老いも若きも繋がると何が起こるか

このエッセイは、『How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations』（PublicAffairs、2018年、224ページ）から抜粋したものです。

今年、アメリカでは史上初めて、60歳以上の人口が18歳未満の人口を上回りました。この節目は、ほとんど祝賀ムードを醸し出していません。実際、アメリカはまもなく高齢化の波に飲み込まれ、高齢化に伴う医療費の増加、住宅や交通手段の需要の増大、そして社会保障費を負担する若い労働者の減少といった事態を招くのではないかとの懸念が高まっています。縮小する資源をめぐる世代間の対立、そして子供たちと「杖」の間の緊張関係の高まりを懸念する声も上がっています。

これらの非常に現実的な課題を軽視することなく、私はかなり楽観的です。50歳を超えても年齢を重ねるということは、より充実した人生を築く上で何を意味するのか、そして若者よりも高齢者が多い社会がどのように繁栄できるのか、何十年も考え続けてきました。その間、私は高齢者という未活用の資源と、この国の若者の満たされていないニーズを結びつける新たな方法を模索してきました。世代間のつながりが、子供たちが読み書きを学び、高校を卒業し、そして夢を実現するのを助けてきたのを目の当たりにしてきました。

しかし、最近になってようやく、若者と老人が出会うことの最大のメリットに気づきました。私の新著『永遠に生きる方法：世代をつなぐ永続的な力』で述べているように、若者と高齢者が繋がり合うことで築かれる世代間関係は、若い頃の成功への道であり、老後の幸福と心身の健康の鍵となるのです。

世代間のつながりのメリット

40年前、著名なコーネル大学教授であり児童心理学者のユーリー・ブロンフェンブレンナーは、「すべての子どもには、少なくとも一人は、理不尽なほど子どものことを心配してくれる大人が必要だ」という有名な結論を導き出しました。思いやりのある大人のメンターが子どもの幸福にもたらす恩恵は、数々の研究や、私がキャリアの初期に携わった研究を含め、若者自身からの報告によって裏付けられてきました。

1980年代、ビッグブラザーズ・ビッグシスターズ・オブ・アメリカはアメリカで7万人の子供たちを支援しましたが、さらに3万人が平均18ヶ月間も待機リストに載り、苦しんでいました。私たちの研究チームは、待機リストに載っている子供たち1,000人を対象に、無作為に半数にメンターを割り当てました。残りの半数には、いずれにしても待機期間となる18ヶ月後にメンターが付くと約束しました。まず、その1年半の間に、メンターがいた若者といなかった若者を比較しました。

その差は驚くべきものでした。薬物使用では46%、不登校では50%、暴力行為では33%の差がありました。結論は明白でした。若者の人生において、大人との関係は重要である、ということです。

しかし、高齢者は若者との人間関係から何を得るのでしょうか？ 力強い答えの一つは、1938年に700人以上の男性を追跡調査し、現在も継続しているハーバード成人発達研究にあります。この研究結果の中で、特に際立ったものが一つあります。それは、人間関係は幸福にとって不可欠な要素であり、特に高齢になるとその重要性が増すということです。

ハーバード大学の精神科医ジョージ・ヴァイラント氏は、30年以上にわたりこの研究を主導しました。著書『Aging Well （健やかな老後）』の中で、ヴァイラント氏はパートナーや仲間との絆だけでなく、世代を超えた繋がりの重要性を明らかにしています。「研究対象となった3つのコホート全てにおいて、ジェネラティビティの達人は、70年代が絶望ではなく喜びの時代となる可能性が3倍高かった」と彼は記しています。ジェネラティビティとは、次世代に投資し、ケアし、育成することを意味します。そうした高齢者は、そうでない高齢者に比べて幸福度が3倍も高かったのです。

セントルイス・ワシントン大学とジョンズ・ホプキンス大学医学部の研究によると、世代を超えたボランティア活動は高齢者の心身の健康に良い影響を与えることが示されています。ホプキンス大学のミシェル・カールソン教授による別の研究では、エクスペリエンス・コープで6ヶ月間学生を指導した後、高齢者の「脳機能と認知機能が向上した」ことが明らかになりました。コロンビア大学メイルマン公衆衛生大学院のリンダ・フリード学部長によると、学生との活動は「彼らの脳のほこりを払い落とす」効果があったとのことです。

今日、目的、生産性、人間関係、対面での接触に関する研究が蓄積され、世代を超えて他者と関わることで、より健康で、より幸せになり、おそらくは寿命も延びる可能性があることが示唆されています。

大切なことの達人になる

こうしたつながりが関係者全員にとってそれほど重要なのなら、なぜ大勢の高齢者が若者の生活に積極的に関わっていないのでしょうか?

