Was passiert, Wenn Alt Und Jung zusammenkommen?

Dieser Essay ist eine Adaption von „How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations“ (PublicAffairs, 2018, 224 Seiten).

In diesem Jahr gab es in den USA erstmals mehr Menschen über 60 als unter 18. Dieser Meilenstein löste wenig Jubel aus. Vielmehr gibt es große Sorgen, dass Amerika bald von einer grauen Welle überschwemmt wird. Das bedeutet steigende Gesundheitskosten für eine alternde Bevölkerung, einen größeren Bedarf an Wohnraum und Transportmöglichkeiten und weniger junge Arbeitnehmer, die in die Sozialversicherung einzahlen. Manche befürchten einen Generationenkonflikt aufgrund schwindender Ressourcen und eine drohende Spannung zwischen Kindern und „Krücken“.

Ohne diese durchaus realen Herausforderungen außer Acht zu lassen, bin ich deutlich optimistischer. Ich habe jahrzehntelang darüber nachgedacht, was die zunehmende Zahl der Jahre über 50 für ein erfüllteres Leben bedeutet und wie eine Gesellschaft, in der mehr Menschen älter als jünger sind, gedeihen kann. In dieser Zeit habe ich versucht, neue Wege zu finden, die ungenutzten Ressourcen älterer Menschen mit den unerfüllten Bedürfnissen der Jugend unseres Landes zu verbinden. Ich habe erlebt, wie generationsübergreifende Verbindungen Kindern helfen, lesen zu lernen, die High School abzuschließen und ihre Träume zu verwirklichen.

Doch erst seit Kurzem erkenne ich die größten Vorteile, die das Zusammenbringen von Alt und Jung mit sich bringt. Wie ich in meinem neuen Buch „ How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations“ erzähle, sind die zwischenmenschlichen Beziehungen, die zwischen Jung und Alt entstehen, ein Weg zum Erfolg im frühen Leben und ein Schlüssel zu Glück und Wohlbefinden im Alter.

Die Vorteile generationsübergreifender Verbindungen

Vor vierzig Jahren gelangte der renommierte Professor und Kinderpsychologe Urie Bronfenbrenner von der Cornell University zu dem berühmten Schluss: „Jedes Kind braucht mindestens einen Erwachsenen, der irrational verrückt nach ihm ist.“ Der positive Einfluss eines fürsorglichen erwachsenen Mentors auf das Wohlbefinden von Kindern wurde in zahlreichen Studien und auch in Berichten von Jugendlichen selbst bestätigt – darunter auch in Forschungsarbeiten, an denen ich mich zu Beginn meiner Karriere beteiligte.

In den 1980er Jahren betreute Big Brothers Big Sisters of America 70.000 Kinder in den USA, doch weitere 30.000 standen durchschnittlich 18 Monate auf der Warteliste. Unser Forschungsteam konnte 1.000 Kinder auf der Warteliste aufnehmen und der Hälfte zufällig Mentoren zuteilen. Der anderen Hälfte wurden Mentoren nach 18 Monaten versprochen – der Zeit, die sie ohnehin gewartet hätten. Doch zunächst verglichen wir in diesen anderthalb Jahren die Jugendlichen mit Mentoren mit denen ohne Mentoren.

Der Kontrast war erschütternd. Es gab einen Unterschied von 46 Prozent beim Drogenkonsum, von 50 Prozent beim Schulschwänzen und von 33 Prozent beim gewalttätigen Verhalten. Die Schlussfolgerung war unausweichlich: Die Beziehungen zu Erwachsenen spielen im Leben junger Menschen eine wichtige Rolle.

Doch welchen Nutzen ziehen ältere Erwachsene aus Beziehungen mit jungen Menschen? Eine überzeugende Antwort liefert die Harvard-Studie zur Erwachsenenentwicklung, die 1938 begann und bis heute an über 700 Männern teilnahm. Eines der Ergebnisse der Studie überragt alle anderen: Beziehungen sind der entscheidende Faktor für unser Wohlbefinden, insbesondere im Alter.

