उत्सुक: बीवरों का आश्चर्यजनक, गुप्त जीवन और उनका महत्व

यह अंश बेन गोल्डफार्ब की नई किताब ईगर: द सरप्राइजिंग, सीक्रेट लाइफ ऑफ बीवर्स एंड व्हाई दे मैटर (चेल्सी ग्रीन पब्लिशिंग, 2018) से लिया गया है और प्रकाशक www.chelseagreen.com की अनुमति से पुनर्मुद्रित किया गया है।

अपनी आँखें बंद करें। अगर आप चाहें तो एक स्वस्थ जलधारा की कल्पना करें। आपके दिमाग में क्या आता है? शायद आपने एक क्रिस्टलीय, तेज़ बहने वाली नदी की कल्पना की हो, जो चट्टानों पर खुशी से उछल रही हो, जिसका मार्ग इतना संकरा और उथला हो कि आप चैनल को छलांग लगाकर या पानी में तैरकर पार कर सकें। अगर, मेरी तरह, आप एक मछुआरे हैं, तो आप एक खुशमिजाज़, घुटने तक पानी में डूबा हुआ मछुआरा जोड़ सकते हैं, जो एक साफ लहर में ट्राउट के लिए मछली पकड़ रहा हो।

यह एक सुंदर तस्वीर है, जो ऑर्विस कैटलॉग के लिए उपयुक्त है। लेकिन यह गलत भी है।

चलिए फिर से कोशिश करते हैं। इस बार, मैं चाहता हूँ कि आप एक ज़्यादा मुश्किल कल्पनाशील करतब दिखाएँ। वर्तमान समय की एक धारा की कल्पना करने के बजाय, मैं चाहता हूँ कि आप अतीत में जाएँ - पर्वतीय लोगों से पहले, तीर्थयात्रियों से पहले, हडसन और चैम्पलेन और फरपोकैलिप्स के अन्य घुड़सवारों से पहले, 1500 के दशक तक। मैं चाहता हूँ कि आप उन धाराओं की कल्पना करें जो वैश्विक पूंजीवाद द्वारा महाद्वीप को उसके बांध-निर्माण, जल-संग्रहण, आर्द्रभूमि-निर्माण इंजीनियरों से मुक्त करने से पहले मौजूद थीं। मैं चाहता हूँ कि आप एक ऐसे परिदृश्य की कल्पना करें जिसमें बीवरों की पूरी भरमार हो।

इस बार आप क्या देखते हैं? अब हमारी धारा एक पारदर्शी, संकरी, तेज़ धार वाली धारा नहीं है। इसके बजाय यह एक सुस्त, गन्दा दलदल है, जो कई एकड़ में लकड़ी के बांधों के गंदे संयोजन से घिरा हुआ है। कुतर दिए गए स्टंप दलदल के चारों ओर पुंजी की छड़ियों की तरह फैले हुए हैं; मृत और मरते हुए पेड़ छाती तक गहरे तालाब में तिरछे खड़े हैं। जब आप पानी में कदम रखते हैं, तो आपको पैरों के नीचे पत्थर नहीं बल्कि कीचड़ महसूस होता है। सड़न की बासी बदबू आपके नथुनों में घुस जाती है। अगर यहाँ कोई मछुआरा है, तो वह विलो में गुस्से से छटपटा रहा है, उसकी मक्खी एक पेड़ में फंसी हुई है।

हालाँकि यह बीवरी झांकी किसी भी फील्ड एंड स्ट्रीम स्प्रेड में दिखाई नहीं देगी, लेकिन कई मामलों में यह ऐतिहासिक रूप से अधिक सटीक तस्वीर है - और, महत्वपूर्ण तरीकों से, यह बहुत अधिक स्वस्थ तस्वीर है। इंटरमाउंटेन वेस्ट में, वेटलैंड्स, हालांकि वे कुल भूमि क्षेत्र का केवल 2 प्रतिशत बनाते हैं, 80 प्रतिशत जैव विविधता का समर्थन करते हैं; आप हमारे दलदल में बहते पानी की झनकार नहीं सुन सकते हैं, लेकिन क्रीक-साइड विलो में बैठे वारब्लर और फ्लाईकैचर के गीतों को ध्यान से सुनें। लकड़ी के मेंढक तालाब के दलदली एप्रन के साथ टर्राते हैं; ऊदबिलाव गिरे हुए पेड़ों की डूबी हुई शाखाओं के माध्यम से ट्राउट का पीछा करते हैं, एक उल्टा जंगल। गहरे पानी और घनी वनस्पतियों के कारण मछली पकड़ना मुश्किल हो जाता है, लेकिन घुमावदार किनारे की नहरों और ठंडी गहराई में प्रचुर मात्रा में ट्राउट आश्रय लेते हैं। ए रिवर रन्स थ्रू इट में नॉर्मन मैकलीन ने बीवर क्षेत्र में मछली पकड़ने के अनुभवों और आनंद को इस प्रकार व्यक्त किया है, "तो वह खुशी-खुशी कीचड़ में चलने लगा, झाड़ियों में फंस गया, लकड़ियों के ढेर में गिर गया, जिन्हें बीवर डैम कहा जाता है, और अंत में उसके गले में समुद्री शैवाल की माला और मछलियों से भरी टोकरी आ गई।"1