その答えは、過去 1 世紀にわたって起こったさまざまな社会的変化 (進歩的なものもあれば、そうでないものもあります) にあります。幼少期を人生の明確な段階として認識すること、この考え方は、普遍的な学校教育や、孤児院、高校、さらにはボーイスカウトなどの制度といった革新によって強化されました。老後は、ライフサイクルの自然な一部と見なされていたものが、診断、治療、管理が必要な不治の病とみなされるようになりました。退職は、若さを取り戻す試みとして再ブランド化されました。黄金時代の新しい標準を体現するようになった、年齢で分離された高齢者専用のサンシャイン シティの台頭です。これらの文化的理想と制度的取り決めは、世代間のつながりを阻害し、今日私たちが直面する多くの課題の種となっています。

たった1世紀の間に、私たちは世界で最も高齢化が進んだ国の一つから、その逆の国へと変貌を遂げました。では、どうすればこの状況を好転させることができるのでしょうか？古き良きものを新たな方法で活用し、世代間の繋がりの喜びを再発見するにはどうすれば良いのでしょうか？

この問いに答えようと、数多くの社会イノベーターが取り組んでいます。世代間住宅の分野だけでも、マサチューセッツ州イーストハンプトンのツリーハウス財団は、里親や養子縁組の家族と高齢者を結びつけ、約100人が暮らす支え合いの世代間コミュニティを形成しています。クリーブランドの退職者コミュニティであるジャドソン・マナーは、大学院生の音楽学生をアーティスト・イン・レジデンスとして招き、演奏活動と引き換えに家賃を無料提供することで、世代を超えた友情を育む機会を提供しています。また、ボストンでは、余裕のある住宅を持つ高齢の住宅所有者と、家賃の割引と引き換えに家事の手伝いをしてくれる大学生をマッチングさせるネスターリーが活動しています。これらの取り組みはすべて、年齢の壁を越え、両世代に恩恵をもたらしています。そして、他にも多くの取り組みがあります。

でも、革新的な解決策があなたの街にやって来るまで待つ必要はありません。目的と愛に満ちた創造的な未来に備えるための方法をいくつかご紹介します。

まず、死すべき運命を受け入れましょう。The Onionの見出しにあるように、「世界の死亡率は100%で安定」です。人生は始まり、中間、そして終わりのある旅路であることを受け入れる必要があります。そして、そうあるべきです。しかし、自分がどのように記憶されたいかを知り、それに応じて行動することで、永遠に若くあり続けるという幻想を乗り越え、新たな種を蒔き、学んだことを分かち合い、次世代に希望を与えることができるのです。

人生の新たなステージに備えましょう。人生の後半における創造的な目的から逃げるのではなく、それを受け入れましょう。中年期以降のこのステージは、30年以上続く可能性もあるため、その時々の状況を鑑み、それなりの意義を持つ時間として捉えましょう。この時期に自分にとって何が最も大切かを考え、新たな進路に向けて準備する時間を持つことは、価値のあることです。

目的と給料を両立させましょう。中年期を過ぎて新たな人生の岐路に立つ多くの人は、有給の仕事と新たな目的の組み合わせを必要とし、また求めています。社会全体の利益のために、自分だけのアンコールキャリア、あるいは第二の人生を探しましょう。

近くにいましょう。住居、仕事、活動、宗教団体、その他時間を過ごす場所について、自分の選択を意識するようにしましょう。年齢で分断されていると、世代を超えた関係を築くのは難しいものです。同僚のマーシー・アルボハーがアドバイスしているように、「若い友人を積極的に集めましょう」。

よく聞いてください。私のメンターの一人、ジョン・ガードナー（リンドン・ジョンソン政権の保健教育福祉長官であり、優れた社会起業家）は、興味を持つことがいかに簡単で魅力的かについてよく話していました。それよりずっと難しいけれど、より価値のある資質は、興味を持つことなのです。若者は、話すことよりも聞くことに重点を置いたメンターを求めているのです。

創造的な方法でつながりましょう。テクノロジーは、特に若者と高齢者の間で人々を分断させる原因だとよく言われます。しかし、テクノロジーは距離や世代を超えて人々を結びつけ、実際に対面でのつながりを育むことができます。いくつかのアイデアとして、自宅にいながら世代を超えてボランティア活動を行う10の方法のリストをご覧ください。さらに、Gen2Genキャンペーンに登録して、さらに多くのアイデアをメールで受け取りましょう。

手放すことで生き続ける。真に創造的であるということは、私たちが蓄積してきた知恵と経験を、ありのままに活かして、他者に自信を与え、若者がリスクと失敗を最良の学びの道として受け入れ、目的地への道を見つけるためにあらゆる努力を尽くすことを意味します。

何をするにしても、愛を込めて行いましょう。植物を植え、育て、次世代に残していくことは、人類にとって本質的な営みであり、私たちはずっと前から理解しながらも、この半世紀の間に見落とされてきました。私たちの使命は、若くあれと努力することではなく、まさに若々しい人々を支えることです。このことを受け入れることこそが、若者よりも高齢化が進む社会を生き抜き、すべての人に幸福と充実をもたらす唯一の道なのかもしれません。

この記事はGreater Good誌に掲載されたもので、YES! Magazine向けに編集されています。