¿Qué Sucede Cuando Los Viejos Y Los jóvenes Se conectan?

Este ensayo es una adaptación de Cómo vivir para siempre: El poder perdurable de conectar las generaciones (PublicAffairs, 2018, 224 páginas).

Este año, por primera vez en la historia, Estados Unidos tiene más personas mayores de 60 años que menores de 18. Este hito ha sido poco celebrado. De hecho, existe una gran preocupación por la posibilidad de que Estados Unidos se vea pronto inundado por una ola de canas, lo que implicará un aumento en los costos de la atención médica para una población que envejece, mayores necesidades de vivienda y transporte, y menos trabajadores jóvenes que contribuyan a la Seguridad Social. Algunos temen un conflicto generacional por la disminución de los recursos, una tensión inminente entre los jóvenes y los "bastones".

Sin subestimar estos desafíos tan reales, soy mucho más optimista. He pasado décadas preguntándome qué significa el aumento de la edad después de los 50 para construir vidas más plenas y cómo puede prosperar una sociedad con más personas mayores que jóvenes. Durante ese tiempo, he buscado nuevas maneras de conectar el recurso desaprovechado de los adultos mayores con las necesidades insatisfechas de la juventud de nuestro país. He visto cómo la conexión intergeneracional ayuda a los niños a aprender a leer, graduarse de la escuela secundaria y alcanzar sus sueños.

Pero solo recientemente me he dado cuenta de algunos de los mayores beneficios de unir a jóvenes y mayores. Como cuento en mi nuevo libro, "Cómo vivir para siempre: El poder perdurable de conectar generaciones" , cuando jóvenes y mayores conectan, las relaciones intergeneracionales que se forjan son una vía hacia el éxito en la infancia y una clave para la felicidad y el bienestar en la vejez.

Los beneficios de las conexiones intergeneracionales

Hace cuarenta años, el eminente profesor de la Universidad de Cornell y psicólogo infantil Urie Bronfenbrenner concluyó: «Todo niño necesita al menos un adulto que esté locamente enamorado de él o ella». Los beneficios de un mentor adulto cariñoso para el bienestar infantil se han visto reforzados en un estudio tras otro, así como en informes de los propios jóvenes, incluida una investigación en la que participé al principio de mi carrera.

En la década de 1980, Big Brothers Big Sisters of America atendió a 70.000 niños en Estados Unidos, pero 30.000 más permanecían en lista de espera durante un promedio de 18 meses. Nuestro equipo de investigación tomó a 1.000 niños en lista de espera y asignó mentores aleatoriamente a la mitad. A la otra mitad se les prometió mentores al final de los 18 meses, el periodo que habrían esperado de todos modos. Pero primero, durante ese año y medio, comparamos a los jóvenes que tenían mentores con los que no los tenían.

El contraste era asombroso. Había una diferencia del 46 % en el consumo de drogas, del 50 % en el ausentismo escolar y del 33 % en la conducta violenta. La conclusión era ineludible: las relaciones con los adultos son importantes en la vida de los jóvenes.

Pero ¿qué beneficios obtienen los adultos mayores de las relaciones con los jóvenes? Una respuesta contundente proviene del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo del Adulto, que comenzó a monitorear a más de 700 hombres en 1938 y continúa hasta la fecha. De los hallazgos del estudio, uno destaca por encima de todos los demás: las relaciones son un factor clave para el bienestar, especialmente a medida que envejecemos.

El psiquiatra de Harvard, George Vaillant, dirigió dicho estudio durante más de tres décadas. En su libro "Envejecer bien ", Vaillant destaca la importancia no solo de los vínculos con parejas y pares, sino también de los lazos que trascienden las generaciones. "En las tres cohortes del estudio", escribió, "los maestros de la generatividad triplicaron las probabilidades de que la década de los 70 fuera para estos hombres y mujeres una época de alegría y no de desesperación". La generatividad significa invertir en la próxima generación, cuidarla y desarrollarla; los adultos mayores que lo hicieron tuvieron tres veces más probabilidades de ser felices que quienes no lo hicieron.

Una investigación de la Universidad de Washington en San Luis y la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins demuestra que el voluntariado intergeneracional beneficia la salud mental y física de las personas mayores. Un estudio independiente, realizado por la profesora Michelle Carlson de Hopkins, reveló que, tras seis meses de tutoría con estudiantes de Experience Corps, los adultos mayores habían "mejorado su función cerebral y cognitiva". Según la decana Linda Fried, de la Facultad de Salud Pública Mailman de Columbia, trabajar con los estudiantes "les quitó las telarañas de la cabeza".

En la actualidad, un conjunto cada vez mayor de investigaciones sobre el propósito, la generatividad, las relaciones y el contacto cara a cara sugiere que la interacción con otros que fluye a lo largo de la cadena generacional puede hacernos más saludables, más felices y, posiblemente, más longevos.

Convertirse en dueños de lo que importa

Si estas conexiones son tan profundamente importantes para todos los involucrados, ¿por qué no hay ejércitos de personas mayores que participen activamente en las vidas de los jóvenes?