और इसका लाभ सिर्फ़ मछुआरों और वन्यजीवों को ही नहीं मिलता। तालाब का वजन पानी को ज़मीन में गहराई तक दबाता है, जिससे जलभृतों को रिचार्ज किया जाता है, जिसका उपयोग नीचे की ओर के खेतों और खेत-खलिहानों में किया जा सकता है। तलछट और प्रदूषक धीमी गति से बहने वाले पानी में छनकर बह जाते हैं, जिससे प्रवाह साफ हो जाता है। तालाबों में बाढ़ खत्म हो जाती है; गीले घास के मैदानों में जंगल की आग भड़क उठती है। वेटलैंड्स वसंत की बारिश और बर्फ के पिघलने को इकट्ठा करके जमा करते हैं, जिससे देरी से आने वाली दालों में पानी निकलता है, जो शुष्क गर्मियों में फसलों को पोषण देता है। 2011 में एक परामर्श फर्म द्वारा जारी की गई रिपोर्ट में अनुमान लगाया गया था कि यूटा के एस्केलेंटे नामक एक नदी बेसिन में बीवर को बहाल करने से हर साल करोड़ों डॉलर का लाभ होगा।2 हालाँकि आप प्रकृति पर एक डॉलर का मूल्य लगाने की समझदारी पर बहस कर सकते हैं, लेकिन इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता कि ये कुछ बहुत ही महत्वपूर्ण जीव हैं।

हालाँकि, समाज के लिए, बीवर अभी भी उदार से ज़्यादा ख़तरनाक लगते हैं। 2013 में मैं अपनी पार्टनर, एलिस के साथ कोलोराडो के पश्चिमी ढलान के मेसा में स्थित पाओनिया नामक एक कृषि शहर में रहता था। हमारे पड़ोसियों के खेतों और बगीचों को भूलभुलैया जैसी सिंचाई खाइयों से पानी मिलता था, जिनमें से प्रत्येक के समानांतर एक पगडंडी थी जिसके साथ खाई सवार - वह कर्मचारी जो सिस्टम को बनाए रखता था - निरीक्षण के दौरान अपने एटीवी को चलाता था। शाम को हम खाइयों में टहलते थे, हमारा साउंडट्रैक हेडगेट से पानी की हल्की कलकल थी, हमारी पृष्ठभूमि माउंट लैम्बॉर्न पर गुलाबी सूर्यास्त था। एक शाम हमने नहर में तैरते हुए लकड़ी के टुकड़े की तरह एक काले सिर को बहते हुए देखा। बीवर ने हमें कुछ फीट की दूरी पर जाने दिया और फिर अपनी पूंछ को जोर से हिलाया और क्रेपसकुल में डूब गया। बाद की सैर पर हमने अपने खाई बीवर को फिर से देखा, और फिर से, शायद कुल मिलाकर आधा दर्जन बार। हम उससे ऐसी उम्मीद करने लगे थे, और हालांकि यह शायद हमारी कल्पना थी, लेकिन प्रत्येक मुलाकात के साथ वह कम घबराया हुआ होता जा रहा था।

कई गर्म रोमांस की तरह, हमारे रिश्ते में भी इस बात का एहसास होने से एक खास उत्साह आया कि यह बर्बाद हो चुका है। हालाँकि हमारे बीवर ने नहर को बांधने के लिए कोई झुकाव नहीं दिखाया - और वास्तव में, बीवर अक्सर बांध बनाने का चुनाव नहीं करते - हम जानते थे कि डिच राइडर तोड़फोड़ की संभावना को बर्दाश्त नहीं करेगा। अगली बार जब राइडर अपने एटीवी पर हमारे पास से गुजरा, तो उसके घुटनों पर एक बन्दूक रखी हुई थी। कुछ दिनों बाद अफवाहों ने हमें दुखद समाचार दिया: हमारा डिच बीवर अब नहीं रहा।

