Cosa Succede Quando Vecchi E Giovani Si Connettono

Questo saggio è un adattamento di How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations (PublicAffairs, 2018, 224 pagine).

Quest'anno, per la prima volta in assoluto, gli Stati Uniti hanno più over 60 che under 18. Questo traguardo non ha portato con sé grandi festeggiamenti. Anzi, ci sono molte preoccupazioni sul fatto che l'America sarà presto travolta da un'ondata grigia, che comporterà un aumento dei costi sanitari per una popolazione che invecchia, maggiori esigenze di alloggi e trasporti e un minor numero di giovani lavoratori che contribuiscono alla previdenza sociale. Alcuni temono un conflitto generazionale per la riduzione delle risorse, un'incombente tensione tra figli e "bastoni".

Senza sottovalutare queste sfide molto concrete, sono decisamente più ottimista. Ho trascorso decenni a chiedermi cosa significhi l'aumento degli anni dopo i 50 per la creazione di vite più appaganti e come una società con più anziani che giovani possa prosperare. In questo periodo, ho cercato di trovare nuovi modi per coniugare le risorse inutilizzate degli anziani con i bisogni insoddisfatti dei giovani del nostro Paese. Ho visto il legame intergenerazionale aiutare i ragazzi a imparare a leggere, a diplomarsi e a realizzare i propri sogni.

Ma solo di recente ho iniziato a comprendere alcuni dei maggiori benefici del far incontrare anziani e giovani. Come racconto nel mio nuovo libro, "How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations" , quando giovani e anziani si incontrano, le relazioni intergenerazionali che si creano sono una via per il successo nella prima infanzia e una chiave per la felicità e il benessere negli anni successivi.

I benefici delle connessioni intergenerazionali

Quarant'anni fa, l'eminente professore e psicologo infantile della Cornell University Urie Bronfenbrenner concluse: "Ogni bambino ha bisogno di almeno un adulto che sia irrazionalmente pazzo di lui o di lei". I benefici di un adulto premuroso e mentore sul benessere dei bambini sono stati confermati da studi successivi, così come dai resoconti degli stessi giovani, comprese le ricerche a cui mi sono dedicato all'inizio della mia carriera.

Negli anni '80, Big Brothers Big Sisters of America assisteva 70.000 bambini negli Stati Uniti, ma altri 30.000 rimanevano in lista d'attesa per una media di 18 mesi. Il nostro team di ricerca è riuscito a prendere 1.000 bambini in lista d'attesa e ad assegnare casualmente dei mentori a metà di loro. All'altra metà sono stati promessi dei mentori alla fine dei 18 mesi, il periodo che avrebbero comunque aspettato. Ma prima, durante quell'anno e mezzo, abbiamo confrontato i giovani che avevano dei mentori con quelli che non ne avevano.

Il contrasto era sconcertante. C'era una differenza del 46% nell'uso di droghe, del 50% nell'assenteismo scolastico e del 33% nei comportamenti violenti. La conclusione era inevitabile: le relazioni con gli adulti sono importanti nella vita dei giovani.

Ma cosa guadagnano gli anziani dalle relazioni con i giovani? Una risposta convincente arriva dall'Harvard Study of Adult Development, che ha iniziato a monitorare oltre 700 uomini nel 1938 e continua ancora oggi. Tra i risultati dello studio, uno spicca su tutti: le relazioni sono l'ingrediente fondamentale del benessere, soprattutto con l'avanzare dell'età.

Lo psichiatra di Harvard George Vaillant ha condotto questo studio per oltre trent'anni. Nel suo libro "Aging Well" , Vaillant sottolinea l'importanza non solo dei legami con partner e coetanei, ma anche di quelli che abbracciano le generazioni. "In tutte e tre le coorti dello studio", ha scritto, "i maestri della generatività hanno triplicato le probabilità che gli anni '70 fossero per questi uomini e donne un periodo di gioia e non di disperazione". Generatività significa investire nella prossima generazione, prendersene cura e svilupparla; gli anziani che lo hanno fatto avevano tre volte più probabilità di essere felici rispetto a quelli che non lo hanno fatto.

Una ricerca della Washington University di St. Louis e della Johns Hopkins University School of Medicine dimostra che il volontariato intergenerazionale fa bene alla salute mentale e fisica degli anziani. Uno studio separato della professoressa Michelle Carlson della Hopkins University ha scoperto che, dopo sei mesi di tutoraggio agli studenti con Experience Corps, gli anziani avevano "migliorato le funzioni cerebrali e cognitive". Secondo la preside Linda Fried della Mailman School of Public Health della Columbia University, lavorare con gli studenti "ha spolverato le ragnatele nei loro cervelli".

Oggigiorno, un crescente numero di ricerche sullo scopo, la generatività, le relazioni e il contatto faccia a faccia suggeriscono che l'interazione con gli altri che si instaura lungo la catena generazionale può renderci più sani, più felici e forse più longevi.

Diventare padroni di ciò che conta

Se queste connessioni sono così profondamente importanti per tutti i soggetti coinvolti, perché schiere di anziani non si impegnano attivamente nella vita dei giovani?

