Eager: Das überraschende, Geheime Leben Der Biber Und Warum Sie Wichtig Sind

Dieser Auszug stammt aus Ben Goldfarbs neuem Buch „Eager: The Surprising, Secret Life of Beavers and Why They Matter“ (Chelsea Green Publishing, 2018) und wird mit Genehmigung des Verlags www.chelseagreen.com nachgedruckt.

Schließen Sie die Augen. Stellen Sie sich einen gesunden Bach vor. Was fällt Ihnen ein? Vielleicht haben Sie sich einen kristallklaren, schnell fließenden Bach vorgestellt, der munter über Felsen plätschert und dessen Lauf schmal und flach genug ist, um ihn zu überspringen oder zu waten. Wenn Sie, wie ich, Fliegenfischer sind, denken Sie vielleicht an einen fröhlichen Angler, der knietief in einer klaren Stromschnelle nach Forellen angelt.

Es ist ein schönes Bild, wie geschaffen für einen Orvis-Katalog. Es ist aber auch falsch.

Versuchen wir es noch einmal. Dieses Mal möchte ich, dass Sie Ihrer Fantasie freien Lauf lassen. Statt sich einen Bach in der Gegenwart vorzustellen, möchte ich, dass Sie in die Vergangenheit zurückblicken – vor die Mountain Men, vor die Pilgerväter, vor Hudson und Champlain und die anderen Reiter der Furpokalypse, bis zurück ins 16. Jahrhundert. Stellen Sie sich die Flüsse vor, die existierten, bevor der globale Kapitalismus einen Kontinent von seinen Dammbau-, Wasserspeicher- und Feuchtgebietsbauingenieuren befreite. Stellen Sie sich eine Landschaft mit ihren zahlreichen Bibern vor.

Was sehen Sie diesmal? Unser Bach ist kein klares, schmales, rauschendes Rinnsal mehr. Stattdessen ist er ein träger, trüber Sumpf, der von einer chaotischen Aneinanderreihung von Baumdämmen über mehrere Hektar aufgestaut wird. Abgenagte Baumstümpfe umringen das Marschland wie Punji-Stöcke; tote und sterbende Bäume stehen schräg im brusttiefen Teich. Wenn Sie ins Wasser steigen, spüren Sie keine Steine unter Ihren Füßen, sondern Schlamm. Der modrige Gestank der Verwesung steigt Ihnen in die Nase. Falls hier ein Fischer ist, schlägt er wütend in den Weiden um sich, seine Fliege hat sich in einem Baum verfangen.

Obwohl dieses Biber-Tableau in keiner Field & Stream -Doppelseite erscheinen wird, ist es in vielen Fällen ein historisch genaueres Bild – und in entscheidenden Punkten auch ein viel gesünderes. Im Intermountain West beherbergen Feuchtgebiete, obwohl sie nur 2 Prozent der gesamten Landfläche ausmachen, 80 Prozent der Artenvielfalt. Sie hören vielleicht nicht das Plätschern des fließenden Wassers in unserem Sumpf, aber lauschen Sie aufmerksam dem Gesang der Grasmücken und Fliegenschnäpper, die in den Weiden am Bachufer sitzen. Waldfrösche quaken am sumpfigen Rand des Teichs; Otter jagen Forellen durch die unter Wasser liegenden Äste umgestürzter Bäume – ein umgekehrter Wald. Das tiefe Wasser und die dichte Vegetation machen das Angeln zwar schwierig, aber in den mäandernden Seitenkanälen und kalten Tiefen finden zahlreiche Forellen Schutz. In seinem Buch „Aus der Mitte entspringt ein Fluss“ beschrieb Norman Maclean die Strapazen und Ekstasen des Angelns in Bibergebieten, als er über eine Person schrieb: „Also machte er sich fröhlich auf den Weg, watete durch Schlamm, wurde von Gestrüpp erwürgt, fiel durch lose Haufen aus Stöcken, sogenannte Biberdämme, und endete mit einem Kranz aus Seetang um den Hals und einem Korb voller Fische.“1

