노인과 젊은이가 연결되면 무슨 일이 일어날까요?

이 글은 How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations (PublicAffairs, 2018, 224쪽)에서 발췌한 것입니다.

올해 미국은 사상 처음으로 60세 이상 인구가 18세 미만 인구보다 많습니다. 하지만 이 획기적인 사건은 별다른 축하를 불러일으키지 못했습니다. 오히려 미국이 곧 회색빛 물결에 휩싸일 것이라는 우려가 넘쳐납니다. 고령화 사회로 인한 의료비 증가, 주택 및 교통 수요 증가, 그리고 사회보장연금에 기여하는 젊은 근로자 감소가 그 예입니다. 일각에서는 자원 부족을 둘러싼 세대 간 갈등, 아이들과 "지팡이" 사이에 팽배한 긴장감이 우려됩니다.

이러한 현실적인 어려움들을 간과하지 않으면서도, 저는 훨씬 더 낙관적입니다. 저는 수십 년 동안 50세 이후의 연령 증가가 더 충만한 삶을 만들어가는 데 어떤 의미를 갖는지, 그리고 젊은 세대보다 노령층이 더 많은 사회가 어떻게 번영할 수 있을지 고민해 왔습니다. 그 기간 동안 저는 노년층의 미활용 자원을 우리나라 젊은이들의 충족되지 않은 욕구와 연결할 새로운 방법을 모색해 왔습니다. 세대 간 연결이 아이들이 글을 읽고, 고등학교를 졸업하고, 꿈을 이루는 데 도움이 되는 것을 보았습니다.

하지만 저는 최근에야 노인과 젊은 세대를 하나로 모으는 것의 가장 큰 장점들을 깨닫게 되었습니다. 제 새 책 『 영원히 사는 법: 세대를 연결하는 지속적인 힘』 에서 이야기했듯이, 젊은 세대와 노인이 연결될 때 형성되는 세대 간 관계는 어린 시절의 성공으로 가는 길이자 노년의 행복과 웰빙으로 가는 열쇠입니다.

세대 간 연결의 이점

40년 전, 저명한 코넬 대학교 교수이자 아동 심리학자인 유리 브론펜브레너는 "모든 아이에게는 자신에게 비이성적으로 열광하는 어른이 적어도 한 명은 필요하다"라는 유명한 결론을 내렸습니다. 배려심 깊은 성인 멘토가 아이들의 웰빙에 미치는 이점은 수많은 연구와 청소년들의 보고서를 통해 더욱 강화되어 왔습니다. 제가 경력 초기에 참여했던 연구도 그중 하나입니다.

1980년대에 빅 브라더스 빅 시스터스 오브 아메리카(Big Brothers Big Sisters of America)는 미국에서 7만 명의 아동을 돌보았지만, 3만 명이 평균 18개월 동안 대기자 명단에 머물러 있었습니다. 저희 연구팀은 대기자 명단에 있는 아동 1,000명을 무작위로 절반에게 멘토를 배정했습니다. 나머지 절반은 18개월(원래는 대기 기간)이 지나면 멘토를 약속받았습니다. 하지만 먼저, 그 1년 반 동안 멘토가 있는 아동과 멘토가 없는 아동을 비교했습니다.

그 대조는 엄청났습니다. 약물 사용은 46%, 무단결석은 50%, 폭력 행동은 33% 차이가 났습니다. 결론은 피할 수 없었습니다. 어른들과의 관계는 청소년의 삶에 중요하다는 것입니다.

그렇다면 노년층은 젊은 사람들과의 관계를 통해 무엇을 얻을까요? 한 가지 강력한 답은 1938년부터 700명 이상의 남성을 추적하기 시작하여 오늘날까지 이어지고 있는 하버드 성인 발달 연구에서 찾을 수 있습니다. 이 연구의 결과 중 하나는 다른 모든 연구 결과보다 더 두드러집니다. 관계는 특히 나이가 들면서 웰빙에 중요한 요소라는 것입니다.

