O Que Acontece Quando Jovens E Idosos Se conectam?

Este ensaio foi adaptado de How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations (PublicAffairs, 2018, 224 páginas).

Este ano, pela primeira vez na história, os EUA têm mais pessoas com mais de 60 anos do que com menos de 18. Esse marco não foi motivo de comemoração. De fato, há muitas preocupações de que os Estados Unidos em breve serão inundados por uma onda de envelhecimento populacional, o que significa aumento dos custos com saúde para uma população idosa, maiores necessidades de moradia e transporte e menos jovens contribuindo para a Previdência Social. Alguns temem um conflito geracional por recursos cada vez mais escassos, uma tensão iminente entre jovens e idosos.

Sem desconsiderar esses desafios muito reais, estou bem mais otimista. Passei décadas refletindo sobre o que o aumento da expectativa de vida após os 50 anos significa para a construção de vidas mais plenas e como uma sociedade com mais idosos do que jovens pode prosperar. Nesse período, busquei novas maneiras de conectar o recurso inexplorado dos adultos mais velhos com as necessidades não atendidas da juventude do nosso país. Vi a conexão intergeracional ajudar crianças a aprenderem a ler, a se formarem no ensino médio e a realizarem seus sonhos.

Mas só recentemente me dei conta de alguns dos maiores benefícios de reunir jovens e idosos. Como conto no meu novo livro, Como Viver para Sempre: O Poder Duradouro de Conectar Gerações , quando jovens e idosos se conectam, os relacionamentos intergeracionais construídos são um caminho para o sucesso no início da vida e uma chave para a felicidade e o bem-estar na terceira idade.

Os benefícios das conexões intergeracionais

Há quarenta anos, o eminente professor da Universidade Cornell e psicólogo infantil Urie Bronfenbrenner concluiu, de forma memorável: "Toda criança precisa de pelo menos um adulto que seja irracionalmente apaixonado por ela". Os benefícios de um mentor adulto atencioso para o bem-estar das crianças foram reforçados por inúmeros estudos, bem como por relatos dos próprios jovens — incluindo pesquisas nas quais estive envolvido no início da minha carreira.

Na década de 1980, a Big Brothers Big Sisters of America atendia 70.000 crianças nos EUA, mas outras 30.000 aguardavam na lista de espera por uma média de 18 meses. Nossa equipe de pesquisa conseguiu selecionar 1.000 crianças da lista de espera e designar mentores aleatoriamente para metade delas. A outra metade recebeu a promessa de mentores ao final dos 18 meses, período que elas esperariam de qualquer forma. Mas, antes disso, durante esse ano e meio, comparamos os jovens que tinham mentores com os jovens que não tinham.

O contraste era impressionante. Havia uma diferença de 46% no uso de drogas, 50% na evasão escolar e 33% no comportamento violento. A conclusão era inescapável: os relacionamentos com adultos são importantes na vida dos jovens.

Mas o que os adultos mais velhos ganham com relacionamentos com jovens? Uma resposta poderosa vem do Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard, que começou a acompanhar mais de 700 homens em 1938 e continua até hoje. Das descobertas do estudo, uma se destaca acima de todas as outras: os relacionamentos são o ingrediente essencial para o bem-estar, principalmente à medida que envelhecemos.

O psiquiatra de Harvard, George Vaillant, liderou esse estudo por mais de três décadas. Em seu livro "Envelhecer Bem" , Vaillant destaca a importância não apenas dos laços com parceiros e colegas, mas também dos vínculos que transcendem gerações. "Em todas as três coortes do estudo", escreveu ele, "os mestres da generatividade triplicaram as chances de que a década de 70 fosse para esses homens e mulheres um período de alegria e não de desespero". Generatividade significa investir, cuidar e desenvolver a próxima geração; os idosos que o fizeram tinham três vezes mais chances de serem felizes do que aqueles que não o fizeram.

Pesquisas da Universidade de Washington em St. Louis e da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins mostram que o voluntariado intergeracional é benéfico para a saúde mental e física de pessoas idosas. Um estudo separado, conduzido pela professora Michelle Carlson, da Universidade Johns Hopkins, constatou que, após seis meses de tutoria com estudantes do Experience Corps, os idosos apresentaram “melhora nas funções cerebrais e cognitivas”. De acordo com a reitora Linda Fried, da Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade Columbia, trabalhar com os estudantes “removeu as teias de aranha de seus cérebros”.

Hoje, um crescente conjunto de pesquisas sobre propósito, generatividade, relacionamentos e contato presencial sugere que o engajamento com outras pessoas, que se estende ao longo das gerações, pode muito bem torná-lo mais saudável, mais feliz e possivelmente mais longevo.

Tornar-se mestres naquilo que importa.

Se essas conexões são tão profundamente importantes para todos os envolvidos, por que não há um grande número de pessoas mais velhas ativamente engajadas na vida dos jovens?

