer av et teaterkompani," sier David Shookhoff, utdanningsdirektør for Manhattan Theatre Club og en anerkjent regissør, sist av Off-Broadway-hiten "Breakfast With Mugabe." "Deres jobb er å skrive og opptre og fungere som et ensemble." Shookhoff mener at Stargates syv chartermedlemmer lærte å være tidsriktige, kollegiale og samarbeidende, verdifulle egenskaper på arbeidsplassen.
Shookhoff, 69, unnfanget Stargate i 2010 mens han brainstormet over posjerte egg med Evan Elkin, 52, den gang en leder ved Vera Institute of Justice, en nonprofit-politisk forskningsgruppe i New York, og nå en konsulent som spesialiserer seg på reform av strafferettspleien. Tillitsvalgte ved deres respektive organisasjoner hadde en anelse om at MTC og Vera ville finne felles grunnlag, så de satte opp sine viktigste innovatører på noe av en blind date. «Da frokosten var ferdig, var Stargate klekket ut», minnes Shookhoff, som foretrekker et professoralt grått skjegg og tweedjakke. Leon Lowenstein Foundation, en ideell organisasjon som fokuserer på utdanning, ga startpengene til satsingen, og Stargate er i samtaler med andre store finansiører for å garantere sin andre sesong denne sommeren.
Elkin, en psykolog, mener at tenårene er et passende tidspunkt for å introdusere underprivilegerte barn til teater. "Vi glemmer å erkjenne at ungdomsårene er dette store øyeblikket hvor du liksom finner ut ... din egen identitet og rollene du ønsker å spille," sier han. "Det er denne enorme parallelle prosessen i teater." Å lage et skuespill i et terapeutisk miljø, foreslår han, hjelper unge mennesker med kriminell fortid til å reflektere over beslutningene sine og se for seg å overvinne barrierene de møter. Som et av Stargates tilskuddsforslag sier det, "engasjerer programmet vanskelig å engasjere ungdom."
Samtidig gir Stargate sine spillere makt til å kjøre showet. De syv medlemmene av den første sesongen, for eksempel, kvitterte for sparkingen av tre rollebesetningskamerater som gikk glipp av flere øvinger. "Unge mennesker som har vært i systemet er ikke vant til å ha en stemme og sette tonen," observerer Elkin, som så skuespillerne "komme i kontakt med seg selv" mens de lagde et "lyrisk kunstverk."
Stargates lærere er vellykkede showbusiness-proffer, som inkluderer den fire ganger Emmy-vinnende forfatteren Judy Tate og gjesteartisten Lemon Andersen, en dømt crack-dealer som ble monolog som har dukket opp i flere Spike Lee-filmer. Øvinger holdes i de samme studioene som brukes av stjerner som jobber med nylige Manhattan Theatre Club-produksjoner, inkludert Mary-Louise Parker, Debra Messing og Sarah Jessica Parker. Tate, programmets kunstneriske leder, anser det som kritisk for de aspirerende tespianerne å få en smakebit av et blomstrende teaterselskap. "Når barna kommer til studioene til Manhattan Theatre Club og ser bildene på veggene av alle produksjonene som har skjedd, skaper det et miljø av profesjonalitet," sier hun. "De får gå hjem og si: 'Jeg får betalt som forfatter. Jeg får betalt som skuespiller'."
Forskning på effektiviteten av teater som intervensjon for ungdomsforbrytere er begrenset. En studie av voksne innsatte fra 1980 til 1987 fant at de som hadde deltatt i kunstprogrammer hadde nesten 50 prosent mindre sannsynlighet for å returnere til fengsel innen ett år etter løslatelse sammenlignet med den generelle befolkningen av prøveløslatte. Ungdomsforbrytere i et kunstprogram i Washington State interneringssentre, ifølge en 2003-evaluering publisert i The Journal of Correctional Education, forårsaket færre forstyrrelser «på et statistisk signifikant nivå».
Stargates riktignok lite utvalg av tenåringer, som var 16 og 17 år gamle da de ble med i programmet, presterer bra; ingen nyutdannede med kriminalitet har blitt arrestert på nytt, og flere har forbedret karakterene sine. Rollelisten har blitt invitert tilbake i sommer for å fungere som betalte rekrutterere og mentorer for nye rollebesetningsmedlemmer.
Anekdotisk var Tate vitne til at hennes unge kolleger opplevde Prospero-verdige transformasjoner. Hun trakk frem Thompson; hun beskrev ham som "veldig, veldig nedstengt" i begynnelsen og tilbøyelig til å holde skuldrene hans "opp til ørene" og mumle inn i brystet hans. Tate rådet ham til å endre holdning hvis han håpet å nå et publikum. "Hodet ditt må holdes opp fordi du må projisere stemmen din," husker hun at hun fortalte ham. "Og en dag," fortsetter hun, "delte han et spesielt vakkert skrift, skuldrene hans gikk ned og hodet hans gikk opp og han snakket ut i verden."
Thompson krediterer en coachingøkt med Lemon Andersen - Stargate henter inn dyktige gjesteartister for å inspirere rollebesetningen - som en åpenbaring. "Han lærte oss at du må fortsette å chippe på den veggen, chippe på den veggen. Det handler ikke om å være kul," minnes Thompson. "Det handler om å vise hvem du er." Han legger til at han nå er avhengig av å skrive som et utløp. "Jeg elsker å skrive nå. Selv om vennene mine synes det er cheesy. "Hei, jeg får følelsene mine der ute, du gjør det ikke."
Flere uker med teaterøvelser, skriveøkter og øvinger kulminerte i «Behind My Eyes», en forestilling basert på deres skuffelser og drømmer, fremført foran jevnaldrende, foreldre og til og med kriminalomsorgsbetjenter. Shookhoff, Stargates medgründer, husker at han hoppet ut av setet på slutten av showet - og han var ikke alene. "Du vet, stående applaus er en slags klisjé på Broadway. Det er nesten en følelse av forpliktelse," sier han. "En ekte stående applaus er det vi opplevde på slutten av Stargate-forestillingen, der publikum rett og slett hoppet på beina, jublet og skrek, lo og applauderte, fordi de hadde blitt så dypt rørt."
Før finalen danner rollebesetningen en sirkel som representerer en surrende, summende tidsmaskin. Hver utøver roterer inn i rampelyset for å svare på spørsmålet: "Hva om vi ... ble sprengt 20 år inn i fremtiden?" På den skarpe scenen dekorert med svarte kuber og et bakteppe som er utsmykket av artistenes forfatterskap, fantaserer en fremtidig pilot om å fly gjennom "skyene og fuktig tåke med brusende vind. Jeg er omgitt av 432 passasjerer og livet deres er i mine hender." En mulig transporttsar visualiserer et fornyet New York i 2033, der «t-banetunnelene ikke lenger har rotter fordi jeg fikset dem ved hjelp av 'Extreme Makeover: New York City Edition!'»
Og Thompson, som mumlet gjennom de første prøvene og nesten sluttet i Stargate, så for seg en lovende fremtid. "Alt jeg gjør," sa han med selvtillit, "vil føre til min masterplan!"
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION