Que Se passe-t-il Lorsque Les Vieux Et Les Jeunes Se Connectent ?

Cet essai est adapté de Comment vivre éternellement : le pouvoir durable de connecter les générations (PublicAffairs, 2018, 224 pages).

Cette année, pour la première fois, les États-Unis comptent plus de personnes de plus de 60 ans que de moins de 18 ans. Ce cap n'a guère suscité de réjouissances. De fait, de nombreuses inquiétudes planent sur une vague grise qui pourrait bientôt submerger l'Amérique, entraînant une hausse des coûts de santé pour une population vieillissante, des besoins accrus en matière de logement et de transport, et une diminution des cotisations des jeunes travailleurs à la Sécurité sociale. Certains craignent un conflit générationnel lié à la diminution des ressources, et une tension imminente entre les enfants et les « cannes ».

Sans négliger ces défis bien réels, je suis bien plus optimiste. Je me suis interrogé pendant des décennies sur l'impact de l'avancée des âges au-delà de 50 ans sur l'épanouissement de la vie et sur la façon dont une société où les personnes âgées sont plus nombreuses que les jeunes peut prospérer. Durant cette période, j'ai cherché de nouvelles façons d'associer les ressources inexploitées des personnes âgées aux besoins non satisfaits de la jeunesse de notre pays. J'ai constaté que les liens intergénérationnels aident les enfants à apprendre à lire, à obtenir leur diplôme d'études secondaires et à réaliser leurs rêves.

Mais ce n'est que récemment que j'ai pris conscience des principaux avantages du rapprochement entre jeunes et vieux. Comme je l'explique dans mon nouveau livre, How to Live Forever: The Enduring Power of Connecting the Generations , lorsque jeunes et vieux se rencontrent, les relations intergénérationnelles qui se tissent sont un gage de réussite dès le plus jeune âge et la clé du bonheur et du bien-être plus tard.

Les avantages des liens intergénérationnels

Il y a quarante ans, l'éminent professeur et psychologue pour enfants de l'Université Cornell, Urie Bronfenbrenner, a conclu avec une formule célèbre : « Chaque enfant a besoin d'au moins un adulte qui soit irrationnellement fou de lui. » Les bienfaits d'un mentor adulte bienveillant sur le bien-être des enfants ont été confirmés par de nombreuses études, ainsi que par les témoignages des jeunes eux-mêmes, y compris les recherches auxquelles j'ai participé au début de ma carrière.

Dans les années 1980, Big Brothers Big Sisters of America accueillait 70 000 enfants aux États-Unis, mais 30 000 autres restaient sur liste d'attente pendant 18 mois en moyenne. Notre équipe de recherche a pu sélectionner 1 000 enfants inscrits sur la liste d'attente et assigner aléatoirement des mentors à la moitié d'entre eux. L'autre moitié s'est vu promettre un mentor au bout de 18 mois, période d'attente de toute façon. Mais d'abord, pendant cette année et demie, nous avons comparé les jeunes qui avaient un mentor à ceux qui n'en avaient pas.

Le contraste était saisissant. On observait une différence de 46 % dans la consommation de drogues, de 50 % dans l'absentéisme scolaire et de 33 % dans les comportements violents. La conclusion était inéluctable : les relations avec les adultes comptent dans la vie des jeunes.

Mais quel est l'intérêt pour les personnes âgées de nouer des relations avec des jeunes ? Une réponse convaincante nous vient de l'étude Harvard Study of Adult Development, qui a suivi plus de 700 hommes en 1938 et se poursuit encore aujourd'hui. Parmi les conclusions de l'étude, l'une d'elles domine toutes les autres : les relations sont un élément essentiel du bien-être, surtout avec l'âge.

Le psychiatre de Harvard, George Vaillant, a dirigé cette étude pendant plus de trente ans. Dans son ouvrage « Aging Well » , Vaillant souligne l'importance non seulement des liens avec le partenaire et les pairs, mais aussi des liens intergénérationnels. « Dans les trois cohortes de l'étude », écrit-il, « les maîtres de la générativité ont triplé les chances que les années 70 soient pour ces hommes et ces femmes une période de joie et non de désespoir. » La générativité signifie investir dans la génération suivante, en prendre soin et la développer ; les personnes âgées qui l'ont fait avaient trois fois plus de chances d'être heureuses que celles qui ne l'ont pas fait.

Des recherches menées par l'Université Washington de Saint-Louis et la Faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins montrent que le bénévolat intergénérationnel est bénéfique pour la santé mentale et physique des personnes âgées. Une étude distincte menée par Michelle Carlson, professeure à Hopkins, a révélé qu'après six mois de tutorat auprès d'étudiants avec Experience Corps, les personnes âgées présentaient « une amélioration de leurs fonctions cérébrales et cognitives ». Selon la doyenne Linda Fried de la Mailman School of Public Health de Columbia, travailler avec ces étudiants leur a « réhabilité ».

Aujourd’hui, un nombre croissant de recherches sur le but, la générativité, les relations et le contact en face à face suggèrent que l’engagement avec les autres qui se transmet le long de la chaîne générationnelle pourrait bien vous rendre plus sain, plus heureux et peut-être plus long à vivre.

Devenir maître de ce qui compte

Si ces liens sont si importants pour tous ceux qui sont concernés, pourquoi les armées de personnes âgées ne s’impliquent-elles pas activement dans la vie des jeunes ?

