내 인생의 아이들로부터 배운 것

세상을 이해하기 어려울 때면, 제가 진정으로 배워야 할 모든 것은 아이들에게서 배울 수 있다는 사실을 종종 떠올립니다. 아이들이 세상을 바라보는 경이로움, 주어진 순간에 온전히 살아가는 능력, 자유롭게 웃고 울 수 있는 모습, 그리고 무조건적인 사랑과 신뢰, 믿음에서 배울 수 있습니다.

어렸을 때 자연스럽고 옳다고 아는 것들을 왜, 어떻게, 언제 잃어버리는지 종종 궁금해합니다. 탐욕과 그 반대인 자선에 대해 제가 배운 것의 대부분은 제 삶 속의 아이들로부터 배웠습니다. 아칸샤(Akanksha) 초기에 아이들을 위해 클럽에서 파티를 열었던 기억이 납니다. 게임, 풍선, 과자, 아이스크림에 대한 기대감이 가득했습니다.

다섯 살배기 아이 중 하나인 파수람이 아이스크림을 들고 서 있는 걸 본 기억이 나요. 제가 이유를 묻자, 집에 가져가서 언니랑 나눠 먹고 싶다고 하더군요. 녹을 거라고 했더니 괜찮다고 하더군요. 언니랑 꼭 나눠 먹고 싶다고 하더군요.

딸 사마라가 여덟 살이었을 때, 학교 운동회 삼족오를 준비하고 있었는데, 신이 나서 집에 돌아와서 자기 짝이 자기 가장 친한 친구 파르타비라고 말해 주었습니다. 파르타비와 사마라는 4년 동안 절친이었습니다. 저는 사마라에게 자기 키에 가까운 짝을 찾는 게 더 나을지 물었습니다. "둘 다 키가 너무 다르면 이기기 힘들잖아."라고 말했습니다. 딸아이의 얼굴이 변하던 게 기억납니다. 딸아이가 저를 보고 "엄마, 이기는 게 더 중요해? 제일 친한 친구를 실망시키는 게?"라고 물었죠.

올해 초, 저는 라구를 만났습니다. 라구는 어렸을 때 소아마비를 앓아 다리를 쓸 수 없게 되었습니다. 그는 열다섯 살 때 가난한 시골 가정에서 살다가 부모님께 가서 더 이상 부담을 주고 싶지 않다며 집을 떠났다고 말했습니다. 라구는 돈도 없이 기차를 타고 구르드와라에서 봉사하다가 아메다바드로 가서 지금은 농촌 여성과 수공예품을 지원하는 NGO에서 중요한 부분을 맡고 있습니다. "그런 힘을 어디서 얻으셨나요?" 제가 물었습니다. "열다섯 살 때요?" 라구와 함께 있으면 차분함과 평화를 느낍니다. "힘은 우리 안에 있습니다." 그가 대답했습니다. "그 힘이 있다는 것을 알고, 그것을 찾으면 됩니다."

파르수람, 사마라, 라구가 왜 받기보다 주기로 했는지 생각해 봅니다. 다섯 살짜리 아이가 왜 아이스크림을 나눠 먹고 싶어 했는지, 여덟 살짜리 아이가 왜 이기지 않고 우정을 택했는지, 열다섯 살짜리 아이가 왜 어려운 가정에 짐이 되지 않기 위해 스스로의 삶을 개척하기로 했는지. 세 아이 모두 무엇이 중요한지 이해하는 듯했습니다. 다른 사람을 위해 무언가를 할 때 평화와 행복이 찾아온다는 것을 세 아이 모두 이해하는 듯했습니다. 세 아이 모두 자신을 넘어 생각할 수 있는 우리의 무한한 능력에 대해 조금 더 깊이 있게 가르쳐 주었습니다.

