A Companhia De Teatro Da Broadway dá Uma Segunda Chance a Adolescentes problemáticos.

Eu sou a dor que você sente quando não consegue se expressar.

Sou um soco certeiro no estômago da injustiça.

—Christopher Thompson, coautor da produção da Stargate Theatre Company de “Por trás dos meus olhos”

No verão passado, em seu primeiro dia de trabalho como ator e roteirista da Stargate Theatre Company , em Nova York, Christopher Thompson cogitou desistir. Embora muitos pudessem considerar ser pago para criar arte performática um avanço em relação a ser zelador — seu emprego de verão anterior —, Thompson inicialmente pensou diferente. O medo consumiu o jovem de 17 anos de Flatbush, um dos bairros menos badalados do Brooklyn; ele temia ser ridicularizado por sua gramática, caligrafia e humor mórbido. “Eu tinha medo de que as pessoas achassem minha forma de expressão muito ruim, muito perturbadora”, diz Thompson, que lembra o Gato de Chapéu com sua estrutura esguia, gorro listrado comprido e sorriso travesso. Ele se lembra de se sentir “extremamente na defensiva” e de pensar: “Isso é horrível. Por que estou aqui? Eu não sou de falar muito, mas preciso do dinheiro.”

A trajetória conturbada de Thompson até os palcos começou após uma breve passagem pela notória prisão de Rikers Island, em Nova York. Ele foi preso no ano passado por agredir um colega de classe; era sua primeira infração. Ele alega que o garoto que agrediu durante o almoço o importunava por causa de sua pele negra, mas Thompson reconhece que tem "problemas de raiva".

Um programa alternativo ao encarceramento recomendou Thompson ao Stargate, um projeto piloto fundado no ano passado pelo prestigiado Manhattan Theatre Club (MTC), que produz peças da Broadway e Off-Broadway. O grupo teatral não convencional Stargate paga a adolescentes do sexo masculino envolvidos com a justiça ou em situação de risco (a maioria dos participantes cometeu delitos menores) para encenarem uma peça teatral com o objetivo de reduzir a reincidência, ensinar alfabetização e proporcionar experiência profissional que fica muito melhor no currículo do que o tempo na prisão. Os membros do elenco — que se inscreveram para participar do programa — trabalharam no mínimo 12 horas por semana durante seis semanas no verão passado para desenvolver um espetáculo autobiográfico, que apresentaram no New York City Center – Stage II, um teatro moderno no centro de Manhattan. Após a estreia em agosto de 2013, os adolescentes voltaram para o ensino médio, embora tenham se reunido para uma segunda apresentação do espetáculo em outubro.

“Estamos contratando esses jovens para serem membros de uma companhia de teatro”, diz David Shookhoff, diretor de educação do Manhattan Theatre Club e aclamado diretor, mais recentemente do sucesso Off-Broadway “Breakfast With Mugabe”. “O trabalho deles é escrever, atuar e trabalhar em conjunto.” Shookhoff acredita que os sete membros fundadores da Stargate aprenderam a ser pontuais, cordiais e cooperativos, características valiosas no ambiente de trabalho.

Shookhoff, de 69 anos, concebeu o Stargate em 2010 durante uma sessão de brainstorming com Evan Elkin, de 52 anos, que na época era executivo do Vera Institute of Justice, um grupo de pesquisa política sem fins lucrativos em Nova York, e agora é consultor especializado em reforma da justiça criminal. Os membros do conselho de suas respectivas organizações tinham a intuição de que o MTC e o Vera encontrariam pontos em comum, então organizaram uma espécie de encontro às cegas entre seus principais inovadores. "Ao final do café da manhã, o Stargate já estava criado", lembra Shookhoff, que usa barba grisalha e paletó de tweed. A Fundação Leon Lowenstein, uma organização sem fins lucrativos focada em educação, forneceu o capital inicial para o projeto, e o Stargate está em negociações com outros grandes financiadores para custear sua segunda temporada neste verão.  

Elkin, um psicólogo, acredita que a adolescência é um momento oportuno para apresentar o teatro a jovens carentes. “Nós nos esquecemos de reconhecer que a adolescência é um período importante em que você está descobrindo... sua própria identidade e os papéis que deseja desempenhar”, diz ele. “Há um tremendo processo paralelo no teatro.” Criar uma peça em um ambiente terapêutico, sugere ele, ajuda jovens com histórico criminal a refletir sobre suas decisões e a imaginar como superar as barreiras que enfrentam. Como afirma uma das propostas de financiamento da Stargate, o programa “engaja jovens com dificuldades de engajamento”.

Ao mesmo tempo, Stargate dá poder aos seus atores para comandarem o espetáculo. Os sete membros da primeira temporada, por exemplo, aprovaram a demissão de três colegas de elenco que faltaram a vários ensaios. "Jovens que estão inseridos no sistema não estão acostumados a ter voz e a ditar o tom", observa Elkin, que viu os atores "se conectarem consigo mesmos" enquanto criavam uma "obra de arte lírica".

