Transformant Els Fluxos De Residus En Fluxos De Valor

La primera era de la sostenibilitat, anomenem-la sostenibilitat 1.0, es va centrar en netejar el creixent desastre ambiental del planeta. La legislació federal va restringir la contaminació de l'aire i l'aigua, així com els residus perillosos, i les empreses es van adaptar a les noves regulacions. La sostenibilitat 2.0 va adoptar una perspectiva més àmplia, reduint no només els residus tòxics, sinó també els residus de tota mena. La comunitat empresarial es va adonar que menys residus significaven menys costos i va contribuir-hi, sovint augmentant l'eficiència i impulsant els beneficis en el procés.

Però al llarg d'aquesta era de creixent ecologisme, el model de negoci lineal, que ha dominat el món modern des de la revolució industrial, es va mantenir fonamentalment inalterat. «Agafar, fabricar i llençar», és el que Ken Webster, cap d'innovació de la Fundació Ellen MacArthur, ho anomena al seu llibre recent, The Circular Economy: A Wealth of Flows .

El que Webster i altres defensen ara és quelcom molt més radical que els esforços recents per reduir els residus. En la seva forma més pura, la Sostenibilitat 3.0 (l'economia circular) emula el món natural. Allen Hershkowitz és un veterà defensor del reciclatge al Consell de Defensa dels Recursos Naturals i cofundador/president emèrit de la Green Sports Alliance. En el seu discurs inaugural a la conferència de Wharton, L'economia circular: del concepte a la realitat empresarial, va assenyalar: "A la natura, no hi ha residus. Els residus d'un organisme es converteixen en nutrients per a un altre organisme".

De la mateixa manera, l'economia circular supera la noció de productes consumibles i considera els béns manufacturats que han deixat de ser útils com a "nutrients" que ajuden a alimentar la producció posterior. El concepte de residu desapareix i es conserven actius naturals irreemplaçables a mesura que s'allarga la vida útil dels productes i es generen nous productes a partir de les restes dels antics.

Gary Survis, professor de Wharton i becari d'IGEL, va moderar la conferència sobre Economia Circular. En el seu discurs d'obertura, va assenyalar que aquest nou enfocament "representa una oportunitat increïble per als negocis". Però Survis també va assenyalar que fer realitat aquest potencial requereix "innovació disruptiva": en tecnologia, fabricació, cadenes de subministrament i models de negoci, així com en la cultura empresarial i la societat en general. "Encara és aviat", va dir Survis. Però l'impuls s'està construint ràpidament, ja que les grans corporacions, com ara Dow Chemical, Caterpillar, H&M i Phillips, adopten amb entusiasme el concepte d'economia circular.

Preservar el valor dels productes fabricats

En essència, l'economia circular tracta de preservar el valor. El reciclatge tradicional redueix els residus però només recupera una petita fracció del benefici potencial d'un producte fabricat. Segons Helga Vanthournout, experta sènior del Centre d'Empreses i Medi Ambient de McKinsey & Co., quan es recicla un producte després d'un sol ús, "es perd tot el valor afegit —des de l'energia, la mà d'obra i el muntatge— que s'ha afegit durant el procés de fabricació".

Un informe del 2013 del Grup de Treball sobre Economia Circular, “Resource Resilient UK”, ofereix un exemple espectacular. L'estudi va descobrir que un iPhone reutilitzat conserva al voltant del 48% del seu valor original, mentre que el reciclatge dels seus components només en conserva un 0,24%. Els productes fabricats menys complexos ofereixen rendiments menys espectaculars, però encara substancials. La reutilització d'una tona de tèxtils, per exemple, conserva el 9,6% del valor original en comparació amb el reciclatge (0,4%).

El reciclatge també arriba massa tard en el procés per abordar els danys ambientals causats per la fabricació en si. Com assenyala Hershkowitz, "Més del 90% de l'impacte d'un producte va ocórrer abans d'obrir l'envàs".