शून्य सहनशीलता की मानसिकता अपवाद से अधिक नियम बनी हुई है: बीवर अभी भी संयुक्त राज्य अमेरिका के अधिकांश हिस्सों में कृंतक अनिच्छुक हैं। वे अपनी शरारतों में रचनात्मक हैं। 2013 में ताओस, न्यू मैक्सिको के निवासियों ने बीस घंटे के लिए सेल फोन और इंटरनेट सेवा खो दी थी जब एक बीवर ने फाइबर ऑप्टिक केबल को कुतर दिया था।3 उन पर प्रिंस एडवर्ड द्वीप पर कारों के ऊपर पेड़ गिराने,4 सस्केचवान में शादियों में तोड़फोड़ करने5 और अलबामा में गोल्फ कोर्स बर्बाद करने का आरोप लगाया गया है - जहां, वीभत्स रूप से, उन्हें पिचफर्क से मार डाला गया था, एक नरसंहार जिसे एक स्थानीय रिपोर्टर ने "डिस्टोपियन कैडीशैक " कहा था।6 कभी-कभी उन्हें ऐसे अपराधों के लिए फंसाया जाता है जो उन्होंने नहीं किए 2016 में मैरीलैंड के चार्लोट हॉल में अधिकारियों ने एक बदमाश ऊदबिलाव को गिरफ्तार किया था, जब वह एक डिपार्टमेंटल स्टोर में घुस गया था और वहां के प्लास्टिक में लिपटे क्रिसमस पेड़ों को तोड़ रहा था।8 उस बदमाश को वन्यजीव पुनर्वास केंद्र भेज दिया गया था, लेकिन उसके साथी इतने भाग्यशाली नहीं थे।

हालाँकि बीवर के प्रति हमारी शत्रुता सबसे स्पष्ट रूप से संपत्ति को नुकसान पहुँचाने की उनकी प्रवृत्ति पर आधारित है, मुझे संदेह है कि इसके पीछे एक गहरी घृणा भी काम कर रही है। हम मनुष्य प्राकृतिक दुनिया के कट्टर, व्यवस्थित सूक्ष्म प्रबंधक हैं: हमें अपनी फसलें समानांतर खांचे में लगाना, अपने बांधों में चिकनी कंक्रीट डालना, अपनी नदियों को सख्त और आज्ञाकारी बनाना पसंद है। इस बीच, बीवर स्पष्ट रूप से अराजकता पैदा करते हैं: गिरे हुए पेड़ों का झुंड, नदी के किनारे की वनस्पति, बेखौफ बहती नदियाँ। हालाँकि, जो हमें अव्यवस्था जैसा लगता है, उसे अधिक उचित रूप से जटिलता के रूप में वर्णित किया जाता है, जीवन-सहायक आवासों की प्रचुरता जो उत्तरी अमेरिका और यूरोप में रेंगने, चलने, उड़ने और तैरने वाले लगभग हर चीज़ को लाभ पहुँचाती है। "बीवर तालाब बीवर के एक समूह की ज़रूरतों को पूरा करने वाले पानी के एक निकाय से कहीं अधिक है," जेम्स बी. ट्रेफ़ेथेन ने 1975 में लिखा, "लेकिन यह एक संपूर्ण गतिशील पारिस्थितिकी तंत्र का केंद्र है।"

बीवर हमारी अपनी कहानी के केंद्र में भी हैं। व्यावहारिक रूप से तब से जब मनुष्य पहली बार बेरिंग लैंड ब्रिज के माध्यम से उत्तरी अमेरिका में फैले थे - जो बीवरों द्वारा लाखों साल पहले की गई यात्रा की नकल थी - कृंतक इरोक्वाइस के देशों से लेकर प्रशांत नॉर्थवेस्ट के ट्लिंगिट तक के स्वदेशी लोगों के धर्मों, संस्कृतियों और आहार में शामिल रहे हैं। हाल ही में, और विनाशकारी रूप से, यह बीवर की खाल की खोज थी जिसने श्वेत लोगों को नई दुनिया और उसके पार पश्चिम की ओर आकर्षित करने में मदद की। फर व्यापार ने तीर्थयात्रियों को बनाए रखा, लुईस और क्लार्क को मिसौरी तक खींचा, और हजारों मूल लोगों को चेचक के संपर्क में लाया। बीवर की गाथा केवल एक करिश्माई स्तनपायी की कहानी नहीं है - यह आधुनिक सभ्यता की कहानी है, इसकी सभी भव्यता और मूर्खता में।

फर व्यापार के कहर के बावजूद, आज बीवरों को विलुप्त होने का कोई खतरा नहीं है: उत्तरी अमेरिका में लगभग पंद्रह मिलियन जीवित हैं, हालांकि कोई भी निश्चित रूप से संख्या नहीं जानता है। वास्तव में, वे हमारी सर्वाधिक विजयी वन्यजीव सफलता की कहानियों में से एक हैं। बीसवीं सदी के अंत तक जब पकड़ने वालों ने उनकी संख्या लगभग एक लाख तक कम कर दी थी, तब से बीवरों की संख्या सौ गुना से भी अधिक बढ़ गई है। अटलांटिक के पार यह वापसी और भी नाटकीय रही है, जहां एक करीबी चचेरे भाई, यूरेशियन बीवर ( कैस्टर फाइबर ) की आबादी सिर्फ एक हजार से बढ़कर लगभग दस लाख हो गई है।10 बीवरों को न केवल संरक्षण कानूनों से लाभ हुआ है, बल्कि उन्होंने उन्हें लिखने में भी मदद की है। यह बीवर का पतन था

