Τι συμβαίνει όταν οι ηλικιωμένοι και οι νέοι συνδέονται

Αυτό το δοκίμιο είναι διασκευασμένο από το βιβλίο How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations (PublicAffairs, 2018, 224 σελίδες).

Φέτος, για πρώτη φορά, οι ΗΠΑ έχουν περισσότερους ανθρώπους άνω των 60 ετών από ό,τι κάτω των 18 ετών. Αυτό το ορόσημο δεν έφερε μαζί του εορτασμούς. Πράγματι, υπάρχουν έντονες ανησυχίες ότι η Αμερική σύντομα θα πλημμυρίσει από ένα γκρίζο κύμα, που θα σημαίνει αυξημένο κόστος υγειονομικής περίθαλψης για έναν γηράσκοντα πληθυσμό, μεγαλύτερες ανάγκες στέγασης και μεταφοράς και λιγότερους νέους εργαζόμενους που θα συνεισφέρουν στην Κοινωνική Ασφάλιση. Κάποιοι φοβούνται μια σύγκρουση γενεών για τη συρρίκνωση των πόρων, μια επικείμενη ένταση μεταξύ παιδιών και «μπαστουνιών».

Χωρίς να υποτιμώ αυτές τις πολύ πραγματικές προκλήσεις, είμαι αρκετά πιο αισιόδοξος. Έχω περάσει δεκαετίες αναρωτώμενος τι σημαίνουν τα αυξανόμενα χρόνια πέραν των 50 για τη δημιουργία πιο ικανοποιητικών ζωών και πώς μπορεί να ευδοκιμήσει μια κοινωνία που είναι πιο ηλικιωμένη παρά νέα. Σε αυτό το διάστημα, έχω αναζητήσει νέους τρόπους για να συνδυάσω τους ανεκμετάλλευτους πόρους των ηλικιωμένων με τις ανεκπλήρωτες ανάγκες της νεολαίας του έθνους μας. Έχω δει τη διαγενεακή σύνδεση να βοηθά τα παιδιά να μαθαίνουν να διαβάζουν, να αποφοιτούν από το λύκειο και να συνεχίζουν να πραγματοποιούν τα όνειρά τους.

Αλλά μόλις πρόσφατα συνειδητοποίησα μερικά από τα μεγαλύτερα οφέλη του να φέρνουμε κοντά ηλικιωμένους και νέους. Όπως αφηγούμαι στο νέο μου βιβλίο, Πώς να ζήσετε για πάντα: Η διαρκής δύναμη της σύνδεσης των γενεών , όταν οι νεότεροι και οι μεγαλύτεροι συνδέονται, οι διαγενεακές σχέσεις που χτίζονται αποτελούν έναν δρόμο προς την επιτυχία στα πρώτα χρόνια της ζωής και ένα κλειδί για την ευτυχία και την ευημερία στα επόμενα χρόνια.

Τα οφέλη των διαγενεακών συνδέσεων

Πριν από σαράντα χρόνια, ο διακεκριμένος καθηγητής και παιδοψυχολόγος του Πανεπιστημίου Cornell, Urie Bronfenbrenner, κατέληξε στο περίφημο συμπέρασμα: «Κάθε παιδί χρειάζεται τουλάχιστον έναν ενήλικα που να τρελαίνεται παράλογα μαζί του». Τα οφέλη ενός στοργικού ενήλικα μέντορα για την ευημερία των παιδιών έχουν ενισχυθεί σε μελέτες μετά από μελέτες, καθώς και σε αναφορές από τους ίδιους τους νέους - συμπεριλαμβανομένης έρευνας στην οποία συμμετείχα νωρίς στην καριέρα μου.

Τη δεκαετία του 1980, οι Big Brothers Big Sisters of America εξυπηρέτησαν 70.000 παιδιά στις ΗΠΑ, αλλά 30.000 ακόμη παρέμεναν στη λίστα αναμονής για κατά μέσο όρο 18 μήνες. Η ερευνητική μας ομάδα κατάφερε να πάρει 1.000 παιδιά στη λίστα αναμονής και να αναθέσει τυχαία μέντορες στα μισά. Στους άλλους μισούς υποσχέθηκαν μέντορες στο τέλος των 18 μηνών, την περίοδο που θα περίμεναν ούτως ή άλλως. Αλλά πρώτα, κατά τη διάρκεια αυτού του ενάμιση έτους, συγκρίναμε τους νέους που είχαν μέντορες με τους νέους που δεν τους είχαν.