La comunitat empresarial està cada cop més entusiasmada amb els possibles beneficis de l'economia circular, tant per al medi ambient com per als resultats. En lloc de limitar els seus esforços de sostenibilitat a augmentar l'eficiència (és a dir, reduir els residus), cada cop més empreses se centren en augmentar la productivitat, la capacitat de produir més sense utilitzar més recursos (ni incórrer en més costos). Com va assenyalar Survis, encara és aviat en el procés, però els pioners de l'economia circular ja estan tenint èxit en diversos fronts.

Remanufactura. Les empreses que fabriquen productes amb un alt valor intrínsec, diu Vanthournout, "s'adonen que quan un client acaba amb un producte per qualsevol motiu, encara té molt valor residual". Assenyala Phillips com un bon exemple. "Phillips no només accepta peces obsoletes, sinó també defectuoses o trencades, i productes sencers (per exemple, equips d'imatge mèdica) els restaura a un estat com nou i després els torna a comercialitzar". Aquests productes refabricats atrauen els hospitals més petits que no sempre es poden permetre els equips més nous i millors, però que no poden acceptar res que no estigui en bon estat de funcionament.

Caterpillar és un altre líder en la refabricació: el 65% dels costos de l'empresa es generen a partir de materials, cosa que li dóna un fort incentiu per adoptar plenament el concepte. A través del seu rendible programa Cat Reman, Caterpillar incentiva la devolució de peces usades compartint la reducció dels costos de fabricació amb el consumidor. Un cop restaurades a un estat com nou, les peces recuperades s'utilitzen en la fabricació de nous equips o es venen com a peces de recanvi més econòmiques, obrint un nou mercat per a l'empresa.

La refabricació no només és bona per als resultats, és clar; també té enormes beneficis per al medi ambient. Caterpillar, per exemple, va estimar que la refabricació d'una culata comporta un 61% menys de gasos d'efecte hivernacle, una reducció del 93% en el consum d'aigua, una reducció del 86% en l'energia utilitzada i una reducció del 99% en els residus que s'envien a l'abocador.

Cascada . Important per si mateixa, la remanufactura també forma part d'un concepte més ampli d'economia circular. La "cascada" fa referència a l'ús successiu de materials, components i productes sencers d'un cicle d'ús a un altre. Si bé normalment hi ha una certa pèrdua de valor en cada etapa, amb el temps el valor global extret del producte original augmenta significativament.

Per exemple, un jersei de cotó vell, en comptes de ser descartat, pot continuar generant valor en mercats secundaris o fins i tot terciaris (històricament, botigues de segona mà i, més recentment, eBay i Craigslist). Un cop la peça de roba ja no és adequada per portar, diuen els experts, les seves fibres es poden utilitzar com a farciment de fibra a la indústria del moble, i després les mateixes fibres es poden utilitzar de nou en l'aïllament de llana de roca per a la construcció. Fins i tot després d'això, la digestió anaeròbica es pot utilitzar per extreure combustible i fertilitzant del cotó vell.

Hi ha vegades que la cascada d'usos augmenta el valor del producte original en un procés conegut com a "reciclatge creatiu". Quan l'empresa de moda H&M utilitza polièster reciclat d'ampolles de tereftalat de polietilè (PET) per fer roba, per exemple, està reciclant el material per a un ús més durador i evitant l'ús d'hidrocarburs de petroli per fabricar la fibra.

Nous models de negoci. En l'economia lineal, els consumidors gasten molt en els seus propis cotxes, que passen la major part de la vida útil del seu producte (més del 90%) aturats en garatges i places d'aparcament. Uber, Lyft i altres empreses d'economia col·laborativa suggereixen un enfocament diferent que, una vegada més, extreu molt més valor d'un sol producte.