La respuesta reside en una amplia gama de cambios sociales —algunos progresistas, otros menos— ocurridos durante el último siglo: el reconocimiento de la infancia como una etapa vital diferenciada, una perspectiva reforzada por innovaciones como la escolarización universal e instituciones como orfanatos, institutos e incluso los Boy Scouts; la transformación de la vejez, que pasó de ser considerada una parte natural del ciclo vital a una condición médica, una enfermedad incurable que requiere diagnóstico, tratamiento y control; la redefinición de la jubilación como un intento de recuperar la juventud; el auge de las ciudades soleadas, segregadas por edad y exclusivas para personas mayores, que se han convertido en la nueva norma para la edad dorada. Estos ideales culturales y acuerdos institucionales han contribuido a obstaculizar los vínculos intergeneracionales y a sembrar muchos de los desafíos que enfrentamos hoy.

En un solo siglo, hemos pasado de ser una de las naciones más integradas en el mundo a su opuesto. Entonces, ¿cómo podemos revertir la situación? ¿Cómo podemos encontrar nuevas maneras de hacer las cosas viejas, para redescubrir la alegría de la conexión intergeneracional?

Docenas de innovadores sociales trabajan para responder a esta pregunta. Tan solo en el ámbito de la vivienda intergeneracional, la Fundación Treehouse en Easthampton, Massachusetts, reúne a familias de acogida y adoptivas, así como a adultos mayores, en una comunidad intergeneracional de apoyo de unas 100 personas. Judson Manor, una comunidad para jubilados en Cleveland, invita a estudiantes de música de posgrado a ser artistas residentes que ofrecen actuaciones a cambio de un alquiler gratuito, creando así la oportunidad de forjar amistades intergeneracionales. Nesterly, por su parte, conecta a propietarios mayores de Boston con espacio disponible con estudiantes universitarios dispuestos a ayudar con las tareas del hogar a cambio de una reducción en el alquiler. Todas estas iniciativas reducen la brecha de edad y benefician a ambas generaciones, y hay muchas más.

Pero no tienes que esperar a que llegue una solución innovadora a tu ciudad para involucrarte. Aquí tienes algunas maneras de prepararte para un futuro generativo, lleno de propósito y amor.

Primero, acepta tu mortalidad. Como proclama el titular de The Onion : «La tasa mundial de mortalidad se mantiene estable en el 100 %». Debemos aceptar que la vida es un viaje con un principio, un desarrollo y un final, y así debe ser. Pero, al saber cómo queremos ser recordados y actuar en consecuencia, tenemos la oportunidad de ver más allá de la ilusión de permanecer jóvenes para siempre, plantar nuevas semillas, compartir lo aprendido y fomentar la esperanza en la próxima generación.

Prepárate para una nueva etapa de la vida. En lugar de huir del propósito generador de tus últimos años, abrázalo. Toma esta etapa de la vida después de la mediana edad con sus propias reglas, como un tiempo con su propia integridad; podría durar 30 años o más. Vale la pena dedicar tiempo a reflexionar sobre lo que más te importa en este período y prepararte para un nuevo rumbo.

Combina tu propósito con un sueldo. Muchas personas necesitan y desean una combinación de trabajo remunerado y un nuevo propósito al entrar en la etapa que se abre tras la mediana edad. Busca tu propia carrera o un segundo acto para el bien común.

Acércate. Sé consciente de tus decisiones sobre vivienda, trabajo, actividades, congregaciones religiosas y otros lugares donde pasas tu tiempo. Es difícil crear relaciones intergeneracionales cuando se está segregado por edad. Como aconseja mi colega Marci Alboher: «Consigue amigos más jóvenes con ganas».

Escuchen. Uno de mis mentores, John Gardner —secretario de Salud, Educación y Bienestar de Lyndon Johnson y un destacado emprendedor social— solía hablar de lo fácil y seductor que es ser interesante. La cualidad mucho más difícil, pero más valiosa, es ser interesante . Los jóvenes buscan mentores que se centren más en escuchar que en hablar.

Encuentra maneras creativas de conectar. Con frecuencia, se culpa a la tecnología de distanciar a las personas, especialmente a jóvenes y mayores. Pero la tecnología puede conectar a personas a través de la distancia y de generaciones, e incluso fomentar las conexiones cara a cara. Para obtener algunas ideas, consulta esta lista de 10 maneras de hacer voluntariado intergeneracional desde casa y luego inscríbete en la campaña Gen2Gen para recibir más ideas en tu bandeja de entrada.

Vive dejando ir. Ser verdaderamente generativo significa usar nuestra sabiduría y experiencia acumuladas, tal como son, para infundir confianza en los demás, ayudar a los jóvenes a aceptar el riesgo y el fracaso como la mejor vía de aprendizaje y hacer lo que sea necesario para encontrar su propio camino hacia su destino.

Hagas lo que hagas, hazlo con amor. Plantar, cuidar y legar a la siguiente generación es el proyecto humano esencial, uno que hemos comprendido desde hace mucho tiempo, pero que hemos dejado de lado durante el último medio siglo. Nuestra tarea no es intentar ser jóvenes, sino estar ahí para quienes realmente lo son. Aceptar esto puede ser la única manera de sobrevivir como una sociedad donde los ancianos son más que los jóvenes y brindar felicidad y plenitud a todos.

Este artículo fue publicado originalmente por Greater Good. Ha sido editado para la revista YES!.