A resposta reside em uma ampla gama de mudanças sociais — algumas progressistas, outras nem tanto — que ocorreram ao longo do último século: o reconhecimento da infância como uma fase distinta da vida, um ponto de vista reforçado por inovações como a educação universal e instituições como orfanatos, escolas de ensino médio e até mesmo os Escoteiros; a transformação da velhice, de uma parte natural do ciclo da vida para uma condição médica, uma doença incurável a ser diagnosticada, tratada e controlada; a reformulação da aposentadoria como uma tentativa de recapturar a juventude; o surgimento de cidades segregadas por idade, exclusivas para idosos, que passaram a personificar essa nova norma para a terceira idade. Esses ideais culturais e arranjos institucionais contribuíram para o enfraquecimento dos laços entre as gerações e para a criação de muitos dos desafios que enfrentamos hoje.

Em apenas um século, passamos de uma das nações mais integradas em termos de idade do planeta para o seu oposto. Como podemos reverter essa situação? Como podemos encontrar novas maneiras de fazer coisas antigas, de redescobrir as alegrias da conexão intergeracional?

Dezenas de inovadores sociais estão trabalhando para responder a essa pergunta. Somente na área de moradias intergeracionais, a Treehouse Foundation, em Easthampton, Massachusetts, reúne famílias acolhedoras e adotivas com idosos em uma comunidade intergeracional de apoio, com cerca de 100 pessoas. O Judson Manor, um condomínio para aposentados em Cleveland, convida estudantes de pós-graduação em música para serem artistas residentes, oferecendo apresentações em troca de moradia gratuita, criando oportunidades para amizades intergeracionais. E a Nesterly conecta proprietários de imóveis idosos em Boston, com espaço disponível, a estudantes universitários dispostos a ajudar com as tarefas domésticas em troca de aluguel reduzido. Todas essas iniciativas reduzem a diferença de idade e beneficiam ambas as gerações — e existem muitas outras.

Mas você não precisa esperar que uma solução inovadora chegue à sua cidade para se envolver. Aqui estão algumas maneiras de se preparar para um futuro generativo, repleto de propósito e amor.

Primeiramente, aceite sua mortalidade. Como proclama a manchete do The Onion , “Taxa de mortalidade mundial permanece estável em 100%”. Precisamos aceitar que a vida é uma jornada com começo, meio e fim — e é assim que deve ser. Mas, ao sabermos como gostaríamos de ser lembrados e agirmos de acordo, temos a chance de enxergar além da ilusão de permanecer jovens para sempre, plantar novas sementes, compartilhar o que aprendemos e fomentar a esperança na próxima geração.

Prepare-se para uma nova fase da vida. Em vez de fugir do propósito transformador dos seus anos mais avançados, abrace-o. Encare esta fase da vida, além da meia-idade, como um período com sua própria integridade — que pode durar 30 anos ou mais. Vale a pena dedicar um tempo para refletir sobre o que é mais importante para você neste período e se preparar para um novo rumo.

Combine propósito e remuneração. Muitas pessoas precisam e desejam uma combinação de trabalho remunerado e um novo propósito ao entrarem no período que se inicia após a meia-idade. Busque sua segunda carreira ou um segundo ato para o bem maior.

Aproxime-se. Seja consciente das suas escolhas em relação à moradia, trabalho, atividades, congregações religiosas e outros lugares onde você passa seu tempo. É difícil criar relacionamentos intergeracionais quando se está segregado por idade. Como aconselha minha colega Marci Alboher: "Faça amizades com pessoas mais jovens com afinco."

Prestem atenção. Um dos meus mentores, John Gardner — Secretário de Saúde, Educação e Bem-Estar de Lyndon Johnson e um notável empreendedor social — costumava falar sobre como é fácil e sedutor ser interessante. A característica muito mais difícil, porém mais valiosa, é ser interessado . Os jovens querem mentores que se concentrem mais em ouvir do que em falar.

Encontre maneiras criativas de se conectar. Muitas vezes, a tecnologia é culpada por afastar as pessoas, principalmente jovens e idosos. Mas a tecnologia pode conectar pessoas à distância e de diferentes gerações — e, na verdade, fortalecer os laços presenciais. Para algumas ideias, confira esta lista com 10 maneiras de fazer trabalho voluntário intergeracional sem sair de casa e, em seguida, inscreva-se na campanha Gen2Gen para receber mais ideias diretamente na sua caixa de entrada.

Viva deixando ir. Ser verdadeiramente produtivo significa usar nossa sabedoria e experiência acumuladas, por mais limitadas que sejam, para inspirar confiança nos outros, ajudar os jovens a encarar o risco e o fracasso como o melhor caminho para o aprendizado e fazer o que for preciso para encontrar seu próprio caminho até o destino.

Faça tudo com amor. Plantar, cuidar e legar para a próxima geração é o projeto essencial da humanidade, algo que compreendemos há muito tempo, mas que deixamos de lado no último meio século. Nossa tarefa não é tentar parecer jovens, mas estar presente para aqueles que realmente são. Abraçar essa ideia talvez seja a única maneira de sobrevivermos como uma sociedade com mais idosos do que jovens e, ao mesmo tempo, trazermos felicidade e realização para todos.

Este artigo foi originalmente publicado pela Greater Good. Foi editado para a revista YES!.