Het Broadway Theatergezelschap Geeft Probleemjongeren Een Tweede Kans

Ik ben de pijn die je voelt wanneer je jezelf niet kunt uiten.

Ik ben een snelle trap in de maag van onrecht.

—Christopher Thompson, medeauteur van de Stargate Theatre Company-productie van “Achter mijn ogen”

Afgelopen zomer, op zijn eerste werkdag als acteur en schrijver voor de Stargate Theatre Company in New York, overwoog Christopher Thompson ontslag te nemen. Terwijl velen betaald krijgen voor performancekunst als een stap hoger dan als assistent van een conciërge – zijn vorige zomerbaantje – beschouwden, dacht Thompson aanvankelijk anders. Angst verstikte de 17-jarige uit Flatbush, een van de minder modieuze wijken van Brooklyn; hij was bang dat hij uitgelachen zou worden om zijn grammatica, handschrift en morbide humor. "Ik was bang dat mensen mijn manier van uitdrukken echt slecht zouden vinden, echt verknipt", zegt Thompson, die met zijn slungelige postuur, lange gestreepte gebreide muts en ondeugende grijns wel wat weg heeft van de Kat met de Hoed. Hij herinnert zich dat hij zich "extreem defensief" voelde en bij zichzelf dacht: "Dit is vreselijk. Waarom ben ik hier? Ik ben geen prater, maar ik heb het geld nodig."

Thompsons hobbelige weg naar het podium begon na een kort verblijf in de beruchte gevangenis van Rikers Island in New York. De politie arresteerde hem vorig jaar voor het slaan van een klasgenoot; het was zijn eerste overtreding. Hij beweert dat de jongen die hij tijdens de lunch sloeg hem lastigviel vanwege zijn zwarte huid, maar Thompson erkent dat hij "woedeproblemen" heeft.

Een programma voor een alternatief voor gevangenisstraf adviseerde Thompson om naar Stargate te gaan, een pilotproject dat vorig jaar werd opgezet door de prestigieuze Manhattan Theatre Club (MTC), die Broadway- en Off-Broadway-toneelstukken produceert. Het onconventionele theatergezelschap Stargate betaalt tienerjongens die betrokken zijn bij de rechtbank en risico lopen (de meeste deelnemers hebben lichte misdrijven gepleegd) om een ​​performance te maken in een poging recidive te verminderen, lees- en schrijfvaardigheid te vergroten en werkervaring op te doen die veel beter op een cv staat dan tijd in de gevangenis. De castleden – die zich hadden aangemeld voor deelname aan het programma – werkten afgelopen zomer zes weken lang minimaal twaalf uur per week aan de ontwikkeling van een autobiografische voorstelling, die ze opvoerden in het New York City Center – Stage II, een stijlvol theater in Midtown Manhattan. Na de première in augustus 2013 keerden de tieners terug naar de middelbare school, hoewel ze in oktober weer bijeenkwamen voor een toegift.

"We nemen deze jonge mannen aan als leden van een theatergezelschap", zegt David Shookhoff, directeur educatie van de Manhattan Theatre Club en een veelgeprezen regisseur, meest recent van de Off-Broadway hit "Breakfast With Mugabe". "Hun taak is om te schrijven, op te treden en te functioneren als een ensemble." Shookhoff gelooft dat de zeven stichtende leden van Stargate hebben geleerd om punctueel, collegiaal en coöperatief te zijn, waardevolle eigenschappen op de werkvloer.

Shookhoff, 69, bedacht Stargate in 2010 tijdens een brainstormsessie over gepocheerde eieren met Evan Elkin, 52, destijds directeur bij het Vera Institute of Justice, een non-profitorganisatie voor beleidsonderzoek in New York, en nu consultant gespecialiseerd in hervorming van het strafrecht. De bestuursleden van hun respectievelijke organisaties hadden het vermoeden dat MTC en Vera een gemeenschappelijke basis zouden vinden, dus lieten ze hun belangrijkste vernieuwers een soort blind date houden. "Tegen de tijd dat het ontbijt klaar was, was Stargate geboren", herinnert Shookhoff zich, die liever een grijze baard en een tweedjasje draagt. De Leon Lowenstein Foundation, een non-profitorganisatie die zich richt op onderwijs, verstrekte het startkapitaal voor het project en Stargate is in gesprek met andere grote financiers om het tweede seizoen deze zomer te financieren.  

Elkin, psycholoog, gelooft dat de tienerjaren een uitgelezen moment zijn om kansarme kinderen kennis te laten maken met theater. "We vergeten te beseffen dat de adolescentie een geweldig moment is waarop je je eigen identiteit en de rollen die je wilt spelen, ontdekt," zegt hij. "Er is een enorm parallel proces in het theater." Het creëren van een toneelstuk in een therapeutische omgeving, suggereert hij, helpt jongeren met een crimineel verleden te reflecteren op hun beslissingen en zich voor te stellen hoe ze de obstakels die ze tegenkomen kunnen overwinnen. Zoals een van Stargates subsidieaanvragen het stelt, "betrekt het programma moeilijk te boeien jongeren."

Tegelijkertijd geeft Stargate de spelers de macht om de show te leiden. De zeven leden van het eerste seizoen stemden bijvoorbeeld in met het ontslag van drie acteurs die meerdere repetities hadden gemist. "Jongeren die al een tijdje in het systeem zitten, zijn er niet aan gewend om een ​​stem te hebben en de toon te zetten", merkt Elkin op, die zag hoe de acteurs "zichzelf beter leerden kennen" tijdens het creëren van een "lyrisch kunstwerk".