Η αντίθεση ήταν συγκλονιστική. Υπήρχε διαφορά 46% στη χρήση ναρκωτικών, 50% στη σχολική απουσία και 33% στη βίαιη συμπεριφορά. Το συμπέρασμα ήταν αναπόφευκτο: Οι σχέσεις με τους ενήλικες έχουν σημασία στη ζωή των νέων.

Αλλά τι κερδίζουν οι ηλικιωμένοι από τις σχέσεις με νέους; Μια ισχυρή απάντηση προέρχεται από τη Μελέτη του Χάρβαρντ για την Ανάπτυξη των Ενηλίκων, η οποία άρχισε να παρακολουθεί περισσότερους από 700 άνδρες το 1938 και συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Από τα ευρήματα της μελέτης, ένα υπερτερεί όλων των άλλων: Οι σχέσεις είναι το κρίσιμο συστατικό της ευημερίας, ιδιαίτερα καθώς γερνάμε.

Ο ψυχίατρος του Χάρβαρντ, Τζορτζ Βαϊλάντ, ηγήθηκε αυτής της μελέτης για περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Στο βιβλίο του « Γερνώντας καλά », ο Βαϊλάντ φωτίζει τη σημασία όχι μόνο των δεσμών με συντρόφους και συνομηλίκους, αλλά και των δεσμών που εκτείνονται σε όλες τις γενιές. «Και στις τρεις ομάδες μελέτης», έγραψε, «οι ειδικοί στη Γενετικότητα τριπλασίασαν τις πιθανότητες η δεκαετία του '70 να είναι για αυτούς τους άνδρες και τις γυναίκες μια εποχή χαράς και όχι απελπισίας». Γενετικότητα σημαίνει επένδυση, φροντίδα και ανάπτυξη της επόμενης γενιάς. Οι ηλικιωμένοι που το έκαναν αυτό είχαν τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να είναι ευτυχισμένοι από εκείνους που δεν το έκαναν.

Έρευνα από το Πανεπιστήμιο Washington στο Σεντ Λούις και την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Johns Hopkins δείχνει ότι ο εθελοντισμός μεταξύ γενεών είναι καλός για την ψυχική και σωματική υγεία των ηλικιωμένων. Μια ξεχωριστή μελέτη από την καθηγήτρια του Hopkins, Michelle Carlson, διαπίστωσε ότι, μετά από έξι μήνες διδασκαλίας φοιτητών με το Experience Corps, οι ηλικιωμένοι ενήλικες είχαν «βελτιωμένη εγκεφαλική και γνωστική λειτουργία». Σύμφωνα με την κοσμήτορα Linda Fried της Σχολής Δημόσιας Υγείας Mailman του Πανεπιστημίου Columbia, η συνεργασία με τους φοιτητές «ξεσκόνισε τους ιστούς αράχνης στο μυαλό τους».

Σήμερα, ένα συσσωρευμένο σύνολο ερευνών σχετικά με τον σκοπό, τη γενετική ικανότητα, τις σχέσεις και την επαφή πρόσωπο με πρόσωπο υποδηλώνει ότι η αλληλεπίδραση με τους άλλους που ρέει προς τα κάτω στην γενεαλογική αλυσίδα μπορεί κάλλιστα να σας κάνει πιο υγιείς, πιο ευτυχισμένους και πιθανώς μακροβιότερους.

Γίνοντας κυρίαρχοι σε ό,τι έχει σημασία

Αν αυτές οι συνδέσεις είναι τόσο βαθιά σημαντικές για όλους τους εμπλεκόμενους, γιατί δεν συμμετέχουν ενεργά στρατιές ηλικιωμένων στη ζωή των νέων;