Und nicht nur Fischer und Wildtiere profitieren. Das Gewicht des Teichs presst das Wasser tief in den Boden und füllt so die Grundwasserleiter wieder auf, die von flussabwärts gelegenen Bauernhöfen und Viehzuchtbetrieben genutzt werden können. Sedimente und Schadstoffe werden im stehenden Wasser herausgefiltert und reinigen die Strömungen. Überschwemmungen verflüchtigen sich in den Teichen; Waldbrände zischen auf Feuchtwiesen. Feuchtgebiete fangen Frühlingsregen und Schmelzwasser auf und speichern sie. So geben sie das Wasser in verzögerten Schüben ab, die die Ernten durch den trockenen Sommer bringen. Ein 2011 von einer Beratungsfirma veröffentlichter Bericht schätzte, dass die Wiederansiedlung von Bibern in einem einzigen Flussbecken, dem Escalante in Utah, jährlich einen Nutzen in zweistelliger Millionenhöhe bringen würde.2 Auch wenn man darüber streiten kann, ob es klug ist, der Natur einen Dollarwert zuzuschreiben, lässt sich nicht leugnen, dass es sich hierbei um wirklich wichtige Lebewesen handelt.

In der Gesellschaft wirken Biber jedoch immer noch eher bedrohlich als großzügig. 2013 lebte ich mit meiner Partnerin Elise in einem Bauernstädtchen namens Paonia, hoch oben in den Tafelbergen von Colorados Westhang. Die Bauernhöfe und Obstgärten unserer Nachbarn wurden von labyrinthartigen Bewässerungsgräben bewässert, parallel zu jedem verlief ein Pfad, auf dem der Grabenwärter – der Arbeiter, der das System instand hielt – bei Inspektionen mit seinem Quad fuhr. Abends schlenderten wir an den Gräben entlang, das leise Gurgeln des Wassers durch die Schleusen als Hintergrundmusik, der rosige Sonnenuntergang am Mount Lamborn als Kulisse. Eines Abends entdeckten wir einen schwarzen Kopf, der wie ein Stück treibendes Holz den Kanal hinuntertrieb. Der Biber ließ uns bis auf wenige Meter an uns heran, schlug dann heftig mit dem Schwanz und verschwand in der Dämmerung. Auf folgenden Spaziergängen sahen wir unseren Grabenbiber wieder und wieder, vielleicht insgesamt ein halbes Dutzend Mal. Wir hatten mit ihm gerechnet, und obwohl wir es uns wahrscheinlich nur eingebildet hatten, schien er mit jeder Begegnung weniger schreckhaft zu werden.

Wie viele leidenschaftliche Liebesgeschichten erhielt auch unsere Beziehung einen gewissen Reiz durch das sichere Wissen, dass sie zum Scheitern verurteilt war. Obwohl unser Biber keinerlei Neigung zeigte, den Kanal zu stauen – und Biber entscheiden sich tatsächlich oft dafür, überhaupt nicht zu stauen – wussten wir, dass der Grabenbiber Sabotage nicht dulden würde. Als er uns das nächste Mal mit seinem Quad überholte, lag eine Schrotflinte auf seinen Knien. Ein paar Tage später erfuhren wir die traurige Nachricht: Unser Grabenbiber war tot.