La tecnologia digital i el "big data" fan possible l'economia col·laborativa, i el seu creixement ha estat espectacular en pràcticament totes les indústries, sobretot en els viatges, els béns de consum, els serveis, els taxis, el lloguer de bicicletes i cotxes, les finances, la música, l'ocupació i la reducció de residus. I l'auge d'aquest nou enfocament dels negocis pot canviar permanentment les actituds dels consumidors envers la propietat. En un estudi recent de PwC, el 81% de les persones familiaritzades amb l'economia col·laborativa van estar d'acord que "és menys costós compartir béns que posseir-los individualment" i el 57% van estar d'acord amb l'afirmació: "L'accés és la nova propietat".

Però compartir és només un dels nous models de propietat adoptats pels líders de l'economia circular. La "servitització" n'és un altre, un nou model de negoci que converteix els productes tradicionals en serveis, ja sigui juntament amb la venda d'un producte tradicional o com una mena d'acord de lloguer. Phillips, per exemple, ara ven il·luminació com a servei. Segons l'empresa, els clients paguen una tarifa de servei per un sistema d'il·luminació, mentre que Phillips conserva la propietat. L'empresa instal·la, manté i actualitza el sistema segons calgui i, al final de l'acord, recicla l'equip, estalviant al client els maldecaps de la propietat i reduint les factures d'energia en un 55%.

Interface és una altra empresa pionera que ven el servei de subministrament de catifes a empreses i llars, contractant la substitució i el reciclatge de rajoles gastades al llarg del temps, en lloc de simplement vendre revestiments de sòl com a producte d'un sol ús. (L'escola Wharton ara utilitza catifes Interface a tots els seus edificis.)

En la indústria de l'aviació, el programa de motors d'avió TotalCare de Rolls-Royce exemplifica una forma de lloguer del segle XXI. En lloc de comprar un motor per un preu fix, els clients paguen per utilitzar-lo en funció del nombre d'hores que el motor realment està impulsant un avió. Però el motor no és tot el que els clients lloguen, perquè Rolls-Royce també supervisa el motor de forma remota i el manté, el modifica i substitueix les peces segons calgui. El fabricant de motors genera més del 50% dels seus ingressos a través d'aquest programa, alhora que manté el compromís a llarg termini amb el client i augmenta dràsticament el valor del producte original al llarg de la seva vida útil.

Els cotxes elèctrics de Renault ofereixen un altre enfocament de la servitització. En lloc d'incloure la bateria en el preu de compra del cotxe, l'empresa el lloga a clients francesos. Això permet a Renault substituir la bateria segons calgui. El paquet usat es pot redissenyar o reciclar per extreure'n més valor, sense cap retard en el servei per al client.

Preservant el valor dels nutrients biològics  

Quan van escriure el seu llibre seminal del 2002, Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things , William McDonough i Michael Braungart van parlar sobre cicles tècnics i biològics i nutrients.

La natura, és clar, és el model d'una economia circular, i sempre que la població en certes zones no creixi massa densa, la natura fa un bon ús dels nutrients biològics. Fa tres-cents anys, per exemple, els processos naturals mantenien l'aigua que fluïa pel riu Delaware prou neta per beure's, assenyala Patrick Cairo, vicepresident sènior jubilat de desenvolupament corporatiu de Suez North America. Però a la dècada del 1960, diu, "s'abocaven tants residus al Delaware que els bacteris, que creixien per atacar la matèria orgànica, consumien tot l'oxigen, de manera que hi havia zones on no hi havia oxigen a l'aigua".

Per reduir aquesta degradació ambiental, les ciutats de tot el món van construir plantes de tractament d'aigües residuals, cosa que va contribuir a reduir la contaminació, però va fer poc per recuperar el valor de l'aigua neta original. Cairo explica que Hyperion, l'enorme planta de tractament de Los Angeles que rep el 80% de les aigües residuals de la ciutat, "durant molt de temps va abocar els efluents al Pacífic".

Avui dia, aproximadament el 15% de les aigües residuals d'Hyperion es canalitzen fins a la planta propera de West Basin, gestionada per Suez, on el flux residual secundari es tracta amb cinc nivells de puresa diferents i es canalitza fins als clients que poden utilitzar aquest grau d'aigua en particular. En una altra planta gestionada per Suez a Edmonton, Canadà, s'extreu biogàs dels residus que es processen.

