Gandhi Over De Kracht Van één

Als mensen ligt onze grootsheid niet zozeer in het feit dat we de wereld opnieuw kunnen maken – dat is de mythe van het ‘atoomtijdperk’ – maar in het feit dat we onszelf opnieuw kunnen maken.

—Mahatma Gandhi

[...] [Sommige] mensen zeggen dat ik idealistisch ben over de menselijke natuur. "Het zou mooi zijn", zeggen ze, "als wij mensen impulsen zoals angst, hebzucht en geweld zouden kunnen negeren wanneer we zien dat ze het welzijn van het geheel bedreigen. Maar dat is gewoon niet realistisch. Wanneer er een conflict is tussen rede en biologie, zal biologie ongetwijfeld winnen."

Met deze redenering zijn sommige waarnemers van mening dat we het punt van onherstelbaarheid gepasseerd zijn. Net als lemmingen, zo lijken ze te zeggen, moeten we racen naar een vernietiging die we zelf veroorzaakt zullen hebben. Ik ben het daar absoluut niet mee eens – en als bewijs heb ik het levende voorbeeld van Mahatma Gandhi, die niet alleen angst, hebzucht en geweld in zichzelf transformeerde, maar ook honderdduizenden gewone mannen, vrouwen en zelfs kinderen in India inspireerde om hetzelfde te doen.

Toen ik in de twintig studeerde, was India tweehonderd jaar lang onder Britse overheersing. Het is moeilijk voor te stellen wat dat betekent als je het niet zelf hebt meegemaakt. Het is niet alleen economische uitbuiting; generaties groeien op met een vreemde cultuur die henzelf is opgelegd. Toen ik studeerde, heb ik nooit getwijfeld aan het axioma dat alles wat de moeite waard was, alles wat mijn dromen kon vervullen, uit het Westen kwam. De wetenschap, de rijkdom, de militaire macht, alles toonde onmiskenbaar de superioriteit van de westerse beschaving aan. De meesten van ons hebben nooit de tijd gehad om ergens anders naar antwoorden te zoeken.

Maar toen kwam Gandhi, die India deed schudden, van de Himalaya in het noorden tot Kaap Kanniyakumari in het zuiden. Iedereen in het land had het over Gandhi de staatsman, Gandhi de politicus, Gandhi de econoom, Gandhi de leraar. Maar ik wilde meer weten over Gandhi de man. Ik wilde het geheim van zijn macht kennen.

In zijn jeugd, zo wist ik, was Gandhi een timide, incompetente advocaat geweest, wiens enige bijzondere eigenschap zijn grote oren waren. Tegen de tijd dat hij in 1915 vanuit Zuid-Afrika naar India terugkeerde, had hij zichzelf getransformeerd tot zo'n machtige kracht voor liefde en geweldloosheid dat hij een baken voor de hele wereld zou worden. En ik had maar één dringende vraag: wat was het geheim van zijn transformatie?

Mijn universiteit was in Nagpur, een strategische locatie in het geografische middelpunt van India, waar alle belangrijke spoorlijnen die noord en zuid, oost en west met elkaar verbinden, samenkwamen als spaken in een wiel. Vlakbij lag het stadje Wardha, een stipje op de kaart dat internationale erkenning kreeg als het laatste spoorwegknooppunt vóór Gandhi's ashram. De rest van de weg moest je op eigen houtje afleggen. Ik liep de paar kilometer over de hete, stoffige weg naar de kleine nederzetting die Gandhi Sevagram noemde, "het dorp van de dienstverlening".

Bij Sevagram bevond ik me tussen jonge mensen van over de hele wereld – Amerikanen, Japanners, Afrikanen, Europeanen, zelfs Britten – die naar Gandhi waren gekomen om hem te zien en te helpen met zijn werk. Of iemand nu blank, bruin of zwart was, of hij of zij hem steunde of tegenwerkte, het leek Gandhi niets uit te maken: hij ging met iedereen gemakkelijk en respectvol om. Vrijwel meteen gaf hij ons het gevoel dat we deel uitmaakten van zijn eigen familie.

Sterker nog, ik denk dat we onszelf allemaal, ergens diep in ons hart, in hem herkenden. Dat deed ik. Het was alsof een kostbaar element dat we allemaal gemeen hadden, was geëxtraheerd en gezuiverd om helder te stralen als de Mahatma, de Grote Ziel. Juist die gemeenschappelijkheid raakte ons het meest – het gevoel dat wij, ondanks al onze angsten, wrok en kleine foutjes, ook uit zulke dingen bestonden. De Grote Ziel was onze ziel.

In die tijd waren er natuurlijk veel waarnemers die zeiden dat Gandhi buitengewoon was, een uitzondering op de beperkingen die de rest van de mensheid tegenhouden. Anderen deden hem af – sommigen met groot respect, anderen met minder – als gewoon weer zo'n groot man die zijn stempel op de geschiedenis drukte. Toch was er volgens hem niemand gewoner. "Ik beweer een doorsnee man te zijn met minder dan gemiddelde capaciteiten," herhaalde hij vaak. "Ik twijfel er geen moment aan dat welke man of vrouw dan ook kan bereiken wat ik heb bereikt, als hij of zij zich maar evenveel inzet en dezelfde hoop en hetzelfde geloof koestert."

Feit is dat, terwijl de meeste mensen gewoonheid als een fout of beperking beschouwen, Gandhi er juist de zin van het leven – en van de geschiedenis – in had ontdekt. ​​Voor hem waren het niet de beroemdheden, de rijken of de machtigen die de loop van de geschiedenis zouden veranderen. Als de toekomst anders moet zijn dan het verleden, zo leerde hij, als we een vredige en gezonde aarde voor onze kinderen willen achterlaten, dan zullen het de gewone man en vrouw zijn die dat doen: niet door buitengewoon te worden, maar door te ontdekken dat onze grootste kracht niet ligt in hoeveel we van elkaar verschillen, maar in hoeveel – hoezeer – we hetzelfde zijn.

Dit geloof in de kracht van het individu vormde de basis voor Gandhi's uiterst meelevende kijk op de grootschalige problemen van het industriële tijdperk, evenals op de kleinere, maar daarom niet minder urgente problemen die we in ons eigen leven tegenkwamen. Onze problemen, zo zou hij zeggen, zijn niet onvermijdelijk; ze zijn niet, zoals sommige historici en biologen beweren, een noodzakelijk neveneffect van de beschaving.

Integendeel, oorlog, economisch onrecht en vervuiling ontstaan ​​omdat we nog niet hebben geleerd gebruik te maken van onze meest beschavende vermogens: de creativiteit en wijsheid die we allemaal als geboorterecht hebben. Wanneer ook maar één persoon deze vermogens ten volle bezit, worden onze problemen in hun ware licht gesteld: ze zijn simpelweg het gevolg van vermijdbare – maar dodelijke – beoordelingsfouten.