Der Harvard-Psychiater George Vaillant leitete diese Studie über mehr als drei Jahrzehnte. In seinem Buch „Aging Well “ beleuchtet Vaillant die Bedeutung nicht nur von Bindungen zu Partnern und Gleichaltrigen, sondern auch von Verbindungen über Generationen hinweg. „In allen drei Studienkohorten“, schrieb er, „verdreifachten sich bei Meistern der Generativität die Chancen, dass die 70er Jahre für diese Männer und Frauen eine Zeit der Freude und nicht der Verzweiflung sein würden.“ Generativität bedeutet, in die nächste Generation zu investieren, für sie zu sorgen und sie zu fördern; ältere Erwachsene, die dies taten, waren dreimal so wahrscheinlich glücklich wie diejenigen, die dies nicht taten.

Studien der Washington University in St. Louis und der Johns Hopkins University School of Medicine zeigen, dass generationsübergreifendes Freiwilligenengagement die geistige und körperliche Gesundheit älterer Menschen fördert. Eine separate Studie von Professorin Michelle Carlson von der Hopkins University ergab, dass ältere Erwachsene nach sechsmonatiger Betreuung von Schülern durch Experience Corps eine verbesserte Gehirn- und kognitive Leistungsfähigkeit aufwiesen. Laut Dekanin Linda Fried von der Mailman School of Public Health der Columbia University hat die Arbeit mit den Schülern „die Spinnweben in ihren Gehirnen entfernt“.

Heute deutet eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten zu Zielstrebigkeit, Generativität, Beziehungen und persönlichen Kontakten darauf hin, dass der Umgang mit anderen über Generationen hinweg zu mehr Gesundheit und Glück führen und möglicherweise auch zu einer längeren Lebensdauer führen kann.

Meister der wichtigen Dinge werden

Wenn diese Verbindungen für alle Beteiligten so überaus wichtig sind, warum beteiligen sich dann nicht ganze Heerscharen älterer Menschen aktiv am Leben der jungen Leute?

Die Antwort liegt in einer Vielzahl gesellschaftlicher Veränderungen – manche fortschrittlich, andere weniger fortschrittlich – des letzten Jahrhunderts: Die Anerkennung der Kindheit als eigenständiger Lebensabschnitt, eine Sichtweise, die durch Innovationen wie allgemeine Schulbildung und Institutionen wie Waisenhäuser, weiterführende Schulen und sogar die Pfadfinder bekräftigt wurde; die Transformation des späteren Lebens vom natürlichen Lebensabschnitt zum medizinischen Zustand, einer unheilbaren Krankheit, die diagnostiziert, behandelt und bewältigt werden muss; die Umdeutung des Ruhestands als Versuch, die eigene Jugend zurückzugewinnen; die Entstehung altersgetrennter, nur für Senioren zugänglicher Sonnenscheinstädte, die die neue Norm für die goldenen Jahre verkörpern. Diese kulturellen Ideale und institutionellen Regelungen haben die Bindung zwischen den Generationen behindert und viele der Herausforderungen geschaffen, vor denen wir heute stehen.

Innerhalb eines einzigen Jahrhunderts haben wir uns von einer der Nationen mit der höchsten Altersintegration der Welt in ihr Gegenteil verwandelt. Wie können wir also das Ruder herumreißen? Wie können wir alte Dinge neu beleben und die Freuden der generationenübergreifenden Verbundenheit wiederentdecken?

Dutzende soziale Innovatoren arbeiten an der Beantwortung dieser Frage. Allein im Bereich des generationsübergreifenden Wohnens bringt die Treehouse Foundation in Easthampton, Massachusetts, Pflege- und Adoptivfamilien sowie ältere Menschen in einer unterstützenden, generationsübergreifenden Gemeinschaft von rund 100 Menschen zusammen. Judson Manor, eine Seniorenresidenz in Cleveland, lädt Musikstudenten als Artists-in-Residence ein, die im Gegenzug für mietfreies Wohnen auftreten und so die Möglichkeit für generationsübergreifende Freundschaften schaffen. Und Nesterly bringt ältere Hausbesitzer in Boston mit freiem Wohnraum mit Studenten zusammen, die im Gegenzug für eine reduzierte Miete im Haushalt helfen. All diese Initiativen überbrücken den Altersunterschied und kommen beiden Generationen zugute – und es gibt noch viele weitere.

Aber Sie müssen nicht warten, bis eine innovative Lösung in Ihrer Stadt auftaucht, um sich zu engagieren. Hier sind einige Möglichkeiten, sich auf eine produktive Zukunft voller Sinn und Liebe vorzubereiten.