하버드 대학교 정신과 의사 조지 베일런트는 30년 넘게 이 연구를 이끌었습니다. 그의 저서 『 잘 늙어가는 법(Aging Well )』에서 베일런트는 파트너 및 동료와의 유대감뿐만 아니라 세대를 아우르는 유대감의 중요성을 강조합니다. 그는 "세 가지 연구 집단 모두에서," "생산성(Generativity)을 잘 발휘한 사람들은 70년대가 절망이 아닌 기쁨의 시대가 될 가능성을 세 배나 높였다"고 썼습니다. 생산성이란 다음 세대에 투자하고, 돌보고, 발전시키는 것을 의미합니다. 그렇게 한 노인들은 그렇지 않은 사람들보다 행복할 확률이 세 배나 높았습니다.

세인트루이스 워싱턴 대학교와 존스홉킨스 의대의 연구에 따르면 세대 간 자원봉사는 노인의 정신 및 신체 건강에 도움이 됩니다. 존스홉킨스 대학교 미셸 칼슨 교수가 진행한 별도 연구에 따르면, 익스피리언스 코퍼스(Experience Corps)에서 6개월 동안 학생들을 지도한 노인들은 "뇌 기능과 인지 기능이 향상되었다"고 합니다. 컬럼비아 대학교 메일먼 공중보건대학원의 린다 프라이드 학장은 학생들과 함께 활동하는 것이 "뇌 속 거미줄을 털어내는 데 도움이 되었다"고 말했습니다.

오늘날 목적, 창의성, 관계, 대면 접촉에 대한 연구가 점점 늘어나고 있으며, 세대를 거쳐 이어지는 타인과의 교류가 사람을 더 건강하고 행복하게 만들고, 더 오래 살게 할 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

중요한 일의 주인이 되다

이런 연결이 모든 사람에게 그렇게 중요하다면, 왜 노인 군대가 젊은이들의 삶에 적극적으로 참여하지 않는 걸까요?

그 답은 지난 세기 동안 일어난 다양한 사회적 변화, 그중 일부는 진보적이지만 일부는 그렇지 않은 변화에 있습니다. 유년기를 인생의 뚜렷한 단계로 인식하게 된 것은 보편적 교육과 고아원, 고등학교, 심지어 보이스카우트와 같은 기관의 혁신을 통해 더욱 강화되었습니다. 노년기를 삶의 자연스러운 일부에서 진단, 치료, 관리가 필요한 불치병, 즉 의학적 상태로 변화시켰습니다. 은퇴는 젊음을 되찾기 위한 시도로 재탄생했습니다. 또한, 이러한 새로운 기준을 구현하기 위해 연령을 구분하고 노인만을 위한 햇살 도시가 부상했습니다. 이러한 문화적 이상과 제도적 장치는 세대 ​​간의 유대감을 저해하고 오늘날 우리가 직면한 수많은 도전의 씨앗을 뿌렸습니다.

단 한 세기 만에 우리는 지구상에서 가장 연령 통합이 잘 된 국가 중 하나에서 정반대의 국가로 전락했습니다. 그렇다면 어떻게 상황을 반전시킬 수 있을까요? 어떻게 하면 오래된 것을 새로운 방식으로 활용하고, 세대 간 연결의 즐거움을 재발견할 수 있을까요?

수십 명의 사회 혁신가들이 이 질문에 대한 답을 찾기 위해 노력하고 있습니다. 세대 간 주택 분야에서만 해도 매사추세츠주 이스햄튼에 있는 트리하우스 재단(Treehouse Foundation)은 위탁 가정과 입양 가정, 그리고 노인들을 약 100명의 구성원으로 구성된 지지적이고 세대 간 공동체로 연결합니다. 클리블랜드에 있는 은퇴자 커뮤니티인 저드슨 매너(Judson Manor)는 음악 대학원생들을 레지던시 아티스트로 초대하여 무료 임대료를 받는 대가로 공연을 선보이며, 세대 간 우정을 쌓을 기회를 제공합니다. 또한 네스터리(Nesterly)는 보스턴의 여유 공간을 가진 노인 주택 소유자들을 임대료 할인을 받는 대가로 집안일을 도와줄 대학생들과 연결해 줍니다. 이러한 모든 활동은 세대 간 차이를 줄이고 두 세대 모두에게 혜택을 제공하며, 그 외에도 많은 활동들이 있습니다.

