Convertir Flujos De Residuos En Flujos De Valor

La primera era de la sostenibilidad, llamada sostenibilidad 1.0, se centró en limpiar el creciente desastre ambiental del planeta. La legislación federal restringió la contaminación del aire y el agua, así como los residuos peligrosos, y las empresas se adaptaron a las nuevas regulaciones. La sostenibilidad 2.0 adoptó una perspectiva más amplia, reduciendo no solo los residuos tóxicos, sino también los residuos de todo tipo. La comunidad empresarial se dio cuenta de que menos residuos significaba menos costes y colaboró, a menudo aumentando la eficiencia y las ganancias en el proceso.

Pero a lo largo de esta era de creciente ambientalismo, el modelo de negocio lineal, que ha dominado el mundo moderno desde la revolución industrial, se mantuvo fundamentalmente inalterado. "Tomar, producir y desechar", lo define Ken Webster, director de innovación de la Fundación Ellen MacArthur, en su reciente libro, La economía circular: una riqueza de flujos .

Lo que Webster y otros defienden ahora es algo mucho más radical que los recientes esfuerzos por reducir los residuos. En su forma más pura, la Sostenibilidad 3.0 —la economía circular— emula el mundo natural. Allen Hershkowitz es un veterano defensor del reciclaje en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y cofundador/presidente emérito de la Green Sports Alliance. En su discurso inaugural de la conferencia de Wharton, «La Economía Circular: Del Concepto a la Realidad Empresarial», señaló: «En la naturaleza no hay residuos. Los residuos de un organismo se convierten en nutrientes para otro».

Del mismo modo, la economía circular trasciende la noción de productos consumibles, considerando los bienes manufacturados que han dejado de ser útiles como "nutrientes" que contribuyen a la producción. El concepto de residuo desaparece y se conservan recursos naturales irremplazables a medida que se prolonga la vida útil de los productos y se generan nuevos productos a partir de los restos de los antiguos.

Gary Survis, profesor de Wharton y miembro de IGEL, moderó la conferencia sobre Economía Circular. En su discurso inaugural, señaló que este nuevo enfoque "representa una oportunidad increíble para las empresas". Sin embargo, Survis también señaló que materializar este potencial exige "innovación disruptiva" en tecnología, manufactura, cadenas de suministro y modelos de negocio, así como en la cultura empresarial y la sociedad en general. "Aún es pronto", afirmó Survis. Sin embargo, el impulso está cobrando impulso rápidamente, ya que grandes corporaciones, como Dow Chemical, Caterpillar, H&M y Phillips, adoptan con entusiasmo el concepto de la economía circular.

Preservando el valor de los productos manufacturados

En esencia, la economía circular se centra en preservar el valor. El reciclaje tradicional reduce los residuos, pero solo recupera una pequeña fracción del beneficio potencial de un producto manufacturado. Según Helga Vanthournout, experta sénior del Centro de Negocios y Medio Ambiente de McKinsey & Co., al reciclar un producto después de un solo uso, «se pierde todo el valor añadido —de la energía, la mano de obra y el ensamblaje— que se añadió durante el proceso de fabricación».

Un informe de 2013 del Grupo de Trabajo sobre Economía Circular, "Resource Resilient UK", ofrece un ejemplo dramático. El estudio reveló que un iPhone reutilizado conserva alrededor del 48 % de su valor original, mientras que el reciclaje de sus componentes solo conserva el 0,24 %. Los productos manufacturados menos complejos ofrecen retornos menos significativos, pero aun así sustanciales. Reutilizar una tonelada de textiles, por ejemplo, conserva el 9,6 % de su valor original en comparación con el reciclaje (0,4 %).

El reciclaje también llega demasiado tarde en el proceso para abordar el daño ambiental causado por la propia fabricación. Como señala Hershkowitz, «Más del 90 % del impacto de un producto se produjo antes de abrir el envase».

