Trasformare I Flussi Di Rifiuti in Flussi Di Valore

La prima era della sostenibilità, chiamata sostenibilità 1.0, si concentrava sulla bonifica del crescente disastro ambientale del pianeta. La legislazione federale limitava l'inquinamento dell'aria e dell'acqua, nonché i rifiuti pericolosi, e le aziende si adattavano alle nuove normative. La sostenibilità 2.0 adottava una prospettiva più ampia, riducendo non solo i rifiuti tossici, ma anche i rifiuti di ogni tipo. La comunità imprenditoriale si rese conto che meno rifiuti significavano meno costi e si impegnò, spesso aumentando l'efficienza e incrementando i profitti.

Ma durante quest'epoca di crescente ambientalismo, il modello di business lineare, che ha dominato il mondo moderno fin dalla rivoluzione industriale, è rimasto fondamentalmente immutato. "Prendi, produci e smaltisci", è la definizione che Ken Webster, responsabile dell'innovazione presso la Ellen MacArthur Foundation, dà nel suo recente libro " The Circular Economy: A Wealth of Flows ".

Ciò che Webster e altri stanno ora sostenendo è qualcosa di molto più radicale dei recenti sforzi per ridurre gli sprechi. Nella sua forma più pura, la Sostenibilità 3.0 – l'economia circolare – emula il mondo naturale. Allen Hershkowitz è un veterano sostenitore del riciclo presso il Natural Resources Defense Council e co-fondatore/presidente emerito della Green Sports Alliance. Nel suo discorso di apertura alla conferenza di Wharton, "L'economia circolare: dal concetto alla realtà aziendale", ha osservato: "In natura non ci sono sprechi. I rifiuti di un organismo diventano nutrienti per un altro organismo".

Allo stesso modo, l'economia circolare supera la nozione di prodotti consumabili, considerando i beni manifatturieri che hanno esaurito la loro utilità come "nutrienti" che contribuiscono ad alimentare la produzione futura. Il concetto di rifiuto scompare e risorse naturali insostituibili vengono preservate, prolungando la vita utile dei prodotti e generando nuovi prodotti dai resti di quelli vecchi.

Gary Survis, docente alla Wharton University e membro dell'IGEL, ha moderato la conferenza sull'economia circolare. Nel suo discorso di apertura, ha osservato che questo nuovo approccio "rappresenta un'incredibile opportunità per le imprese". Survis, tuttavia, ha anche sottolineato che per realizzare questo potenziale è necessaria un'"innovazione dirompente" – nella tecnologia, nella produzione, nelle catene di fornitura e nei modelli di business, nonché nella cultura aziendale e nella società in generale. "Siamo ancora agli inizi", ha affermato Survis. Ma lo slancio sta crescendo rapidamente, poiché grandi aziende – tra cui Dow Chemical, Caterpillar, H&M e Phillips – abbracciano con entusiasmo il concetto di economia circolare.

Preservare il valore dei prodotti fabbricati

In sostanza, l'economia circolare si basa sulla conservazione del valore. Il riciclo tradizionale riduce gli sprechi, ma recupera solo una piccola frazione del potenziale beneficio di un prodotto finito. Secondo Helga Vanthournout, esperta senior del Center for Business and the Environment di McKinsey & Co., quando si ricicla un prodotto dopo un singolo utilizzo, "si perde tutto il valore aggiunto – derivante da energia, manodopera e assemblaggio – che era stato aggiunto durante il processo di produzione".

Un rapporto del 2013 della Circular Economy Task Force, "Resource Resilient UK", offre un esempio lampante. Lo studio ha rilevato che un iPhone riutilizzato conserva circa il 48% del suo valore originale, mentre il riciclo dei suoi componenti ne conserva solo lo 0,24%. Prodotti meno complessi offrono rendimenti meno significativi, ma comunque consistenti. Riutilizzare una tonnellata di tessuti, ad esempio, mantiene il 9,6% del valore originale rispetto al riciclo (0,4%).

Inoltre, il riciclo arriva troppo tardi nel processo per affrontare il danno ambientale causato dalla produzione stessa. Come osserva Hershkowitz, "Oltre il 90% dell'impatto ambientale di un prodotto si verifica prima dell'apertura della confezione".