De docenten van Stargate zijn succesvolle professionals uit de showbusiness, waaronder de viervoudig Emmy-winnende schrijfster Judy Tate en gastartiest Lemon Andersen, een veroordeelde crackdealer die monoloog werd en in verschillende Spike Lee-films speelde. De repetities vinden plaats in dezelfde studio's die gebruikt werden door sterren die meewerkten aan recente producties van de Manhattan Theatre Club, waaronder Mary-Louise Parker, Debra Messing en Sarah Jessica Parker. Tate, artistiek directeur van het programma, vindt het cruciaal dat de aspirant-toneelspelers een voorproefje krijgen van een bloeiend theatergezelschap. "Wanneer de kinderen naar de studio's van de Manhattan Theatre Club komen en de foto's aan de muren zien van alle producties die er zijn geweest, creëert dat een professionele sfeer", zegt ze. "Ze kunnen thuiskomen en zeggen: 'Ik word betaald als schrijver. Ik word betaald als acteur.'"

Onderzoek naar de effectiviteit van theater als interventie voor jeugdige delinquenten is beperkt. Een onderzoek onder volwassen gedetineerden uit de periode 1980-1987 toonde aan dat degenen die hadden deelgenomen aan kunstprogramma's bijna 50 procent minder kans hadden om binnen een jaar na vrijlating terug te keren naar de gevangenis in vergelijking met de algemene populatie van voorwaardelijk vrijgelatenen. Jeugdige delinquenten die deelnamen aan een kunstprogramma in detentiecentra in de staat Washington, veroorzaakten volgens een evaluatie uit 2003, gepubliceerd in The Journal of Correctional Education, minder verstoringen "op een statistisch significant niveau".

De weliswaar kleine groep tieners van Stargate, die 16 en 17 jaar oud waren toen ze aan het programma deelnamen, presteren goed; geen afgestudeerden met een strafblad zijn opnieuw gearresteerd en meerdere hebben hun cijfers verbeterd. De cast is deze zomer teruggevraagd om als betaalde recruiters en mentoren voor nieuwe castleden te fungeren.

Tate zag anekdotisch hoe haar jonge collega's transformaties ondergingen die Prospero-waardig waren. Ze noemde Thompson als voorbeeld; ze beschreef hem aanvankelijk als "heel erg gesloten" en geneigd zijn schouders "tot aan zijn oren" te trekken en in zijn borst te mompelen. Tate raadde hem aan zijn houding te veranderen als hij hoopte een publiek te bereiken. "Je hoofd moet omhoog, want je moet je stem projecteren," herinnert ze zich dat ze tegen hem zei. "En op een dag," vervolgt ze, "deelde hij een bijzonder mooi stukje tekst, zijn schouders gingen naar beneden en zijn hoofd ging omhoog en hij sprak de wereld toe."

Thompson noemt een coachingsessie met Lemon Andersen – Stargate haalt getalenteerde gastartiesten binnen om de cast te inspireren – een openbaring. "Hij leerde ons dat je moet blijven sleutelen aan die muur, aan die muur. Het gaat er niet om cool te zijn," herinnert Thompson zich. "Het gaat erom te laten zien wie je bent." Hij voegt eraan toe dat hij nu op schrijven vertrouwt als uitlaatklep. "Ik vind schrijven nu geweldig. Ook al vinden mijn vrienden het cliché. 'Hé, ik laat mijn emoties de vrije loop, jij niet.'"

Enkele weken van theateroefeningen, schrijfsessies en repetities culmineerden in "Behind My Eyes", een show gebaseerd op hun teleurstellingen en dromen, opgevoerd voor leeftijdsgenoten, ouders en zelfs reclasseringsambtenaren. Shookhoff, medeoprichter van Stargate, herinnert zich dat hij aan het einde van de show uit zijn stoel sprong – en hij was niet de enige. "Weet je, staande ovaties zijn een beetje cliché op Broadway. Er hangt bijna een gevoel van verplichting," zegt hij. "Een echte staande ovatie is wat we meemaakten aan het einde van de Stargate-voorstelling, toen het publiek gewoon opsprong, juichend en schreeuwend, lachend en applaudisserend, omdat ze zo diep ontroerd waren."

Voor de finale vormt de cast een cirkel die een zoemende, ronkende tijdmachine voorstelt. Elke artiest draait in de schijnwerpers om de vraag te beantwoorden: "Wat als we... 20 jaar de toekomst in worden gekatapulteerd?" Op het kale podium, versierd met zwarte kubussen en een achtergrond versierd met de teksten van de artiesten, fantaseert een toekomstige piloot over vliegen door de "wolken en vochtige mist met ruisende wind. Ik ben omringd door 432 passagiers en hun leven ligt volledig in mijn handen." Een aspirant-transporttsaar visualiseert een vernieuwd New York in 2033, waar "de metrotunnels geen ratten meer hebben omdat ik ze heb opgeknapt met behulp van 'Extreme Makeover: New York City Edition!'"

En Thompson, die zich door de eerste repetities heen worstelde en bijna Stargate verliet, zag een veelbelovende toekomst voor zich. "Alles wat ik doe," zei hij vol vertrouwen, "zal leiden tot mijn masterplan!"