Η απάντηση βρίσκεται σε ένα ευρύ φάσμα κοινωνικών αλλαγών -μερικές προοδευτικές, άλλες λιγότερο προοδευτικές- που έχουν λάβει χώρα τον τελευταίο αιώνα: Η αναγνώριση της παιδικής ηλικίας ως ξεχωριστού σταδίου της ζωής, μια άποψη που ενισχύεται από καινοτομίες όπως η καθολική εκπαίδευση και ιδρύματα όπως ορφανοτροφεία, λύκεια, ακόμη και οι Πρόσκοποι· η μεταμόρφωση της μεταγενέστερης ζωής από το να θεωρείται φυσικό μέρος του κύκλου ζωής σε μια ιατρική πάθηση, μια ανίατη ασθένεια που πρέπει να διαγνωστεί, να αντιμετωπιστεί και να αντιμετωπιστεί· η αναδιαμόρφωση της συνταξιοδότησης ως μια προσπάθεια ανακτήσεως της νεότητας· η άνοδος πόλεων με ηλιοφάνεια, διαχωρισμένες ανά ηλικία και αποκλειστικά για ηλικιωμένους, που έχουν ενσαρκώσει αυτόν τον νέο κανόνα για τα χρυσά χρόνια. Αυτά τα πολιτιστικά ιδανικά και οι θεσμικές ρυθμίσεις έχουν συμβάλει στο να διαταράξουν τους δεσμούς μεταξύ των γενεών και να προκαλέσουν πολλές από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε σήμερα.

Μέσα σε έναν μόνο αιώνα, έχουμε μετατραπεί από ένα από τα πιο ολοκληρωμένα έθνη στον κόσμο στο αντίθετό του. Πώς, λοιπόν, μπορούμε να αλλάξουμε τα πράγματα; Πώς μπορούμε να βρούμε νέους τρόπους να κάνουμε παλιά πράγματα, να ανακαλύψουμε ξανά τις χαρές της διαγενεακής σύνδεσης;

Δεκάδες κοινωνικοί καινοτόμοι εργάζονται για να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα. Μόνο στον τομέα της διαγενεακής στέγασης, το Ίδρυμα Treehouse στο Easthampton της Μασαχουσέτης φέρνει κοντά ανάδοχες και θετές οικογένειες και ηλικιωμένους σε μια υποστηρικτική, διαγενεακή κοινότητα περίπου 100 ατόμων. Το Judson Manor, μια κοινότητα συνταξιούχων στο Κλίβελαντ, προσκαλεί μεταπτυχιακούς φοιτητές μουσικής να γίνουν καλλιτέχνες-ενοίκους που παρέχουν παραστάσεις με αντάλλαγμα δωρεάν ενοίκιο, δημιουργώντας την ευκαιρία για διαγενεακές φιλίες. Και το Nesterly συνδέει ηλικιωμένους ιδιοκτήτες σπιτιών στη Βοστώνη με διαθέσιμο χώρο με φοιτητές που είναι πρόθυμοι να βοηθήσουν με τις δουλειές του σπιτιού με αντάλλαγμα μειωμένο ενοίκιο. Όλες αυτές οι πρωτοβουλίες γεφυρώνουν το χάσμα ηλικίας και ωφελούν και τις δύο γενιές - και υπάρχουν πολλές περισσότερες.

Δεν χρειάζεται όμως να περιμένετε να έρθει μια καινοτόμος λύση στην πόλη σας για να συμμετάσχετε. Ακολουθούν μερικοί τρόποι για να προετοιμαστείτε για ένα δημιουργικό μέλλον γεμάτο σκοπό και αγάπη.

Καταρχάς, αποδεχτείτε τη θνητότητά σας. Όπως διακηρύσσει ο τίτλος του The Onion , «Το Παγκόσμιο Ποσοστό Θνησιμότητας Παραμένει Σταθερό στο 100 τοις εκατό». Πρέπει να αποδεχτούμε ότι η ζωή είναι ένα ταξίδι με αρχή, μέση και τέλος - και έτσι πρέπει να είναι. Αλλά, γνωρίζοντας πώς θα θέλαμε να μας θυμούνται και ενεργώντας ανάλογα, έχουμε την ευκαιρία να δούμε πέρα ​​από την ψευδαίσθηση του να παραμένουμε νέοι για πάντα, να φυτέψουμε μερικούς νέους σπόρους, να δώσουμε όσα έχουμε μάθει και να καλλιεργήσουμε την ελπίδα στην επόμενη γενιά.

Προετοιμαστείτε για ένα νέο στάδιο της ζωής. Αντί να τρέχετε μακριά από τον γενεσιουργό σκοπό των τελευταίων χρόνων σας, αγκαλιάστε το. Αντιμετωπίστε αυτό το στάδιο της ζωής πέρα ​​από τη μέση ηλικία με τους δικούς του όρους, ως μια περίοδο με τη δική του ακεραιότητα - θα μπορούσε να διαρκέσει 30 χρόνια ή και περισσότερο. Αξίζει να αφιερώσετε χρόνο για να σκεφτείτε τι έχει μεγαλύτερη σημασία για εσάς σε αυτή την περίοδο και να προετοιμαστείτε για μια νέα πορεία.