Os professores da Stargate são profissionais de sucesso do mundo do entretenimento, incluindo a roteirista Judy Tate, quatro vezes vencedora do Emmy, e o artista convidado Lemon Andersen, um ex-traficante de crack que se tornou monologista e participou de vários filmes de Spike Lee. Os ensaios acontecem nos mesmos estúdios usados ​​por estrelas que trabalham em produções recentes do Manhattan Theatre Club, como Mary-Louise Parker, Debra Messing e Sarah Jessica Parker. Tate, diretora artística do programa, considera fundamental que os aspirantes a atores tenham contato com uma companhia de teatro próspera. “Quando as crianças vêm aos estúdios do Manhattan Theatre Club e veem as fotos nas paredes de todas as produções que já aconteceram, isso cria um ambiente de profissionalismo”, diz ela. “Elas podem ir para casa e dizer: 'Sou pago como roteirista. Sou pago como ator.'”

A pesquisa sobre a eficácia do teatro como intervenção para jovens infratores é limitada. Um estudo com detentos adultos, realizado entre 1980 e 1987, constatou que aqueles que participaram de programas artísticos apresentaram uma probabilidade quase 50% menor de retornar à prisão no prazo de um ano após a soltura, em comparação com a população geral de pessoas em liberdade condicional. De acordo com uma avaliação de 2003 publicada no periódico The Journal of Correctional Education, jovens infratores que participaram de um programa artístico em centros de detenção do estado de Washington causaram menos distúrbios "em um nível estatisticamente significativo".

A pequena amostra de adolescentes do Stargate, que tinham 16 e 17 anos quando entraram no programa, está apresentando bons resultados; nenhum dos formados com antecedentes criminais foi preso novamente e vários melhoraram suas notas. O elenco foi convidado a retornar neste verão para atuar como recrutadores e mentores remunerados para os novos participantes.

Anedoticamente, Tate testemunhou seus jovens colegas passarem por transformações dignas de Próspero. Ela destacou Thompson; descreveu-o como "muito, muito fechado" no início, propenso a encolher os ombros "até as orelhas" e a murmurar para o peito. Tate o aconselhou a mudar sua postura se quisesse se conectar com o público. “Você precisa manter a cabeça erguida porque precisa projetar a sua voz”, ela se lembra de ter dito a ele. “E um dia”, ela continua, “ele estava compartilhando um texto particularmente bonito, seus ombros relaxaram, sua cabeça se ergueu e ele falou para o mundo.”

Thompson atribui uma sessão de coaching com Lemon Andersen — Stargate traz artistas convidados renomados para inspirar o elenco — como uma revelação. “Ele nos ensinou que você tem que continuar insistindo, insistindo, insistindo. Não se trata de ser descolado”, lembra Thompson. “Trata-se de mostrar quem você é.” Ele acrescenta que agora usa a escrita como válvula de escape. “Eu adoro escrever agora. Mesmo que meus amigos achem brega. 'Ei, eu expresso minhas emoções, você não.'”

Após várias semanas de exercícios teatrais, sessões de escrita e ensaios, culminaram em “Behind My Eyes”, um espetáculo baseado em suas decepções e sonhos, apresentado para colegas, pais e até mesmo agentes de liberdade condicional. Shookhoff, cofundador da Stargate, lembra-se de ter pulado da cadeira ao final da apresentação — e ele não foi o único. “Sabe, aplausos de pé são meio clichês na Broadway. Há quase um senso de obrigação”, diz ele. “Uma verdadeira ovação de pé foi o que vivenciamos ao final da apresentação da Stargate, quando o público simplesmente se levantou, ovacionando, gritando, rindo e aplaudindo, porque havia sido profundamente tocado.”

Antes do final, o elenco forma um círculo representando uma máquina do tempo zumbindo e em pleno funcionamento. Cada artista gira em torno do holofote para responder à pergunta: "E se nós... fôssemos lançados 20 anos para o futuro?" No palco austero, decorado com cubos pretos e um pano de fundo com os textos escritos pelos artistas, um futuro piloto fantasia sobre voar através das "nuvens e da névoa úmida com ventos fortes. Estou cercado por 432 passageiros e suas vidas estão todas em minhas mãos." Um aspirante a magnata dos transportes visualiza uma Nova York repaginada em 2033, onde "os túneis do metrô não têm mais ratos porque eu os reformei com a ajuda do 'Extreme Makeover: New York City Edition!'"

E Thompson, que murmurou durante os ensaios iniciais e quase desistiu de Stargate, vislumbrava um futuro promissor. "Tudo o que eu fizer", disse ele com confiança, "conduzirá ao meu plano mestre!"