La comunità imprenditoriale è sempre più entusiasta dei potenziali benefici dell'economia circolare, sia per l'ambiente che per i profitti. Invece di limitare i propri sforzi di sostenibilità all'aumento dell'efficienza (ovvero alla riduzione degli sprechi), sempre più aziende si stanno concentrando sull'aumento della produttività, ovvero sulla capacità di produrre di più senza consumare più risorse (o sostenere maggiori costi). Come ha sottolineato Survis, siamo ancora all'inizio del processo, ma i pionieri dell'economia circolare stanno già ottenendo successi su diversi fronti.

Rigenerazione. Le aziende che realizzano prodotti ad alto valore intrinseco, afferma Vanthournout, "si rendono conto che quando un cliente non utilizza più un prodotto per qualsiasi motivo, questo ha ancora un valore residuo elevato". Indica Phillips come un buon esempio. "Phillips non si limita a recuperare parti obsolete, ma anche componenti difettose o rotte, e interi prodotti – ad esempio apparecchiature per la diagnostica per immagini – li ripristina come nuovi e poi li rimette sul mercato". Questi prodotti rigenerati sono interessanti per gli ospedali più piccoli che non sempre possono permettersi le apparecchiature più nuove e migliori, ma non possono accettare nulla che non sia in buone condizioni di funzionamento.

Caterpillar è un altro leader nella rigenerazione: il 65% dei costi dell'azienda è generato dai materiali, il che le conferisce un forte incentivo ad abbracciare pienamente il concetto. Attraverso il suo redditizio programma Cat Reman, Caterpillar incentiva la restituzione dei ricambi usati condividendo con il consumatore la riduzione dei costi di produzione. Una volta ripristinati, i ricambi recuperati vengono utilizzati per la produzione di nuove attrezzature o venduti come ricambi meno costosi, aprendo un nuovo mercato per l'azienda.

La rigenerazione non è solo un vantaggio per i profitti, ovviamente; offre anche enormi benefici per l'ambiente. Caterpillar, ad esempio, ha stimato che la rigenerazione di una testata motore comporta una riduzione del 61% delle emissioni di gas serra, una riduzione del 93% del consumo di acqua, una riduzione dell'86% dell'energia utilizzata e una riduzione del 99% dei rifiuti inviati in discarica.

A cascata . Importante di per sé, la rigenerazione è anche parte di un concetto più ampio di economia circolare. "A cascata" si riferisce all'utilizzo successivo di materiali, componenti e prodotti completi da un ciclo di utilizzo all'altro. Sebbene in genere si verifichi una certa perdita di valore in ogni fase, nel tempo il valore complessivo estratto dal prodotto originale aumenta significativamente.

Ad esempio, un vecchio maglione di cotone, invece di essere buttato via, può continuare a generare valore nei mercati secondari o addirittura terziari (storicamente nei negozi dell'usato, e più recentemente su eBay e Craigslist). Una volta che il capo non è più adatto a essere indossato, affermano gli esperti, le sue fibre possono essere utilizzate come imbottitura nell'industria dell'arredamento, per poi essere riutilizzate nell'isolamento in lana di roccia per l'edilizia. Anche in seguito, la digestione anaerobica può essere utilizzata per estrarre combustibile e fertilizzante dal vecchio cotone.

Ci sono casi in cui la cascata di utilizzi aumenta effettivamente il valore del prodotto originale, in un processo noto come "upcycling". Quando l'azienda di moda H&M utilizza poliestere riciclato da bottiglie di plastica in polietilene tereftalato (PET) per realizzare vestiti, ad esempio, sta riciclando il materiale per un utilizzo più duraturo, evitando l'uso di idrocarburi petroliferi per produrre la fibra.

Nuovi modelli di business. Nell'economia lineare, i consumatori spendono molto per le proprie auto, che trascorrono la maggior parte del loro ciclo di vita (oltre il 90%) inutilizzate in garage e parcheggi. Uber, Lyft e altre aziende della sharing economy propongono un approccio diverso che, ancora una volta, estrae molto più valore da un singolo prodotto.