La comunidad empresarial muestra un creciente entusiasmo por los beneficios potenciales de la economía circular, tanto para el medio ambiente como para la rentabilidad. En lugar de limitar sus esfuerzos de sostenibilidad a aumentar la eficiencia (es decir, reducir los residuos), cada vez más empresas se centran en aumentar la productividad, es decir, la capacidad de producir más sin consumir más recursos (ni incurrir en mayores costes). Como señaló Survis, el proceso se encuentra en sus primeras etapas, pero los pioneros de la economía circular ya están logrando éxito en diversos frentes.

Remanufactura. Las empresas que fabrican productos con alto valor intrínseco, afirma Vanthournout, "se dan cuenta de que cuando un cliente deja de usar un producto por cualquier motivo, este aún conserva un gran valor residual". Señala a Phillips como un buen ejemplo. "Phillips no solo acepta piezas obsoletas, sino también defectuosas o rotas, y productos completos (por ejemplo, equipos de imágenes médicas), los restaura a su estado original y luego los vuelve a comercializar". Estos productos remanufacturados son atractivos para hospitales pequeños que no siempre pueden permitirse los equipos más nuevos y de mejor calidad, pero que no pueden aceptar nada que no funcione correctamente.

Caterpillar es otro líder en remanufactura: el 65% de sus costos proviene de materiales, lo que le incentiva a adoptar plenamente este concepto. A través de su rentable programa Cat Reman, Caterpillar incentiva la devolución de piezas usadas compartiendo la reducción en los costos de fabricación con el consumidor. Una vez restauradas a su estado original, las piezas recuperadas se utilizan en la fabricación de nuevos equipos o se venden como repuestos más económicos, abriendo un nuevo mercado para la empresa.

La remanufactura no solo beneficia a los resultados, por supuesto, sino que también tiene enormes beneficios para el medio ambiente. Caterpillar, por ejemplo, estimó que la remanufactura de una culata reduce en un 61 % las emisiones de gases de efecto invernadero, en un 93 % el consumo de agua, en un 86 % el consumo de energía y en un 99 % los residuos que se envían a vertederos.

Remanufactura en cascada . Importante por sí misma, la remanufactura también forma parte de un concepto más amplio de economía circular. «Remanufactura en cascada» se refiere al uso sucesivo de materiales, componentes y productos completos de un ciclo de uso a otro. Si bien suele haber cierta pérdida de valor en cada etapa, con el tiempo el valor total extraído del producto original aumenta significativamente.

Por ejemplo, un suéter de algodón viejo, en lugar de desecharse, puede seguir generando valor en mercados secundarios o incluso terciarios (tradicionalmente tiendas de segunda mano, y más recientemente eBay y Craigslist). Una vez que la prenda ya no es apta para el uso, según los expertos, sus fibras pueden utilizarse como relleno en la industria del mueble, tras lo cual pueden reutilizarse en aislamientos de lana de roca para la construcción. Incluso después, la digestión anaeróbica puede utilizarse para extraer combustible y fertilizantes del algodón viejo.

Hay ocasiones en que la cascada de usos realmente aumenta el valor del producto original mediante un proceso conocido como "upcycling". Por ejemplo, cuando la empresa de moda H&M utiliza poliéster reciclado de botellas de tereftalato de polietileno (PET) para fabricar ropa, está reutilizando el material para un uso más duradero y evitando el uso de hidrocarburos de petróleo en la fabricación de la fibra.

Nuevos modelos de negocio. En la economía lineal, los consumidores gastan mucho en sus propios coches, que pasan la mayor parte de su vida útil (más del 90 %) inactivos en garajes y plazas de aparcamiento. Uber, Lyft y otras empresas de la economía colaborativa sugieren un enfoque diferente que, una vez más, extrae mucho más valor de un solo producto.

La tecnología digital y el big data hacen posible la economía colaborativa, y su crecimiento ha sido drástico en prácticamente todos los sectores, especialmente en viajes, bienes de consumo, servicios, taxis, alquiler de bicicletas y coches, finanzas, música, empleo y reducción de residuos. El auge de este nuevo enfoque empresarial podría cambiar para siempre la actitud de los consumidores hacia la propiedad. En un estudio reciente de PwC, el 81 % de las personas familiarizadas con la economía colaborativa coincidió en que «es más económico compartir bienes que poseerlos individualmente» y el 57 % coincidió con la afirmación: «El acceso es la nueva propiedad».

