להקת תיאטרון ברודווי נותנת לבני נוער בעייתיים מערכה שניה

אני הכאב שאתה מרגיש כשאתה לא יכול לבטא את עצמך.

אני בעיטה מהירה לבטן של אי צדק.

כריסטופר תומפסון, מחבר שותף של ההפקה של Stargate Theatre Company של "מאחורי העיניים שלי"

בקיץ שעבר, ביומו הראשון בתפקידו כשחקן וכותב בחברת התיאטרון סטארגייט בניו יורק, כריסטופר תומפסון שקל להפסיק. בעוד שרבים עשויים לשקול לקבל תשלום כדי ליצור אמנות פרפורמנס, צעד נוסף מהעוזר של השוער - עבודת הקיץ הקודמת שלו - תומפסון חשב בהתחלה אחרת. הפחד כילתה את בת ה-17 מפלטבוש, אחת השכונות הפחות אופנתיות בברוקלין; הוא דאג שילעגו לו בגלל הדקדוק, כתב היד וההומור החולני שלו. "פחדתי שאנשים ימצאו את צורת ההבעה שלי ממש גרועה, ממש חלשה", אומר תומפסון, שמזכיר את החתול בכובע עם המסגרת הרזה שלו, כובע הפסים הארוך והחיוך השובב שלו. הוא זוכר שהרגיש "מאוד הגנתי" וחשב לעצמו, "זה נורא. למה אני כאן? אני לא מדבר, אבל אני צריך את הכסף".

דרכו המשובשת של תומפסון אל הבמה החלה לאחר תקופה קצרה בכלא רייקרס איילנד הידוע לשמצה בניו יורק. המשטרה עצרה אותו בשנה שעברה בגין אגרוף לחבר לכיתה; זו הייתה העבירה הראשונה שלו. הוא טוען שהילד שהשכב במהלך ארוחת הצהריים הטריד אותו בגלל עורו השחור, אבל תומפסון מודה שיש לו "בעיות כעס".

תוכנית אלטרנטיבה לכליאה המליצה על תומפסון לסטארגייט, פרויקט פיילוט שנוסד בשנה שעברה על ידי מועדון התיאטרון היוקרתי של מנהטן (MTC), המפיק מחזות בברודווי ואוף-ברודווי. להקת התיאטרון הבלתי שגרתית של סטארגייט משלמת לנערים "מעורבים בבית משפט" ובסיכון (רוב המשתתפים ביצעו פשעים ברמה נמוכה) כדי להעלות יצירת מופע במטרה לצמצם את חזרתיות, ללמד אוריינות ולספק ניסיון עבודה שנראה הרבה יותר טוב בקורות החיים מאשר זמן בכלא. חברי הקאסט - שהגישו בקשה להיות חלק מהתוכנית - עבדו לפחות 12 שעות שבועיות במשך שישה שבועות בקיץ האחרון כדי לפתח מופע אוטוביוגרפי, אותו ביצעו במרכז העיר ניו יורק - Stage II, תיאטרון אלגנטי במרכז מנהטן. לאחר הבכורה באוגוסט 2013, בני הנוער חזרו לתיכון, אם כי הם התכנסו מחדש להופעת הדרן של התוכנית באוקטובר.

"אנחנו שוכרים את הצעירים האלה להיות חברים בחברת תיאטרון", אומר דיוויד שוקהוף, מנהל חינוך של מועדון התיאטרון במנהטן ובמאי עטור שבחים, לאחרונה של הלהיט "ארוחת בוקר עם מוגאבה" אוף-ברודווי. "התפקיד שלהם הוא לכתוב ולהופיע ולפעול כאנסמבל". שוקהוף מאמין ששבעת חברי הצ'רטר של Stargate למדו להיות בזמן, קולגיאלי ושיתופי, תכונות יקרות ערך במקום העבודה.