Akzeptieren Sie zunächst Ihre Sterblichkeit. Wie die Schlagzeile von The Onion verkündet: „Weltweite Sterberate stabil bei 100 Prozent.“ Wir müssen akzeptieren, dass das Leben eine Reise mit Anfang, Mitte und Ende ist – und so soll es auch sein. Doch wenn wir wissen, wie wir in Erinnerung bleiben möchten und entsprechend handeln, haben wir die Chance, die Illusion, ewig jung zu bleiben, hinter uns zu lassen, neue Samen zu säen, unser Wissen weiterzugeben und Hoffnung in der nächsten Generation zu wecken.

Bereite dich auf einen neuen Lebensabschnitt vor. Anstatt vor dem produktiven Ziel deiner späteren Jahre davonzulaufen, nimm es an. Nimm diese Lebensphase jenseits der Lebensmitte so, wie sie ist, als eine Zeit mit eigener Integrität – sie könnte 30 Jahre oder länger dauern. Es lohnt sich, darüber nachzudenken, was dir in dieser Zeit am wichtigsten ist, und dich auf einen neuen Kurs vorzubereiten.

Vereinen Sie Sinn und Gehalt. Viele Menschen brauchen und wünschen sich eine Kombination aus bezahlter Arbeit und einem neuen Sinn, wenn sie in die Zeit nach den mittleren Jahren starten. Suchen Sie nach Ihrer eigenen zweiten Karriere oder einem zweiten Akt für das Gemeinwohl.

Bleiben Sie nah dran. Achten Sie auf Ihre Entscheidungen in Bezug auf Wohnung, Arbeit, Aktivitäten, religiöse Gemeinschaften und andere Orte, an denen Sie Ihre Zeit verbringen. Es ist schwierig, generationsübergreifende Beziehungen aufzubauen, wenn man nach Alter getrennt ist. Meine Kollegin Marci Alboher rät: „Sammeln Sie mit aller Kraft jüngere Freunde.“

Hören Sie zu. Einer meiner Mentoren, John Gardner – Lyndon Johnsons Minister für Gesundheit, Bildung und Soziales und ein bemerkenswerter Sozialunternehmer – sprach immer davon, wie einfach und verführerisch es sei, interessant zu sein. Die viel schwierigere, aber wertvollere Eigenschaft ist Interesse . Junge Menschen wünschen sich Mentoren, die mehr aufs Zuhören als aufs Reden achten.

Finden Sie kreative Wege, Kontakte zu knüpfen. Oft wird Technologie für die Trennung von Menschen verantwortlich gemacht, insbesondere zwischen Jung und Alt. Doch Technologie kann Menschen über Distanzen und Generationen hinweg verbinden – und persönliche Kontakte fördern. Ein paar Ideen finden Sie in dieser Liste mit 10 Möglichkeiten, sich generationsübergreifend von zu Hause aus ehrenamtlich zu engagieren. Melden Sie sich anschließend bei der Gen2Gen-Kampagne an und erhalten Sie weitere Ideen direkt per E-Mail.

Lebe weiter, indem du loslässt. Wirklich produktiv zu sein bedeutet, unsere gesammelte Weisheit und Erfahrung zu nutzen, um anderen Selbstvertrauen zu vermitteln, jungen Menschen zu helfen, Risiko und Misserfolg als den besten Weg zum Lernen zu akzeptieren und alles zu tun, was nötig ist, um ihren eigenen Weg zu ihrem Ziel zu finden.

Was auch immer Sie tun, tun Sie es mit Liebe. Pflanzen, Pflegen und Vererben an die nächste Generation ist das grundlegende menschliche Projekt – ein Projekt, das wir längst verstanden, aber im letzten halben Jahrhundert vernachlässigt haben. Unsere Aufgabe ist nicht, jung zu sein, sondern für die da zu sein, die es tatsächlich sind. Nur wenn wir uns dieser Aufgabe bewusst sind, können wir als Gesellschaft, in der mehr Menschen älter als jünger sind, überleben und allen Glück und Erfüllung bringen.

Dieser Artikel wurde ursprünglich von Greater Good veröffentlicht. Er wurde für das YES! Magazin bearbeitet.