लेकिन हम अपनी पीठ बहुत ज़्यादा नहीं थपथपाते। जहाँ तक हम पहुँचे हैं, बीवर की बहाली के लिए अभी बहुत कुछ करना बाकी है। जब यूरोपीय लोग उत्तरी अमेरिका पहुँचे, तो प्रकृतिवादी अर्नेस्ट थॉम्पसन सेटन ने अनुमान लगाया कि साठ करोड़ से लेकर चार सौ करोड़ बीवर इसकी नदियों और तालाबों में तैरते थे।11 हालाँकि सेटन का मूल्यांकन कुछ हद तक मनमाना था, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि उत्तरी अमेरिकी बीवर की आबादी अपने ऐतिहासिक स्तरों का एक अंश ही रह गई है। मिड क्लैमथ फिशरीज काउंसिल के निदेशक विल हार्लिंग ने मुझे बताया कि कैलिफ़ोर्निया के कुछ जलक्षेत्रों में बीवरों की संख्या, ट्रैपर्स द्वारा उन्हें गुमनामी के कगार पर पहुँचाए जाने से पहले की संख्या का सिर्फ़ एक हज़ारवाँ हिस्सा ही बची है।

बेशक, यह कहानी कैलिफ़ोर्निया या बीवरों के लिए अद्वितीय नहीं है। यूरोपीय लोगों ने उत्तरी अमेरिकी पारिस्थितिकी तंत्र को नष्ट करना उसी क्षण शुरू कर दिया था, जब उन्होंने नई दुनिया के पथरीले तट पर कदम रखा था। आप शायद उपनिवेशवादियों के मूल पर्यावरणीय पापों से परिचित होंगे: उन्होंने हर पेड़ पर कुल्हाड़ी चलाई, हर मछली को पकड़ने के लिए जाल डाला, हर चरागाह पर पशुओं को भेजा, मैदान को धूल में मिला दिया। कैलिफ़ोर्निया के सिएरा नेवादा में, उन्नीसवीं सदी के सोने के खनिकों ने इतनी तलछट हटाई कि उस कीचड़ से पनामा नहर आठ बार भर सकती थी।12 हम फर व्यापार पर उसी तरह चर्चा करने के आदी नहीं हैं, जैसे कि धरती को बदलने वाले उद्योगों पर, लेकिन शायद हमें ऐसा करना चाहिए। बीवरों के गायब होने से आर्द्रभूमि और घास के मैदान सूख गए, कटाव तेज हो गया, अनगिनत नदियों का मार्ग बदल गया और पानी से प्यार करने वाली मछलियाँ, पक्षी और उभयचर खतरे में पड़ गए - एक जलीय धूल का कटोरा। ग्लेन कैन्यन बांध द्वारा कोलोराडो को बंद करने और कुयाहोगा में आग लगने से सदियों पहले, फर ट्रैपर्स नदी के पारिस्थितिकी तंत्र को नष्ट कर रहे थे। 2011 में शेरोन ब्राउन और सुज़ैन फ़ाउटी ने लिखा, "[बीवरों का] व्यवस्थित और व्यापक निष्कासन, वाटरशेड में पहली बार बड़े पैमाने पर यूरो-अमेरिकी परिवर्तन का प्रतिनिधित्व करता है।"13

अगर बीवर को पकड़ना प्रकृति के खिलाफ मानवता के शुरुआती अपराधों में से एक है, तो उन्हें वापस लाना क्षतिपूर्ति का भुगतान करने का एक तरीका है। बीवर, एक ऐसा जानवर जो पारिस्थितिकी तंत्र के रूप में भी काम करता है, पारिस्थितिकी और जल विज्ञान के मामले में स्विस आर्मी के चाकू हैं, जो सही परिस्थितियों में, आपके सामने आने वाली किसी भी परिदृश्य-स्तरीय समस्या से निपटने में सक्षम हैं। बाढ़ को कम करने या पानी की गुणवत्ता में सुधार करने की कोशिश कर रहे हैं? इसके लिए एक बीवर है। जलवायु परिवर्तन के मद्देनजर कृषि के लिए अधिक पानी इकट्ठा करने की उम्मीद है? एक बीवर जोड़ें। तलछट, सैल्मन आबादी, जंगल की आग के बारे में चिंतित हैं? बीवर के दो परिवार लें और एक साल में फिर से देखें।