שוקהוף, בן 69, הרה את סטארגייט ב-2010 תוך כדי סיעור מוחות על ביצים עלומות עם אוון אלקין, בן 52, אז מנהל במכון ורה לצדק, קבוצת מחקר מדיניות ללא מטרות רווח בניו יורק, וכעת יועץ המתמחה ברפורמה במשפט הפלילי. לנאמנים בארגונים שלהם הייתה הרגשה ש-MTC ו-Vera ימצאו מכנה משותף, אז הם קבעו את המחדשים העיקריים שלהם למשהו של בליינד דייט. "עד שארוחת הבוקר הסתיימה, סטארגייט נבקע", נזכר שוקהוף, שמעדיף זקן אפור פרופסורי וז'קט טוויד. קרן לאון לוונשטיין, עמותה המתמקדת בחינוך, סיפקה את הכסף הראשוני למיזם, וסטארגייט מנהלת מגעים עם מממנים גדולים אחרים כדי לחתום את העונה השנייה שלה בקיץ הקרוב.  

אלקין, פסיכולוג, מאמין ששנות ההתבגרות הן זמן מתאים להכניס ילדים מוחלשים לתיאטרון. "אנחנו שוכחים להכיר בכך שגיל ההתבגרות הוא הרגע הגדול הזה שבו אתה בעצם מגלה... את הזהות שלך ואת התפקידים שאתה רוצה לשחק", הוא אומר. "יש תהליך מקביל אדיר בתיאטרון." יצירת הצגה בסביבה טיפולית, הוא מציע, עוזרת לצעירים עם עבר פלילי להרהר על החלטותיהם ולחזות להתגבר על המחסומים העומדים בפניהם. כפי שמגדירה זאת אחת מהצעות המענקים של Stargate, התוכנית "מעסיקה נוער שקשה לערב אותם".

במקביל, Stargate מעצימה את השחקנים שלה לנהל את התוכנית. שבעת חברי העונה הראשונה, למשל, חתמו על פיטורי שלושה חברים לשחקנים שהחמיצו כמה חזרות. "צעירים שהיו במערכת לא רגילים להשמיע קול ולתת את הטון", מעיד אלקין, שצפה בשחקנים "מתקשרים עם עצמם" תוך שהם יוצרים "יצירת אומנות לירית".

המורים של סטארגייט הם מקצועני שואו ביזנס מצליחים, הכוללים את הסופרת שזכתה באמי ארבע פעמים, ג'ודי טייט, ואת האמן האורח לימון אנדרסן, מורשע סוחר-קראק-דילר-מונולוג שהופיע בכמה סרטים של ספייק לי. החזרות מתקיימות באותם אולפנים שבהם השתמשו כוכבות שעובדות על ההפקות האחרונות של מועדון התיאטרון של מנהטן, כולל מרי-לואיז פרקר, דברה מסינג ושרה ג'סיקה פרקר. טייט, המנהלת האמנותית של התוכנית, רואה את זה קריטי עבור התספאים השואפים לקבל טעימה מחברת תיאטרון משגשגת. "כשהילדים מגיעים לאולפנים של מועדון התיאטרון של מנהטן ורואים את התמונות על הקירות של כל ההפקות שקרו, זה יוצר סביבה של מקצועיות", היא אומרת. "הם יכולים ללכת הביתה ולהגיד, 'משלמים לי בתור סופר. משלמים לי בתור שחקן'".

המחקר על יעילות התיאטרון כהתערבות לעבריינים נוער מוגבל. מחקר שנערך בקרב אסירים מבוגרים מ-1980 עד 1987 מצא כי אלה שהשתתפו בתוכניות אמנויות היו בסבירות נמוכה בכמעט 50% לחזור לכלא תוך שנה אחת מהשחרור בהשוואה לאוכלוסייה הכללית של משוחררים על תנאי. עבריינים קטינים בתוכנית אמנויות במרכזי המעצר של מדינת וושינגטון, לפי הערכה משנת 2003 שפורסמה ב-The Journal of Correctional Education, גרמו לפחות שיבושים "ברמה מובהקת סטטיסטית".