Diese Null-Toleranz-Mentalität ist nach wie vor eher die Regel als die Ausnahme: In weiten Teilen der Vereinigten Staaten sind Biber nach wie vor rodenta non grata ( Nagetiere, die nicht gern gesehen sind). Und sie können ihrem Unfug eine Menge Kreativität antun. 2013 hatten Einwohner von Taos in New Mexico zwanzig Stunden lang keinen Handy- und Internetempfang, als ein Biber ein Glasfaserkabel durchnagte.3 Biber wurden beschuldigt, auf Prince Edward Island Bäume auf Autos fallen zu lassen,4 Hochzeiten in Saskatchewan sabotiert5 und Golfplätze in Alabama ruiniert zu haben – wo sie auf grausame Weise mit Mistgabeln abgeschlachtet wurden – ein Massaker, das ein Lokalreporter als „dystopisches Caddyshack “ bezeichnete.6 Manchmal werden sie für Verbrechen verantwortlich gemacht, die sie nicht begangen haben: Biber wurden beschuldigt, ein Filmset in Wales überflutet zu haben, und wurden dafür freigesprochen.7 (Die tatsächlichen Täter waren die einzigen Organismen, die noch rücksichtsloser mit Eigentum umgingen als Biber: Teenager.) Oftmals bekennen sie sich jedoch schuldig im Sinne der Anklage. Im Jahr 2016 wurde in Charlotte Hall im Bundesstaat Maryland ein wilder Biber von den Behörden festgenommen, nachdem er in ein Kaufhaus eingedrungen war und die in Plastik eingewickelten Weihnachtsbäume durchwühlt hatte.8 Der Vandale wurde in ein Wildtier-Rehabilitationszentrum gebracht, doch seine Artgenossen haben in der Regel nicht so viel Glück.

Obwohl unsere Feindseligkeit gegenüber Bibern offensichtlich auf ihrer Vorliebe für Sachbeschädigung beruht, vermute ich, dass auch eine tiefere Abneigung dahintersteckt. Wir Menschen sind fanatische, ordnungsliebende Mikromanager der Natur: Wir mögen unsere Feldfrüchte in parallelen Furchen, unsere Dämme aus glattem Beton, unsere Flüsse in einer Zwangsjacke und gehorsam. Biber hingegen schaffen scheinbares Chaos: ein Wirrwarr umgestürzter Bäume, wilde Ufervegetation, Bäche, die hemmungslos über die Ufer treten. Was uns wie Unordnung erscheint, lässt sich jedoch besser als Komplexität beschreiben, eine Fülle lebenserhaltender Lebensräume, die fast allem zugutekommen, was in Nordamerika und Europa krabbelt, läuft, fliegt und schwimmt. „Ein Biberteich ist mehr als ein Gewässer, das die Bedürfnisse einer Bibergruppe erfüllt“, schrieb James B. Trefethen 1975, „sondern das Epizentrum eines ganzen dynamischen Ökosystems.“9

Biber stehen auch im Mittelpunkt unserer eigenen Geschichte. Praktisch seit der ersten Ausbreitung des Menschen über die Beringbrücke in Nordamerika – eine Wiederholung einer Reise, die Biber Millionen Jahre zuvor wiederholt unternommen hatten –, sind die Nagetiere Teil der Religionen, Kulturen und Ernährungsweisen indigener Völker, von den Irokesen bis zu den Tlingit im pazifischen Nordwesten. In jüngerer Zeit war es die Jagd nach Biberfellen, die dazu beitrug, Weiße in die Neue Welt und westwärts zu locken. Der Pelzhandel ernährte die Pilgerväter, schleppte Lewis und Clark den Missouri hinauf und setzte Zehntausende Ureinwohner der Pockenkrankheit aus. Die Saga der Biber ist nicht nur die Geschichte eines charismatischen Säugetiers – sie ist die Geschichte der modernen Zivilisation in all ihrer Pracht und Torheit.