Pero compartir es solo uno de los nuevos modelos de propiedad adoptados por los líderes de la economía circular. La "servitización" es otro, un nuevo modelo de negocio que convierte productos tradicionales en servicios, ya sea junto con la venta de un producto tradicional o como una especie de contrato de arrendamiento. Phillips, por ejemplo, ahora vende iluminación como servicio. Según la empresa, los clientes pagan una tarifa de servicio por un sistema de iluminación, mientras que Phillips conserva la propiedad. La empresa instala, mantiene y actualiza el sistema según sea necesario y, al finalizar el contrato, recicla el equipo, evitando al cliente los problemas de propiedad y reduciendo las facturas de energía en un 55 %.

Interface es otra empresa pionera que ofrece el servicio de suministro de alfombras a empresas y hogares, contratando la sustitución y el reciclaje de baldosas desgastadas con el tiempo, en lugar de simplemente vender revestimientos de suelo como un producto desechable. (La Escuela Wharton ahora utiliza alfombras Interface en todos sus edificios).

En la industria aeronáutica, el programa TotalCare de Rolls-Royce para motores de avión ejemplifica una forma de alquiler del siglo XXI. En lugar de comprar un motor a un precio fijo, los clientes pagan por usarlo según las horas que este realmente impulsa un avión. Pero el motor no es lo único que los clientes alquilan, ya que Rolls-Royce también lo monitorea remotamente y le realiza mantenimiento, modificaciones y reemplazo de piezas según sea necesario. El fabricante de motores genera más del 50% de sus ingresos a través de este programa, a la vez que mantiene el compromiso a largo plazo con el cliente y aumenta drásticamente el valor de la vida útil del producto original.

Los coches eléctricos de Renault ofrecen otra forma de servitización. En lugar de incluir la batería en el precio de compra, la empresa la alquila a clientes franceses. Esto permite a Renault reemplazar la batería cuando sea necesario. El paquete usado puede rediseñarse o reciclarse para obtener más valor, sin retrasos en el servicio para el cliente.

Preservando el valor de los nutrientes biológicos  

Cuando escribieron su libro fundamental de 2002, Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things , William McDonough y Michael Braungart hablaron sobre ciclos técnicos y biológicos y nutrientes.

La naturaleza, por supuesto, es el modelo de una economía circular, y mientras la población en ciertas zonas no se densifique demasiado, la naturaleza aprovecha al máximo los nutrientes biológicos. Hace trescientos años, por ejemplo, los procesos naturales mantenían el agua que fluía por el río Delaware lo suficientemente limpia como para beber, señala Patrick Cairo, vicepresidente sénior jubilado de desarrollo corporativo de Suez North America. Pero para la década de 1960, afirma, «Se vertían tantos residuos en el Delaware que las bacterias, que proliferaban y atacaban la materia orgánica, consumían todo el oxígeno, por lo que había zonas donde el agua no contenía oxígeno».

Para reducir dicha degradación ambiental, ciudades de todo el mundo construyeron plantas de tratamiento de aguas residuales, que ayudaron a reducir la contaminación, pero hicieron poco por recuperar el valor del agua limpia original. Cairo explica que Hyperion, la enorme planta de tratamiento de Los Ángeles que recibe el 80% de las aguas residuales de la ciudad, "durante mucho tiempo vertió sus efluentes al Pacífico".

Actualmente, aproximadamente el 15% de las aguas residuales de Hyperion se canaliza a la cercana planta de West Basin, gestionada por Suez, donde el flujo de residuos secundarios se trata con cinco niveles de pureza diferentes y se envía a los clientes que pueden utilizar ese tipo de agua. En otra planta gestionada por Suez en Edmonton, Canadá, se extrae biogás de los residuos procesados.

