The Broadway Theatre Company Ger Oroliga tonåringar En Andra Akt

Jag är smärtan du känner när du inte kan uttrycka dig.

Jag är en snabb spark i magen av orättvisa.

—Christopher Thompson, medförfattare till Stargate Theatre Companys produktion av "Bakom mina ögon"

Förra sommaren, på sin första dag på jobbet som skådespelare och författare för Stargate Theatre Company i New York City, övervägde Christopher Thompson att sluta. Medan många kanske överväger att få betalt för att skapa performancekonst ett steg upp från vaktmästarassistenten - hans tidigare sommarjobb - trodde Thompson först något annat. Rädsla förtärde 17-åringen från Flatbush, ett av Brooklyns mindre fashionabla stadsdelar; han oroade sig för att bli hånad för sin grammatik, handstil och morbida humor. "Jag var rädd för att folk skulle tycka att min uttrycksform var riktigt dålig, verkligen upprörd", säger Thompson, som påminner om katten i hatten med sin gängliga ram, långa randiga stickade mössa och busiga leende. Han minns att han kände sig "extremt defensiv" och tänkte för sig själv: "Det här är hemskt. Varför är jag här? Jag pratar inte, men jag behöver pengarna."

Thompsons ojämna väg till scenen började efter en kort vistelse i New Yorks ökända Rikers Island-fängelse. Polisen arresterade honom förra året för att ha slagit en klasskamrat; det var hans första brott. Han hävdar att ungen som han slöt under lunchen trakasserade honom på grund av hans svarta hud, men Thompson erkänner att han har "ilskaproblem".

Ett alternativ-till-fängelseprogram rekommenderade Thompson till Stargate, ett pilotprojekt som grundades förra året av den prestigefyllda Manhattan Theatre Club (MTC), som producerar Broadway- och Off-Broadway-pjäser. Den okonventionella Stargate-teatern betalar "domstolsinvolverade" och riskfyllda tonårspojkar (de flesta deltagare har begått brott på låg nivå) för att sätta upp ett föreställningsverk i en strävan att minska återfall i brott, lära ut läskunnighet och ge arbetserfarenhet som ser mycket bättre ut på ett CV än tid i fängelse. Skådespelarna – som ansökte om att få vara med i programmet – arbetade minst 12 timmar i veckan i sex veckor förra sommaren för att utveckla en självbiografisk show, som de framförde på New York City Center – Stage II, en elegant teater i Midtown Manhattan. Efter premiären i augusti 2013 återvände tonåringarna till gymnasiet, även om de samlades igen för ett extraspel av showen i oktober.

"Vi anställer dessa unga män för att vara medlemmar i ett teatersällskap", säger David Shookhoff, utbildningschef för Manhattan Theatre Club och en hyllad regissör, ​​senast för Off-Broadway-hiten "Breakfast With Mugabe." "Deras jobb är att skriva och att uppträda och att fungera som en ensemble." Shookhoff tror att Stargates sju chartermedlemmar lärde sig att vara aktuella, kollegiala och samarbetsvilliga, värdefulla egenskaper på arbetsplatsen.

Shookhoff, 69, födde Stargate 2010 medan han brainstormade över pocherade ägg med Evan Elkin, 52, då en chef vid Vera Institute of Justice, en ideell forskningsgrupp i New York, och nu en konsult specialiserad på reform av straffrättsliga frågor. Förvaltare vid sina respektive organisationer hade en aning om att MTC och Vera skulle hitta en gemensam grund så de satte upp sina nyckelinnovatörer på något av en blind date. "När frukosten var klar kläcktes Stargate", minns Shookhoff, som föredrar ett professorsgrått skägg och tweedjacka. Leon Lowenstein Foundation, en ideell organisation som fokuserar på utbildning, gav startpengarna till satsningen, och Stargate för samtal med andra stora finansiärer för att garantera sin andra säsong i sommar.  

Elkin, en psykolog, anser att tonåren är en lämplig tidpunkt att introducera underprivilegierade barn till teater. "Vi glömmer att inse att tonåren är det här fantastiska ögonblicket där du liksom räknar ut ... din egen identitet och vilka roller du vill spela", säger han. "Det finns den här enorma parallella processen i teater." Att skapa en pjäs i en terapeutisk miljö, föreslår han, hjälper unga människor med kriminellt förflutet att reflektera över sina beslut och föreställa sig att övervinna de hinder de möter. Som ett av Stargates bidragsförslag uttrycker det, "engagerar programmet svårt att engagera ungdomar."

Samtidigt ger Stargate sina spelare möjlighet att köra showen. De sju medlemmarna av den första säsongen, till exempel, skrev på avskedandet av tre skådespelare som missade flera repetitioner. "Unga människor som har varit i systemet är inte vana vid att ha en röst och sätta tonen", konstaterar Elkin, som såg skådespelarna "komma i kontakt med sig själva" medan de skapade ett "lyriskt konstverk."