La risposta risiede in una vasta gamma di cambiamenti sociali – alcuni progressisti, altri meno – avvenuti nel corso dell'ultimo secolo: il riconoscimento dell'infanzia come una fase distinta della vita, un punto di vista rafforzato da innovazioni come la scuola universale e istituzioni come orfanotrofi, scuole superiori e persino i Boy Scout; la trasformazione della terza età da una parte naturale del ciclo vitale a una condizione medica, una malattia incurabile da diagnosticare, curare e gestire; il rebranding della pensione come tentativo di riconquistare la propria giovinezza; l'ascesa di città soleggiate, segregate per età e riservate agli anziani, che sono diventate l'incarnazione di quella nuova norma per gli anni d'oro. Questi ideali culturali e assetti istituzionali hanno contribuito a ostacolare i legami tra le generazioni e a gettare le basi per molte delle sfide che affrontiamo oggi.

In un solo secolo, siamo passati dall'essere una delle nazioni più integrate al mondo al suo opposto. Come possiamo quindi cambiare le cose? Come possiamo trovare nuovi modi di fare le cose vecchie, per riscoprire la gioia del legame intergenerazionale?

Decine di innovatori sociali stanno lavorando per rispondere a questa domanda. Solo nell'ambito dell'edilizia abitativa intergenerazionale, la Treehouse Foundation di Easthampton, Massachusetts, riunisce famiglie affidatarie e adottive e anziani in una comunità intergenerazionale di circa 100 persone, che offre supporto. Judson Manor, una comunità di pensionati a Cleveland, invita studenti di musica laureati a diventare artisti in residenza, offrendo spettacoli in cambio di un affitto gratuito, creando l'opportunità di stringere amicizie intergenerazionali. E Nesterly mette in contatto i proprietari di case più anziani di Boston, che hanno a disposizione una stanza libera, con studenti universitari disposti a dare una mano nelle faccende domestiche in cambio di una riduzione dell'affitto. Tutte queste iniziative colmano il divario di età e vanno a beneficio di entrambe le generazioni, e ce ne sono molte altre.

Ma non devi aspettare che una soluzione innovativa arrivi nella tua città per impegnarti. Ecco alcuni modi per prepararti a un futuro generativo, pieno di significato e amore.

Innanzitutto, accetta la tua mortalità. Come titola The Onion , "Il tasso di mortalità mondiale si mantiene stabile al 100%". Dobbiamo accettare che la vita è un viaggio con un inizio, una fase intermedia e una fine, ed è così che dovrebbe essere. Ma sapendo come vorremmo essere ricordati e agendo di conseguenza, abbiamo la possibilità di guardare oltre l'illusione di rimanere giovani per sempre, piantare nuovi semi, donare ciò che abbiamo imparato e alimentare la speranza nella prossima generazione.

Preparati a una nuova fase della vita. Invece di fuggire dallo scopo generativo dei tuoi ultimi anni, abbraccialo. Vivi questa fase della vita, oltre la mezza età, a modo suo, come un periodo con la sua integrità: potrebbe durare 30 anni o più. Vale la pena dedicare del tempo a riflettere su ciò che conta di più per te in questo periodo e a prepararti per un nuovo percorso.

Combina uno scopo e uno stipendio. Molte persone hanno bisogno e desiderano una combinazione di lavoro retribuito e un nuovo scopo mentre si avvicinano alla fase che si apre dopo la mezza età. Cerca la tua seconda carriera o il tuo secondo atto per il bene comune.

Siate più vicini. Siate consapevoli delle vostre scelte riguardo a casa, lavoro, attività, congregazioni religiose e altri luoghi in cui trascorrete il vostro tempo. È difficile creare relazioni intergenerazionali quando si è divisi in fasce d'età. Come consiglia la mia collega Marci Alboher, "Collezionate amicizie più giovani con entusiasmo".

Ascoltate. Uno dei miei mentori, John Gardner, Segretario di Salute, Istruzione e Welfare di Lyndon Johnson e straordinario imprenditore sociale, diceva sempre quanto sia facile e seducente essere interessanti. La caratteristica molto più difficile, ma più utile, è l'interesse . I giovani vogliono mentori che si concentrino più sull'ascolto che sul parlare.

Trova modi creativi per connetterti. Spesso, la tecnologia viene accusata di allontanare le persone, in particolare giovani e anziani. Ma la tecnologia può connettere le persone a distanza e a prescindere dalle generazioni, e in realtà alimentare le connessioni faccia a faccia. Per qualche idea, dai un'occhiata a questo elenco di 10 modi per fare volontariato intergenerazionale da casa, quindi iscriviti alla campagna Gen2Gen per ricevere altre idee direttamente nella tua casella di posta.

Continua a vivere lasciando andare. Essere veramente generativi significa usare la nostra saggezza e la nostra esperienza accumulate, così come sono, per infondere fiducia negli altri, aiutare i giovani ad accettare il rischio e il fallimento come la via migliore per imparare e fare tutto il necessario per trovare la propria strada verso la destinazione.

Qualunque cosa facciate, fatela con amore. Piantare, curare e lasciare in eredità alla prossima generazione è il progetto umano essenziale, un progetto che abbiamo compreso da tempo ma che abbiamo trascurato nell'ultimo mezzo secolo. Il nostro compito non è cercare di essere giovani, ma essere presenti per chi lo è davvero. Abbracciare questo potrebbe essere l'unico modo in cui possiamo sopravvivere come società più anziana che giovane e portare felicità e realizzazione a tutti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Greater Good. È stato curato per YES! Magazine.