Vad händer när Gamla Och Unga möts

Denna essä är en bearbetning från How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations (PublicAffairs, 2018, 224 sidor).

I år har USA för första gången någonsin fler personer över 60 än under 18. Den milstolpen har inte fört med sig mycket firande. Det finns faktiskt stora farhågor om att Amerika snart kommer att svämma över i en grå våg, vilket innebär ökade sjukvårdskostnader för en åldrande befolkning, större bostads- och transportbehov och färre unga arbetstagare som bidrar till socialförsäkringen. Vissa fruktar en generationskonflikt om krympande resurser, en hotande spänning mellan barn och "käppar".

Utan att bortse från dessa verkliga utmaningar är jag betydligt mer optimistisk. Jag har i årtionden funderat på vad de ökande åren efter 50 innebär för att skapa mer meningsfulla liv, och hur ett samhälle med fler äldre än yngre kan blomstra. Under den tiden har jag försökt hitta nya sätt att matcha de outnyttjade resurserna hos äldre vuxna med de ouppfyllda behoven hos vår nations ungdom. Jag har sett hur generationsöverskridande kontakter hjälper barn att lära sig läsa, ta examen från gymnasiet och fortsätta förverkliga sina drömmar.

Men jag har först nyligen insett några av de största fördelarna med att föra samman gamla och unga. Som jag berättar i min nya bok, How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations , när yngre och äldre knyter an, blir de generationsöverskridande relationer som byggs upp en väg till framgång tidigt i livet och en nyckel till lycka och välbefinnande senare i livet.

Fördelarna med generationsöverskridande kontakter

För fyrtio år sedan drog den framstående professorn och barnpsykologen vid Cornell University, Urie Bronfenbrenner, den berömda slutsatsen: ”Varje barn behöver minst en vuxen som är irrationellt galen i honom eller henne.” Fördelarna med en omtänksam vuxenmentor för barns välbefinnande har förstärkts i studie efter studie, såväl som i rapporter från ungdomar själva – inklusive forskning som jag var engagerad i tidigt i min karriär.

På 1980-talet hjälpte Big Brothers Big Sisters of America 70 000 barn i USA, men ytterligare 30 000 väntade i genomsnitt 18 månader. Vårt forskarteam kunde ta 1 000 barn på väntelistan och slumpmässigt tilldela mentorer till hälften. Den andra hälften utlovades mentorer efter 18 månader, den period de ändå skulle ha väntat. Men först, under det ett och ett halvt året, jämförde vi de ungdomar som hade mentorer med de ungdomar som inte hade dem.

Kontrasten var häpnadsväckande. Det fanns en skillnad på 46 procent i droganvändning, en skillnad på 50 procent i skolk från skolan och en skillnad på 33 procent i våldsamt beteende. Slutsatsen var oundviklig: Relationer med vuxna spelar roll i unga människors liv.

Men vad vinner äldre vuxna på relationer med unga människor? Ett kraftfullt svar kommer från Harvard Study of Adult Development, som började följa fler än 700 män 1938 och fortsätter än idag. Av studiens resultat är det ett som överträffar alla andra: Relationer är den avgörande ingrediensen för välbefinnande, särskilt när vi åldras.

Harvardpsykiatrikern George Vaillant ledde den studien i mer än tre decennier. I sin bok *Aging Well* belyser Vaillant vikten av inte bara band med partners och jämnåriga, utan också av band som sträcker sig över generationer. ”I alla tre studiekohorter”, skrev han, ”tredubblade mästare på generativitet chanserna att 70-talets decennium skulle bli för dessa män och kvinnor en tid av glädje och inte av förtvivlan.” Generativitet innebär att investera i, ta hand om och utveckla nästa generation; äldre vuxna som gjorde det hade tre gånger högre sannolikhet att vara lyckliga som de som inte var det.

Forskning från Washington University i St. Louis och Johns Hopkins University School of Medicine visar att volontärarbete mellan generationer är bra för äldres mentala och fysiska hälsa. En separat studie av Hopkins-professorn Michelle Carlson fann att äldre vuxna, efter sex månaders handledning med Experience Corps, hade "förbättrad hjärn- och kognitiv funktion". Enligt dekanus Linda Fried från Columbias Mailman School of Public Health "dammade bort spindelnätet i deras hjärnor" genom att arbeta med studenterna.

Idag tyder en ackumulerande mängd forskning om syfte, generativitet, relationer och personlig kontakt på att engagemang med andra som flyter ner i generationskedjan mycket väl kan göra dig friskare, lyckligare och möjligen längre levande.

Att bli mästare på det som är viktigt

Om dessa kontakter är så djupt viktiga för alla inblandade, varför är inte arméer av äldre människor aktivt engagerade i unga människors liv?