하지만 혁신적인 해결책이 우리 마을에 나타날 때까지 기다릴 필요는 없습니다. 목적과 사랑으로 가득 찬 생산적인 미래를 준비하는 몇 가지 방법을 소개합니다.

먼저, 자신의 죽음을 받아들이세요. The Onion 신문의 헤드라인처럼 "세계 사망률 100% 유지"라는 문구가 있습니다. 우리는 인생이 시작, 중간, 끝이 있는 여정이라는 것을 받아들여야 하며, 인생은 그래야 합니다. 하지만 우리가 어떻게 기억되고 싶은지 알고 그에 따라 행동한다면, 영원히 젊음을 유지하겠다는 환상을 넘어 새로운 씨앗을 심고, 우리가 배운 것을 나누고, 다음 세대에 희망을 불어넣을 기회를 얻게 됩니다.

새로운 인생 단계를 준비하세요. 노년의 생산적인 목적에서 도망치기보다는, 그 목적을 받아들이세요. 중년 이후의 이 시기를 그 자체로, 그 자체의 진실성을 지닌 시기로 받아들이세요. 30년 이상 지속될 수도 있습니다. 이 시기에 자신에게 가장 중요한 것이 무엇인지 생각하고 새로운 길을 준비하는 데 시간을 투자하는 것은 가치 있는 일입니다.

목적과 급여를 결합하세요. 많은 사람들이 중년을 넘어 새로운 시작을 맞이하면서 유급 직업과 새로운 목적의 조합을 원하고 필요로 합니다. 더 큰 선을 위해 자신만의 새로운 커리어나 제2의 인생을 찾아보세요.

가까이 다가가세요. 주택, 직장, 활동, 종교 모임, 그리고 시간을 보내는 다른 장소들에 대한 선택에 신중하세요. 나이에 따라 분리되어 있으면 세대 간 관계를 형성하기 어렵습니다. 제 동료인 마르시 알보허의 조언처럼, "젊은 친구들을 모으는 데는 열정을 쏟으세요."

잘 들어보세요. 제 멘토 중 한 명인 존 가드너는 린든 존슨 행정부 시절 보건복지부 장관이자 뛰어난 사회적 기업가였는데, 그는 늘 흥미로운 사람이 되는 것이 얼마나 쉽고 매력적인지에 대해 이야기하곤 했습니다. 하지만 훨씬 어렵지만 더 가치 있는 것은 관심을 갖는 것 입니다. 젊은이들은 말하는 것보다 듣는 데 집중하는 멘토를 원합니다.

창의적인 소통 방법을 찾으세요. 기술은 사람들, 특히 젊은이와 노년층을 갈라놓는 원인으로 자주 거론됩니다. 하지만 기술은 거리와 세대를 초월하여 사람들을 연결하고, 나아가 직접 만나 소통하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 몇 가지 아이디어를 얻으려면 집에서 세대를 초월하여 봉사할 수 있는 10가지 방법을 소개하는 이 목록을 확인해 보세요. Gen2Gen 캠페인에 참여하면 더 많은 아이디어를 이메일로 받아볼 수 있습니다.

놓아버림으로써 살아갑니다. 진정으로 창조적인 존재가 된다는 것은, 우리가 축적한 지혜와 경험을 활용하여 다른 사람들에게 자신감을 심어주고, 젊은이들이 학습을 위한 최선의 길로 위험과 실패를 받아들이도록 돕고, 자신의 목적지로 향하는 길을 스스로 찾기 위해 필요한 모든 것을 하는 것을 의미합니다.

무엇을 하든 사랑으로 하세요. 심고, 가꾸고, 다음 세대에 물려주는 것은 인류의 가장 중요한 과제입니다. 우리는 오랫동안 이 과제를 이해해 왔지만 지난 반세기 동안 간과해 왔습니다. 우리의 과제는 젊어 보이려고 애쓰는 것이 아니라, 진정으로 젊어 보이는 사람들을 위해 함께하는 것입니다. 이를 받아들이는 것이야말로 젊음보다 나이가 많은 사회에서 살아남고 모두에게 행복과 충만함을 가져다줄 수 있는 유일한 길일 것입니다.

본 기사는 Greater Good에 처음 게재되었으며, YES! 매거진에 게재되었습니다.