La tecnologia digitale e i "big data" rendono possibile l'economia della condivisione, la cui crescita è stata esponenziale in quasi tutti i settori, in particolare nei viaggi, nei beni di consumo, nei servizi, nei taxi, nel noleggio di biciclette e auto, nella finanza, nella musica, nell'occupazione e nella riduzione dei rifiuti. E l'ascesa di questo nuovo approccio al business potrebbe cambiare in modo permanente l'atteggiamento dei consumatori nei confronti della proprietà. In un recente studio di PwC, l'81% delle persone che hanno familiarità con l'economia della condivisione ha affermato che "è meno costoso condividere i beni che possederli individualmente" e il 57% ha concordato con l'affermazione: "L'accesso è la nuova proprietà".

Ma la condivisione è solo uno dei nuovi modelli di proprietà adottati dai leader dell'economia circolare. Un altro è la "servitizzazione", un nuovo modello di business che converte i prodotti tradizionali in servizi, sia in combinazione con la vendita di un prodotto tradizionale sia come una sorta di contratto di leasing. Phillips, ad esempio, ora vende l'illuminazione come servizio. Secondo l'azienda, i clienti pagano una commissione per il servizio di un sistema di illuminazione, mentre Phillips ne mantiene la proprietà. L'azienda installa, manutene e aggiorna il sistema secondo necessità e, al termine del contratto, ricicla le apparecchiature, risparmiando al cliente i grattacapi della proprietà e riducendo le bollette energetiche del 55%.

Interface è un altro pioniere, che offre il servizio di fornitura di moquette ad aziende e famiglie, appaltando la sostituzione e il riciclaggio delle piastrelle usurate nel tempo, anziché limitarsi a vendere la pavimentazione come prodotto monouso. (La Wharton School ora utilizza la moquette Interface in tutti i suoi edifici.)

Nel settore dell'aviazione, il programma TotalCare di Rolls-Royce per motori di aerei esemplifica una forma di noleggio del XXI secolo. Invece di acquistare un motore a un prezzo fisso, i clienti pagano per utilizzarlo in base al numero di ore in cui il motore alimenta effettivamente un aereo. Ma il motore non è l'unica cosa che i clienti noleggiano, perché Rolls-Royce lo monitora anche da remoto e ne esegue la manutenzione, lo modifica e ne sostituisce i componenti secondo necessità. Il produttore di motori genera oltre il 50% del suo fatturato attraverso questo programma, mantenendo al contempo un impegno a lungo termine con i clienti e aumentando notevolmente il valore del ciclo di vita del prodotto originale.

Le auto elettriche Renault offrono un ulteriore approccio alla servitizzazione. Invece di includere la batteria nel prezzo di acquisto dell'auto, l'azienda la concede in leasing ai clienti francesi. Questo consente a Renault di sostituirla quando necessario. Il pacco batteria usato può essere riprogettato o riciclato per ricavarne maggiore valore, senza ritardi nell'assistenza per il cliente.

Preservare il valore dei nutrienti biologici  

Quando scrissero il loro libro fondamentale del 2002, Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things , William McDonough e Michael Braungart parlarono di cicli tecnici e biologici e di nutrienti.

La natura, ovviamente, è il modello per un'economia circolare e, finché la popolazione in determinate aree non aumenta eccessivamente, fa buon uso dei nutrienti biologici. Trecento anni fa, ad esempio, i processi naturali mantenevano l'acqua del fiume Delaware sufficientemente pulita da poter essere bevuta, osserva Patrick Cairo, vicepresidente senior in pensione per lo sviluppo aziendale di Suez North America. Ma negli anni '60, afferma, "C'erano così tanti rifiuti scaricati nel Delaware che i batteri, che si moltiplicavano per attaccare la materia organica, consumavano tutto l'ossigeno, quindi c'erano aree in cui l'ossigeno nell'acqua era pari a zero".

Per ridurre tale degrado ambientale, le città di tutto il mondo hanno costruito impianti di trattamento delle acque reflue, che hanno contribuito a ridurre l'inquinamento, ma hanno fatto ben poco per recuperare il valore dell'acqua pulita originale. Cairo spiega che Hyperion, l'enorme impianto di trattamento di Los Angeles che riceve l'80% delle acque reflue della città, "per molto tempo ha scaricato gli effluenti nel Pacifico".

Oggi, circa il 15% delle acque reflue di Hyperion viene convogliato al vicino impianto di West Basin, gestito da Suez, dove il flusso secondario di rifiuti viene trattato con cinque diversi livelli di purezza e inviato ai clienti che possono utilizzare quel particolare grado di acqua. In un altro impianto gestito da Suez a Edmonton, in Canada, il biogas viene estratto dai rifiuti trattati.