그리고 우리 자신을 넘어서 생각하는 것은 정말 중요한 파장을 일으킵니다. 덥고 먼지 낀 뭄바이 어느 오후, 길거리에서 어린 소녀와 이야기를 나누기 위해 멈춰 섰던 기억이 납니다. 그 소녀는 돈을 원했는데, 제가 거절하자 길 건너편 코코넛 장수를 가리켰습니다. 그 소녀가 가장 큰 코코넛을 고르는 데 꼬박 5분이 걸렸던 일, 그리고 코코넛을 들고 길가에 앉아 그 소녀가 여섯 살배기 아이들에 대한 이야기를 나누던 모습이 기억납니다. 우리가 그곳에 앉아 있는데, 길 건너편에 있는 한 남자가 우리를 지켜보다가 건너와 가방에서 사과를 꺼내 소녀에게 주었습니다. 마치 그 남자가 항상 그렇게 하고 싶었지만 확신이 없었던 것 같았습니다. 그저 다른 누군가가 먼저 그렇게 하는 것을 보고 싶었을 뿐입니다.

4년 전, 아메다바드의 리버사이드 학교에서 '변화를 위한 디자인(Design for Change)'이라는 작은 프로젝트가 시작되었습니다. 아이들에게 만족스럽지 않은 세상을 바꿀 기회를 제공하는 것이 목표였습니다. 오늘날 38개국의 아이들이 변화를 위한 프로젝트를 설계하고 실행하고 있습니다. 아동 결혼 반대 운동부터 학교와 협상하여 책가방 무게를 줄이는 것까지, 2천만 명의 아이들이 자기 자신을 넘어 생각하고 있습니다.

지난주 칠레에서 가난한 아이들을 위한 학교에 갔는데, 아이들이 방금 끝낸 프로젝트에 대해 이야기하는 모습을 보았습니다. 아이들이 지역 사회에 밴드를 결성해서 길 잃은 강아지들을 입양시켜 모았던 곳으로 사람들을 끌어들이는 프로젝트였습니다. 지구 반대편 아이들에게도 변화에 대한 열망이 퍼져 나가는 것을 보고 정말 놀랐습니다. 마침 저도 그 수업에 우연히 들렀습니다.

500명의 티치 포 인디아(Teach For India) 펠로우들이 여러 학교에 흩어져 자녀들을 새로운 삶의 길로 인도하기 위해 끊임없이 노력하고 있습니다. 저는 그들의 영향력이 점점 더 확산되는 것을 보고 있습니다. 학부모들의 생각이 달라지기 시작했고, 학교의 다른 교사들은 교육에 대한 새로운 비전을 만들어가고 있습니다. 사회는 가르치는 것이 열망의 대상임을 깨닫기 시작했습니다. 그리고 2년간의 티치 포 인디아 펠로우십 프로그램 이후, 점점 더 많은 동문들이 교육 불평등을 해소하기 위해 여러 분야에서 활동하고 있습니다.

우리는 무한한 나눔의 능력을 가지고 있습니다. 저는 어떻게 하면 더 많이 베풀 수 있고, 우리 아이들에게 모범을 보일 수 있을지 자주 자문합니다. 간디가 "우리의 필요를 채우기에는 충분하지만, 탐욕을 채우기에는 충분하지 않다"라고 말씀하신 것을 떠올립니다. 시릴 수녀님께서 콜카타에 있는 자신의 학교를 300명의 거리 소녀들에게 개방하시면서, 부모들에게 수학을 가르치듯이 연민도 가르친다고 말씀하셨던 일도 기억납니다.

우리가 자신을 넘어 생각하는 세상을 상상해 봅니다. 그래서 우리가 만드는 세상이 더 친절하고, 더 관대하고, 더 온화해질 수 있기를 바랍니다. 어떻게 하면 우리의 기본 선택을 잘 지킬 수 있을지 궁금합니다. 주는 것이 받는 것보다, 나누는 것이 쌓아두는 것보다, 착한 사람이 되는 것이 나쁜 사람보다 더 쉽다면 세상은 어떤 모습일까요? 우리가 아이들에게서 더 많이 배운다면 세상은 어떤 모습일까요?