Els residus alimentaris també es reutilitzen de moltes maneres. En el nivell més alt, els aliments no menjats arriben en cascada a les persones que no tenen prou per menjar. En altres llocs, el compost s'està fent càrrec d'una part creixent dels residus alimentaris que abans simplement es podreixien als abocadors. Però segons Nate Morris, fundador i CEO de Rubicon Global (líder mundial en solucions sostenibles de residus i reciclatge), la digestió anaeròbica, que extreu valor afegit dels residus orgànics convertint-los en energia o combustible, maximitza l'ús del material i és "una de les solucions més respectuoses amb el medi ambient i eficients energèticament".

La col·laboració amb els proveïdors és clau  

L'economia circular també està redefinint la relació tradicional entre fabricants, proveïdors i consumidors. En una economia circular, tant els consumidors que reciclen productes com els distribuïdors que recuperen béns usats es converteixen en proveïdors. I els proveïdors de vegades poden tenir un paper clau en la refabricació. Vanthournout assenyala que Foxconn, que fabrica telèfons intel·ligents i altres productes per a Apple i moltes altres empreses, "està en una millor posició que els fabricants d'equips originals per comprovar la qualitat dels telèfons [retornats], netejar-los si cal, posar-hi etiquetes adequades, posar programari al xip i tornar-los a posar al mercat".

A la seva planta de restauració prop de Seattle, Phillips ofereix un exemple concret d'aquest tipus de col·laboració estreta. Un dels proveïdors d'equips mèdics de l'empresa ara treballa a les instal·lacions de Phillips, ajudant a restaurar components clau. Vanthournout explica: "Van descobrir que aquest model creava els millors marges per a ambdues empreses, mantenint alhora un nivell de qualitat molt alt". L'acord també ajuda a resoldre qualsevol preocupació sobre la propietat intel·lectual, un problema que sorgeix sempre que hi ha col·laboració en el producte d'una empresa.

Perquè aquest tipus de realineació de rols i col·laboració funcioni al llarg de la cadena de subministrament, és important tenir en compte la motivació de cada actor. Un enfocament és compartir el valor creat per la refabricació amb els proveïdors que contribueixen a l'esforç, alhora que s'assegura que el fabricant que inicia la col·laboració obtingui prou valor afegit per justificar la seva inversió.

Vanthournout va utilitzar les experiències d'un altre fabricant d'automòbils com a exemple de com la motivació adequada pot impulsar una solució en la qual tothom hi guanya. Renault havia estat comprant el seu oli de tall a un proveïdor per volum. Com més oli feia servir l'empresa automobilística, més diners guanyava el proveïdor. Renault va arribar a un acord amb el proveïdor que traslladava el manteniment i el servei relacionats amb l'oli al proveïdor i canviava l'acord de compra de basat en volum a basat en transaccions. En aquest nou esquema, el proveïdor prosperaria fent millores que permetessin reutilitzar l'oli diverses vegades. I això és exactament el que va passar. En implementar canvis de disseny, el proveïdor va ampliar dràsticament el període d'ús de l'oli i, en el procés, va poder millorar el seu marge en un 125%. I el cost total de propietat de Renault pels fluids de tall va disminuir al voltant d'un 20%.

Encara queda un llarg camí per recórrer  

Repensar les cadenes de subministrament i els models de negoci, forjar noves relacions de col·laboració, trobar maneres d'extreure valor dels materials manufacturats i biològics: res d'això és fàcil, i molts dels elements que s'estan transformant radicalment estan interconnectats. L'economia lineal comença a corbar-se, però encara queda molt camí per recórrer.

«Dic que encara és aviat perquè és molt complex», afirma Survis. Però l'enorme compromís que han fet les grans corporacions és prometedor. «És increïblement potent», afegeix Survis, «però no és com si estiguéssim ara, avui, en l'economia circular. En parlem molt, se'n parla molt, però encara no ho hem aconseguit». ∞