La réponse réside dans un large éventail de changements sociétaux, certains progressistes, d'autres moins, survenus au cours du siècle dernier : la reconnaissance de l'enfance comme une étape distincte de la vie, un point de vue renforcé par des innovations comme la scolarisation universelle et des institutions comme les orphelinats, les lycées et même les scouts ; la transformation de la vieillesse, perçue comme un élément naturel du cycle de vie, en une condition médicale, une maladie incurable à diagnostiquer, traiter et gérer ; la transformation de la retraite en une tentative de retrouver sa jeunesse ; l'essor de villes ensoleillées, ségréguées selon l'âge et réservées aux seniors, qui incarnent désormais cette nouvelle norme pour les années d'or. Ces idéaux culturels et ces arrangements institutionnels ont contribué à fragiliser les liens entre les générations et à alimenter nombre des défis auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui.

En un siècle, nous sommes passés de l'une des nations les plus intégrées au monde en termes d'âge à son contraire. Alors, comment pouvons-nous inverser la tendance ? Comment trouver de nouvelles façons de faire les choses d'autrefois, de redécouvrir les joies du lien intergénérationnel ?

Des dizaines d'innovateurs sociaux s'efforcent de répondre à cette question. Dans le seul domaine du logement intergénérationnel, la Treehouse Foundation d'Easthampton, dans le Massachusetts, rassemble des familles d'accueil et adoptives ainsi que des personnes âgées au sein d'une communauté intergénérationnelle solidaire d'une centaine de personnes. Judson Manor, une résidence pour retraités de Cleveland, invite des étudiants diplômés en musique à devenir artistes en résidence et à se produire en échange d'un loyer gratuit, créant ainsi l'occasion de nouer des amitiés intergénérationnelles. Enfin, Nesterly met en relation des propriétaires âgés de Boston disposant d'un logement libre avec des étudiants prêts à participer aux tâches ménagères en échange d'un loyer réduit. Toutes ces initiatives comblent les écarts d'âge et profitent aux deux générations, et il y en a bien d'autres.

Mais vous n'avez pas besoin d'attendre qu'une solution innovante arrive dans votre ville pour vous impliquer. Voici quelques pistes pour vous préparer à un avenir prometteur, rempli de sens et d'amour.

Tout d'abord, acceptez votre mortalité. Comme le titre The Onion : « Le taux de mortalité mondial se maintient à 100 %. » Nous devons accepter que la vie est un voyage avec un début, un milieu et une fin, et que c'est ainsi qu'elle devrait être. Mais en sachant comment nous aimerions qu'on se souvienne de nous et en agissant en conséquence, nous avons la possibilité de dépasser l'illusion de rester éternellement jeunes, de planter de nouvelles graines, de transmettre ce que nous avons appris et de nourrir l'espoir pour la génération suivante.

Préparez-vous à une nouvelle étape de votre vie. Plutôt que de fuir le but de vos vieux jours, acceptez-le. Considérez cette étape de la vie au-delà de la quarantaine comme une période autonome ; elle pourrait durer 30 ans ou plus. Prenez le temps de réfléchir à ce qui compte le plus pour vous durant cette période et de vous préparer à une nouvelle étape.

Combinez un objectif et un salaire. Nombreux sont ceux qui souhaitent combiner un travail rémunéré et un nouvel objectif à l'approche de la période qui s'ouvre après la cinquantaine. Envisagez de faire un second pas vers une carrière enrichissante ou un second acte pour le bien commun.

Soyez proche. Soyez conscient de vos choix en matière de logement, de travail, d'activités, de congrégations religieuses et de vos autres lieux de vie. Il est difficile de créer des relations intergénérationnelles lorsque l'on est séparé par l'âge. Comme le conseille ma collègue Marci Alboher : « Faites-vous des amis plus jeunes, sans hésiter. »

Écoutez bien. L'un de mes mentors, John Gardner, secrétaire à la Santé, à l'Éducation et aux Affaires sociales de Lyndon Johnson et remarquable entrepreneur social, disait souvent qu'il était facile et séduisant d'être intéressant. L'intérêt est bien plus difficile, mais aussi le plus précieux. Les jeunes recherchent des mentors qui privilégient l'écoute à la parole.

Trouvez des moyens créatifs de créer des liens. On accuse souvent la technologie de diviser les gens, en particulier les jeunes et les moins jeunes. Pourtant, elle permet de connecter les gens au-delà des distances et des générations, et même de favoriser les échanges en face à face. Pour quelques idées, consultez cette liste de 10 façons de faire du bénévolat intergénérationnel depuis chez vous, puis inscrivez-vous à la campagne Gen2Gen pour recevoir d'autres idées par e-mail.

Continuer à vivre en lâchant prise. Être véritablement génératif signifie utiliser notre sagesse et notre expérience accumulées, telles quelles, pour inspirer confiance aux autres, aider les jeunes à considérer le risque et l'échec comme les meilleures voies d'apprentissage, et faire tout ce qui est en leur pouvoir pour trouver leur propre chemin vers leur destination.

Quoi que vous fassiez, faites-le avec amour. Planter, cultiver et transmettre aux générations futures est le projet humain essentiel, un projet que nous comprenons depuis longtemps, mais que nous avons laissé de côté au cours du dernier demi-siècle. Notre tâche n'est pas de chercher à être jeunes, mais d'être là pour ceux qui le sont vraiment. Accepter cela est peut-être le seul moyen de survivre dans une société plus âgée que jeune et d'apporter bonheur et épanouissement à tous.

Cet article a été initialement publié par Greater Good. Il a été édité pour le magazine YES!.