Trotz der verheerenden Auswirkungen des Pelzhandels sind Biber heute nicht mehr vom Aussterben bedroht: In Nordamerika überleben noch etwa 15 Millionen Tiere, doch die genaue Zahl kennt niemand. Tatsächlich sind sie eine unserer erfolgreichsten Wildtiergeschichten. Seit Fallensteller ihre Zahl um die Jahrhundertwende auf rund 100.000 reduziert hatten, hat sich die Zahl der Biber mehr als verhundertfacht. Auf der anderen Seite des Atlantiks verlief die Erholung sogar noch dramatischer: Die Population eines nahen Verwandten, des Europäischen Bibers ( Castor fiber ), stieg von 1.000 auf rund eine Million.10 Biber haben nicht nur von den Naturschutzgesetzen profitiert, sie haben sogar zu deren Entstehung beigetragen. Der Zusammenbruch des Bibers – zusammen mit dem Verschwinden anderer verfolgter Tiere wie des Bisons und der Wandertaube – war der Auslöser für die moderne Naturschutzbewegung.

Aber klopfen wir uns nicht zu sehr auf die Schulter. So weit wir auch gekommen sind, die Wiederansiedlung des Bibers hat noch einen weiten Weg vor sich. Als die Europäer in Nordamerika ankamen, schätzte der Naturforscher Ernest Thompson Seton, dass zwischen sechzig und vierhundert Millionen Biber in den Flüssen und Teichen des Landes schwammen.11 Obwohl Setons Schätzung mehr als nur willkürlich war, besteht kein Zweifel daran, dass die nordamerikanischen Biberpopulationen nur noch einen Bruchteil ihres historischen Niveaus betragen. Will Harling, Direktor des Mid Klamath Fisheries Council, erzählte mir, dass einige kalifornische Wassereinzugsgebiete nur noch ein Tausendstel so viele Biber beheimaten wie vor der Jagd auf sie, die sie bis an den Rand der Ausrottung verdrängte.

Diese Geschichte ist natürlich nicht nur auf Kalifornien oder Biber beschränkt. Die Europäer begannen, die nordamerikanischen Ökosysteme zu zerstören, sobald sie die steinigen Küsten der Neuen Welt betraten. Sie kennen wahrscheinlich die meisten der ursprünglichen Umweltsünden der Kolonisten: Sie schlugen mit der Axt auf jeden Baum, warfen Netze hinab, um jeden Fisch zu fangen, trieben Vieh auf jede Weide und verwandelten die Prärie in Staub. In der kalifornischen Sierra Nevada verlagerten Goldgräber im 19. Jahrhundert so viel Sediment, dass der Schlamm den Panamakanal achtmal hätte füllen können.12 Wir sind es nicht gewohnt, den Pelzhandel in einem Atemzug mit diesen weltbewegenden Industrien zu nennen, aber vielleicht sollten wir es tun. Das Verschwinden der Biber trocknete Feuchtgebiete und Wiesen aus, beschleunigte die Erosion, veränderte den Lauf unzähliger Flüsse und gefährdete wasserliebende Fische, Vögel und Amphibien – eine aquatische Staubschüssel. Jahrhunderte bevor der Glen Canyon Dam den Colorado verstopfte und der Cuyahoga in Flammen aufging, zerstörten Pelzjäger die Ökosysteme der Flüsse. „Die systematische und großflächige Vernichtung [der Biber]“, schrieben Sharon Brown und Suzanne Fouty 2011, „stellt die erste groß angelegte Veränderung von Wassereinzugsgebieten in Europa und Amerika dar.“13

Wenn das Einfangen von Bibern zu den frühesten Verbrechen der Menschheit an der Natur zählt, ist ihre Wiederansiedlung eine Möglichkeit, Wiedergutmachung zu leisten. Biber, die gleichzeitig ein Ökosystem bilden, sind ökologische und hydrologische Schweizer Taschenmesser, die unter den richtigen Umständen nahezu jedes landschaftliche Problem lösen können. Wollen Sie Hochwasser eindämmen oder die Wasserqualität verbessern? Dafür gibt es Biber. Wollen Sie angesichts des Klimawandels mehr Wasser für die Landwirtschaft gewinnen? Dann holen Sie sich einen Biber. Sind Sie besorgt über Sedimentation, Lachspopulationen und Waldbrände? Nehmen Sie zwei Biberfamilien und schauen Sie in einem Jahr noch einmal nach.