Stargates lärare är framgångsrika showbusiness-proffs, som inkluderar den fyra gånger Emmy-vinnande författaren Judy Tate och gästartisten Lemon Andersen, en dömd crack-dealer som blev monolog som har medverkat i flera Spike Lee-filmer. Repetitionerna hålls i samma studior som används av stjärnor som arbetar med de senaste produktionerna från Manhattan Theatre Club, inklusive Mary-Louise Parker, Debra Messing och Sarah Jessica Parker. Tate, programmets konstnärliga ledare, anser att det är avgörande för de blivande tespianerna att få en smak av ett blomstrande teatersällskap. "När barnen kommer till studiorna på Manhattan Theatre Club och ser bilderna på väggarna av alla produktioner som har hänt, skapar det en miljö av professionalism", säger hon. "De får gå hem och säga: 'Jag får betalt som författare. Jag får betalt som skådespelare'."

Forskningen om effektiviteten av teater som ingripande för ungdomsbrottslingar är begränsad. En studie av vuxna interner från 1980 till 1987 fann att de som hade deltagit i konstprogram löpte nästan 50 procent mindre risk att återvända till fängelset inom ett år efter frigivningen jämfört med den allmänna befolkningen av villkorligt frigivna. Ungdomsförbrytare i ett konstprogram i Washington State interneringscenter, enligt en utvärdering från 2003 publicerad i The Journal of Correctional Education, orsakade färre störningar "på en statistiskt signifikant nivå."

Stargates visserligen litet urval av tonåringar, som var 16 och 17 år gamla när de gick med i programmet, presterar bra; inga akademiker med kriminalregister har gripits på nytt och flera har förbättrat sina betyg. Skådespelarna har bjudits in tillbaka i sommar för att fungera som betalda rekryterare och mentorer för nya skådespelare.

Anekdotiskt såg Tate sina unga kollegor uppleva Prospero-värdiga förvandlingar. Hon pekade ut Thompson; hon beskrev honom som "mycket, väldigt avstängd" till en början och benägen att hålla hans axlar "upp till öronen" och muttra in i hans bröst. Tate rådde honom att ändra sin hållning om han hoppades på att nå en publik. "Ditt huvud måste hållas upp eftersom du måste projicera din röst," minns hon att hon berättade för honom. "Och en dag," fortsätter hon, "han delade med sig av ett särskilt vackert skrift, hans axlar gick ner och hans huvud gick upp och han talade ut i världen."

Thompson krediterar en coachningssession med Lemon Andersen - Stargate tar in duktiga gästartister för att inspirera skådespelarna - som en uppenbarelse. "Han lärde oss att du måste fortsätta att klippa på den väggen, att klippa på den väggen. Det handlar inte om att vara cool", minns Thompson. "Det handlar om att visa vem du är." Han tillägger att han nu förlitar sig på skrivandet som utlopp. "Jag älskar att skriva nu. Även om mina vänner tycker att det är kaxigt. 'Hej, jag får ut mina känslor, det gör du inte'"

Flera veckor av teaterövningar, skrivsessioner och repetitioner kulminerade i "Bakom mina ögon", en föreställning baserad på deras besvikelser och drömmar, framförd inför kamrater, föräldrar och till och med kriminalvårdstjänstemän. Shookhoff, Stargates medgrundare, minns att han hoppade ur sin plats i slutet av showen - och han var inte ensam. "Du vet, stående ovationer är en slags kliché på Broadway. Det finns nästan en känsla av skyldighet," säger han. "En sann stående ovation är vad vi upplevde i slutet av Stargate-föreställningen, där publiken helt enkelt hoppade upp, jublade och skrek, skrattade och applåderade, för att de hade blivit så djupt rörda."

Innan finalen bildar skådespelarna en cirkel som representerar en surrande tidsmaskin. Varje artist vänder sig in i rampljuset för att svara på frågan: "Tänk om vi ... blev sprängda 20 år in i framtiden?" På den skarpa scenen dekorerad med svarta kuber och en bakgrund präglad av artisternas författarskap, fantiserar en blivande pilot om att flyga genom "molnen och fuktig dimma med rusande vindar. Jag är omgiven av 432 passagerare och deras liv ligger i mina händer." En blivande transporttsar visualiserar ett förnyat New York 2033, där "tunnelbanetunnlarna inte längre har råttor eftersom jag fixade dem med hjälp av "Extreme Makeover: New York City Edition!""

Och Thompson, som mumlade igenom de första repetitionerna och nästan slutade med Stargate, föreställde sig en lovande framtid. "Allt jag gör," sa han med tillförsikt, "kommer att leda till min masterplan!"