Svaret ligger i en mängd olika samhällsförändringar – vissa progressiva, andra mindre progressiva – som har ägt rum under det senaste århundradet: Erkännandet av barndomen som ett distinkt livsskede, en synvinkel som förstärks av innovationer som universell skolgång och institutioner som barnhem, gymnasieskolor och till och med scouterna; omvandlingen av senare delen av livet från att ses som en naturlig del av livscykeln till ett medicinskt tillstånd, en obotlig sjukdom som måste diagnostiseras, behandlas och hanteras; omprofileringen av pensionering som ett försök att återta sin ungdom; framväxten av ålderssegregerade, seniorvänliga städer som har kommit att förkroppsliga den nya normen för de gyllene åren. Dessa kulturella ideal och institutionella arrangemang har bidragit till att hämma banden mellan generationerna och gett grogrund för många av de utmaningar vi står inför idag.

På ett enda sekel har vi gått från att vara en av de mest åldersintegrerade nationerna på jorden till dess motsats. Så hur kan vi vända på saker och ting? Hur kan vi hitta nya sätt att göra gamla saker, att återupptäcka glädjen i generationsöverskridande kontakt?

Dussintals sociala innovatörer arbetar för att besvara den frågan. Bara inom generationsöverskridande boende sammanför Treehouse Foundation i Easthampton, Massachusetts, foster- och adoptivfamiljer och äldre vuxna i ett stödjande, generationsöverskridande samhälle med cirka 100 personer. Judson Manor, ett pensionärsboende i Cleveland, bjuder in musikstudenter på masternivå att bli artister-in-residence som ger framträdanden i utbyte mot gratis hyra, vilket skapar möjlighet till vänskap mellan generationerna. Och Nesterly matchar äldre husägare i Boston med utrymme att avvara med universitetsstudenter som är villiga att hjälpa till med sysslor i utbyte mot reducerad hyra. Alla dessa initiativ överbryggar åldersskillnaderna och gynnar båda generationerna – och det finns många fler.

Men du behöver inte vänta på att en innovativ lösning ska komma till din stad för att engagera dig. Här är några sätt att förbereda dig för en kreativ framtid fylld av mening och kärlek.

Först, acceptera din dödlighet. Som rubriken förkunnar: ”Dödligheten i världen ligger kvar på 100 procent.” Vi måste acceptera att livet är en resa med en början, en mitt och ett slut – och det är så det borde vara. Men genom att veta hur vi vill bli ihågkomna och agera därefter har vi chansen att se förbi illusionen av att förbli unga för alltid, plantera nya frön, ge bort det vi har lärt oss och ge hopp åt nästa generation.

Förbered dig för en ny livsfas. Istället för att fly från det generativa syftet med dina senare år, omfamna det. Ta denna livsfas bortom medelåldern på dess egna villkor, som en tid med sin egen integritet – den kan vara 30 år eller mer. Det är värt att ta sig tid att tänka på vad som är viktigast för dig under denna period och förbereda dig för en ny kurs.

Kombinera syfte och lönecheck. Många människor behöver och vill ha en kombination av betalt arbete och ett nytt syfte när de går in i perioden som öppnar sig bortom medelåldern. Sök efter din egen extrakarriär eller en andra akt för det allmännas bästa.

Var nära. Var medveten om dina val kring boende, arbete, aktiviteter, religiösa församlingar och andra platser där du tillbringar din tid. Det är svårt att skapa relationer mellan generationer när man är ålderssegregerad. Som min kollega Marci Alboher råder: ”Samla yngre vänner med besked.”

Lyssna. En av mina mentorer, John Gardner – Lyndon Johnsons minister för hälsa, utbildning och välfärd och en anmärkningsvärd social entreprenör – brukade prata om hur lätt och förföriskt det är att vara intressant. Den mycket svårare men mer givande egenskapen är att vara intresserad . Unga människor vill ha mentorer som är mer fokuserade på att lyssna än att prata.

Hitta kreativa sätt att skapa kontakter. Teknologin får ofta skulden för att splittra människor, särskilt unga och gamla. Men tekniken kan koppla samman människor över avstånd och generationer – och faktiskt skapa kontakter ansikte mot ansikte. För några idéer, kolla in den här listan med 10 sätt att volontärarbeta över generationer hemifrån, och anmäl dig sedan till Gen2Gen-kampanjen för fler idéer, levererade till din inkorg.

Lev vidare genom att släppa taget. Att vara verkligt generativ innebär att använda vår ackumulerade visdom och erfarenhet, sådan den är, för att ingjuta förtroende hos andra, hjälpa unga människor att omfamna risker och misslyckanden som den bästa vägen till lärande och göra vad som krävs för att hitta sin egen väg till sin destination.

Vad du än gör, gör det med kärlek. Att plantera, vårda och testamentera till nästa generation är det grundläggande mänskliga projektet, ett projekt vi länge har förstått men som vi låtit glida under det senaste halvseklet. Vår uppgift är inte att försöka vara unga, utan att finnas där för dem som faktiskt är det. Att omfamna detta kan vara det enda sättet vi kan överleva som ett samhälle med mer gammalt än ungt och ge lycka och uppfyllelse till alla.

Denna artikel publicerades ursprungligen av Greater Good. Den har redigerats för YES! Magazine.