Los residuos alimentarios también se reutilizan de numerosas maneras. En el nivel más alto, los alimentos no consumidos llegan en cascada a personas que carecen de alimento suficiente. En otros lugares, el compost absorbe una parte cada vez mayor de los residuos alimentarios que antes simplemente se pudrían en los vertederos. Pero según Nate Morris, fundador y director ejecutivo de Rubicon Global (líder mundial en soluciones sostenibles de residuos y reciclaje), la digestión anaeróbica, que extrae valor añadido de los residuos orgánicos al convertirlos en energía o combustible, maximiza el uso del material y es "una de las soluciones más respetuosas con el medio ambiente y energéticamente eficientes".

La colaboración con los proveedores es clave  

La economía circular también está redefiniendo la relación tradicional entre fabricantes, proveedores y consumidores. En una economía circular, tanto los consumidores que reciclan productos como los distribuidores que recuperan los usados ​​se convierten en proveedores. Y los proveedores, en ocasiones, pueden desempeñar un papel clave en la remanufactura. Vanthournout señala que Foxconn, fabricante de smartphones y otros productos para Apple y muchas otras empresas, «está en mejor posición que los fabricantes de equipos originales (OEM) para comprobar la calidad de los teléfonos [devueltos], limpiarlos si es necesario, etiquetarlos adecuadamente, instalar software en el chip y volver a comercializarlos».

En su planta de reacondicionamiento cerca de Seattle, Phillips ofrece un ejemplo concreto de este tipo de estrecha colaboración. Uno de los proveedores de equipos médicos de la empresa trabaja ahora en las instalaciones de Phillips, ayudando a reacondicionar componentes clave. Vanthournout explica: «Descubrieron que este modelo generaba los mejores márgenes para ambas empresas, manteniendo al mismo tiempo un nivel de calidad muy alto». El acuerdo también ayuda a resolver cualquier duda sobre propiedad intelectual, un problema que surge siempre que se colabora en el producto de una empresa.

Para que este tipo de realineación de roles y colaboración funcione a lo largo de la cadena de suministro, es importante considerar la motivación de cada participante. Una estrategia consiste en compartir el valor generado por la remanufactura con los proveedores que contribuyen a la iniciativa, garantizando al mismo tiempo que el fabricante que inicia la colaboración obtenga suficiente valor añadido para justificar su inversión.

Vanthournout utilizó la experiencia de otro fabricante de automóviles como ejemplo de cómo la motivación adecuada puede impulsar una solución beneficiosa para ambas partes. Renault compraba su aceite de corte a un proveedor por volumen. Cuanto más aceite utilizaba la empresa, más ingresos obtenía el proveedor. Renault llegó a un acuerdo con el proveedor que le trasladaba el mantenimiento y el servicio del aceite, y cambió el contrato de compra, de basado en volumen a basado en transacción. Con este nuevo esquema, el proveedor prosperaría al implementar mejoras que permitieran reutilizar el aceite varias veces. Y eso fue exactamente lo que sucedió. Al implementar cambios de diseño, el proveedor extendió drásticamente el período de uso del aceite y, en el proceso, logró mejorar su margen en un 125 %. Además, el costo total de propiedad de Renault para fluidos de corte se redujo aproximadamente un 20 %.

Todavía queda un largo camino por recorrer  

Repensar las cadenas de suministro y los modelos de negocio, forjar nuevas relaciones de colaboración y encontrar maneras de extraer valor de los materiales manufacturados y biológicos: nada de esto es fácil, y muchos de los elementos que se están transformando radicalmente están interconectados. La economía lineal está empezando a deformarse, pero aún queda mucho camino por recorrer.

“Digo que es pronto porque es muy complejo”, afirma Survis. Pero el enorme compromiso de las grandes corporaciones es prometedor. “Es increíblemente potente”, añade Survis, “pero no es como si estuviéramos ya en la economía circular. Hablamos mucho de ello, hay mucho revuelo al respecto, pero aún no lo hemos logrado”. ∞