Συνδυάστε σκοπό και μισθό. Πολλοί άνθρωποι χρειάζονται και επιθυμούν κάποιον συνδυασμό αμειβόμενης εργασίας και νέου σκοπού καθώς οδεύουν προς την περίοδο που ανοίγεται πέρα ​​από τα μέσα της δεκαετίας του '90. Αναζητήστε τη δική σας καριέρα στο encore ή στο δεύτερο μέρος για το κοινό καλό.

Μείνετε κοντά. Να είστε συνειδητοί στις επιλογές σας σχετικά με τη στέγαση, την εργασία, τις δραστηριότητες, τις θρησκευτικές συγκεντρώσεις και τα άλλα μέρη όπου περνάτε τον χρόνο σας. Είναι δύσκολο να δημιουργήσετε σχέσεις μεταξύ γενεών όταν είστε διαχωρισμένοι ανάλογα με την ηλικία. Όπως συμβουλεύει η συνάδελφός μου Marci Alboher, «Μαζέψτε τους νεότερους φίλους σας με μανία».

Ακούστε. Ένας από τους μέντορές μου, ο John Gardner—ο Υπουργός Υγείας, Παιδείας και Πρόνοιας του Lyndon Johnson και ένας αξιοσημείωτος κοινωνικός επιχειρηματίας—συνήθιζε να μιλάει για το πόσο εύκολο και σαγηνευτικό είναι να είσαι ενδιαφέρων. Το πολύ πιο δύσκολο αλλά πιο αξιόλογο χαρακτηριστικό είναι το να ενδιαφέρεσαι . Οι νέοι θέλουν μέντορες που επικεντρώνονται περισσότερο στο να ακούν παρά στο να μιλάνε.

Βρείτε δημιουργικούς τρόπους για να συνδεθείτε. Πολύ συχνά, η τεχνολογία κατηγορείται ότι απομακρύνει τους ανθρώπους, ιδιαίτερα τους νέους και τους ηλικιωμένους. Ωστόσο, η τεχνολογία μπορεί να συνδέσει ανθρώπους από απόσταση και από γενιά σε γενιά — και στην πραγματικότητα να τροφοδοτήσει προσωπικές επαφές. Για μερικές ιδέες, δείτε αυτήν τη λίστα με 10 τρόπους για να προσφέρετε εθελοντικά τις γενιές από το σπίτι και, στη συνέχεια, εγγραφείτε στην καμπάνια Gen2Gen για περισσότερες ιδέες, που θα σας σταλούν στα εισερχόμενά σας.

Ζήστε αφήνοντας πίσω σας τα πράγματα. Το να είμαστε πραγματικά δημιουργικοί σημαίνει να χρησιμοποιούμε τη συσσωρευμένη σοφία και εμπειρία μας, όπως είναι, για να ενσταλάξουμε αυτοπεποίθηση στους άλλους, να βοηθήσουμε τους νέους να αποδεχτούν το ρίσκο και την αποτυχία ως την καλύτερη οδό για τη μάθηση και να κάνουν ό,τι χρειάζεται για να βρουν το δικό τους μονοπάτι προς τον προορισμό τους.

Ό,τι κι αν κάνετε, κάντε το με αγάπη. Η φύτευση, η φροντίδα και η κληρονομιά στην επόμενη γενιά είναι το ουσιαστικό ανθρώπινο έργο, ένα έργο που έχουμε καταλάβει εδώ και καιρό, αλλά το αφήσαμε να μας διαφύγει τον τελευταίο μισό αιώνα. Το καθήκον μας δεν είναι να προσπαθούμε να είμαστε νέοι, αλλά να είμαστε εκεί για όσους είναι πραγματικά νέοι. Η αποδοχή αυτού μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος για να επιβιώσουμε ως μια κοινωνία που είναι πιο ηλικιωμένη από ό,τι νέα και να φέρουμε ευτυχία και ικανοποίηση σε όλους.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά από το Greater Good. Έχει υποστεί επεξεργασία για το περιοδικό YES!.