Anche gli scarti alimentari vengono riutilizzati in numerosi modi. Al livello più alto, il cibo non consumato finisce nelle mani di persone che non hanno abbastanza da mangiare. Altrove, il compost sta assorbendo una quota crescente degli scarti alimentari che prima marcivano semplicemente nelle discariche. Ma secondo Nate Morris, fondatore e CEO di Rubicon Global (leader mondiale nelle soluzioni sostenibili per la gestione dei rifiuti e il riciclo), la digestione anaerobica, che estrae valore aggiunto dai rifiuti organici convertendoli in energia o combustibile, massimizza l'uso del materiale ed è "una delle soluzioni più ecocompatibili ed efficienti dal punto di vista energetico".

La collaborazione con i fornitori è fondamentale  

L'economia circolare sta anche ridefinendo il rapporto tradizionale tra produttori, fornitori e consumatori. In un'economia circolare, sia i consumatori che riciclano i prodotti sia i distributori che ritirano i beni usati diventano fornitori. E i fornitori possono talvolta svolgere un ruolo chiave nella rigenerazione. Vanthournout osserva che Foxconn, che produce smartphone e altri prodotti per Apple e molte altre aziende, "è in una posizione migliore rispetto agli OEM per controllare la qualità dei telefoni [restituiti], pulirli se necessario, etichettarli correttamente, installare un software sul chip e rimetterli sul mercato".

Nel suo impianto di ricondizionamento vicino a Seattle, Phillips offre un esempio concreto di questo tipo di stretta collaborazione. Uno dei fornitori di apparecchiature mediche dell'azienda ora lavora presso lo stabilimento Phillips, contribuendo al ricondizionamento dei componenti chiave. Vanthournout spiega: "Hanno scoperto che questo modello creava i margini migliori per entrambe le aziende, mantenendo al contempo un livello di qualità molto elevato". L'accordo aiuta anche a risolvere qualsiasi problema di proprietà intellettuale, una questione che si pone ogni volta che si collabora su un prodotto di un'azienda.

Per far sì che questo tipo di riallineamento dei ruoli e collaborazione funzioni lungo la supply chain, è importante considerare le motivazioni di ciascun attore. Un approccio possibile è quello di condividere il valore creato dalla rigenerazione con i fornitori che contribuiscono allo sforzo, garantendo al contempo che il produttore che avvia la collaborazione ottenga un valore aggiunto sufficiente a giustificare il proprio investimento.

Vanthournout ha utilizzato l'esperienza di un'altra casa automobilistica come esempio di come la giusta motivazione possa portare a una soluzione vantaggiosa per tutti. Renault acquistava l'olio da taglio da un fornitore in base al volume. Più olio utilizzava la casa automobilistica, più guadagni guadagnava il fornitore. Renault ha stipulato un accordo con il fornitore che ha trasferito la manutenzione e l'assistenza relative all'olio al fornitore e ha modificato il contratto di acquisto da basato sul volume a basato sulla transazione. In questo nuovo schema, il fornitore avrebbe prosperato apportando miglioramenti che consentissero il riutilizzo dell'olio più volte. Ed è esattamente ciò che è successo. Implementando modifiche progettuali, il fornitore ha esteso notevolmente il periodo di utilizzo dell'olio e, nel processo, è riuscito a migliorare il proprio margine del 125%. E il costo totale di proprietà dei fluidi da taglio di Renault è diminuito di circa il 20%.

C'è ancora molta strada da fare  

Ripensare le catene di fornitura e i modelli di business, creare nuove relazioni collaborative, trovare modi per estrarre valore da materiali artificiali e biologici: niente di tutto questo è facile, e molti degli elementi che vengono radicalmente trasformati sono interconnessi. L'economia lineare sta iniziando a curvare, ma la strada da percorrere è ancora lunga.

"Il motivo per cui dico che è ancora presto è perché è un progetto molto complesso", afferma Survis. Ma l'enorme impegno profuso dalle grandi aziende è promettente. "È incredibilmente potente", aggiunge Survis, "ma non è che siamo ancora nell'economia circolare. Ne parliamo molto, se ne parla molto, ma non ce l'abbiamo ancora fatta". ∞