מדגם קטן של סטארגייט של בני נוער, שהיו בני 16 ו-17 כשהצטרפו לתוכנית, מתפקדים היטב; אף בוגרים עם רישום פלילי לא נעצרו מחדש וכמה מהם שיפרו את ציוניהם. צוות השחקנים הוזמן בחזרה הקיץ כדי לשמש כמגייסים ומלווים בתשלום עבור חברי צוות חדשים.

באופן אנקדוטי, טייט הייתה עדה לעמיתיה הצעירים חוו טרנספורמציות ראויות לפרוספרו. היא ייחדה את תומפסון; היא תיארה אותו כ"מאוד מאוד סגור" בהתחלה ונוטה להחזיק את כתפיו "עד לאוזניו" ולמלמל לתוך חזהו. טייט יעץ לו לשנות את היציבה שלו אם הוא מקווה להגיע לקהל. "יש להרים את הראש שלך כי אתה חייב להקרין את הקול שלך," היא נזכרת שאמרה לו. "ויום אחד", היא ממשיכה, "הוא חלק כתבה יפה במיוחד, הכתפיים שלו ירדו וראשו עלה והוא דיבר אל העולם".

תומפסון מזכה את פגישת האימון עם למון אנדרסן - סטארגייט מביאה אמנים אורחים מוכשרים כדי לעורר השראה בצוות השחקנים - כהתגלות. "הוא לימד אותנו שאתה צריך להמשיך לחתוך את הקיר הזה, לחתוך את הקיר הזה. זה לא קשור להיות מגניב", נזכר תומפסון. "זה על להראות מי אתה." הוא מוסיף שכעת הוא מסתמך על הכתיבה כפורקן. "אני אוהב לכתוב עכשיו. למרות שהחברים שלי חושבים שזה צ'יזי. 'היי, אני מוציא את הרגשות שלי החוצה, אתה לא'".

מספר שבועות של תרגילי תיאטרון, מפגשי כתיבה וחזרות הגיעו לשיאם ב"מאחורי עיני", הצגה המבוססת על אכזבותיהם וחלומותיהם, שהועלתה בפני בני גילם, הורים ואפילו קציני מבחן. שוקהוף, המייסד השותף של סטארגייט, זוכר שקפץ ממושבו בסוף התוכנית - והוא לא היה לבד. "אתה יודע, כפיים בעמידה הן סוג של קלישאה בברודווי. יש כמעט תחושת מחויבות", הוא אומר. "מחיאות כפיים אמיתיות היא מה שחווינו בסוף ההופעה של סטארגייט, שבה הקהל פשוט קפץ על רגליו, הריע וצורח, צוחק ומוחא כפיים, כי הם התרגשו כל כך".

לפני הגמר, צוות השחקנים יוצר מעגל המייצג מכונת זמן מרעישה וזמזום. כל פרפורמר מסתובב אל אור הזרקורים כדי לענות על השאלה, "מה אם... נתפוצץ 20 שנה לעתיד?" על הבמה העזה המעוטרת בקוביות שחורות ותפאורה המעוטרת בכתיבתם של המבצעים, טייס לעתיד מפנטז על טיסה דרך "העננים והערפל הלח עם רוחות סוערות. אני מוקף ב-432 נוסעים וחייהם כולם בידיים שלי". צאר תחבורה עתיד לדמיין ניו יורק מחודשת בשנת 2033, שבה "למנהרות הרכבת התחתית אין יותר חולדות כי תיקנתי אותן בעזרת 'מהפך קיצוני: מהדורת העיר ניו יורק!'"

ותומפסון, שמלמל דרך החזרות הראשונות וכמעט עזב את סטארגייט, ראה בעיני רוחו עתיד מבטיח. "כל מה שאעשה," אמר בביטחון, "יוביל לתוכנית האב שלי!"