La Cena

Comenzando con una reunión de amigos en 2010, The Dinner Party (TDP) ha crecido hasta incluir a miles de personas comprometidas con la misión de transformar la vida después de una pérdida, pasando de una experiencia de aislamiento a una marcada por el apoyo comunitario, la conversación sincera y el progreso. Hoy, en más de 90 ciudades y pueblos de todo el mundo, hay 234 mesas de Dinner Party que reúnen a personas, principalmente de entre 20 y 30 años, que han experimentado una pérdida significativa. TDP ayuda a crear espacios para conexiones personales y de apoyo en reuniones locales de comida compartida, reclutando y capacitando a miembros de su comunidad para ser anfitriones, asignando mesas disponibles a los invitados y sirviendo como un recurso para conversaciones profundas, enriquecedoras y sinceras.

El cofundador y director ejecutivo Lennon Flowers habló con el equipo de agradecimiento sobre cómo TDP es "pionero en herramientas y una comunidad a través de la cual los jóvenes que han experimentado una pérdida significativa pueden usar su experiencia compartida como un trampolín hacia una vida mejor, más audaz y más conectada".

¿Qué motivó la fundación de TDP?

Todo esto empezó por pura casualidad, allá por el otoño de 2010, cuando una amiga y colega mía, Carla, invitó a un grupo de personas a cenar para hablar de algo que de otro modo no haríamos.

A mi madre le diagnosticaron cáncer de pulmón en estadio IV durante mi último año de preparatoria y falleció durante mi último año de universidad. Y durante ese tiempo, aprendí a vivir lo que ahora entiendo que eran vidas paralelas: una centrada en el cáncer y todo lo que pasaba en casa, y la otra en mantenerme muy ocupada para compartimentar mi vida. Y ese patrón continuó después de la muerte de mi madre.

Conocí a Carla unos tres años después, justo después de mudarme a Los Ángeles. A los pocos meses de empezar nuestra amistad, me contó que su padre había fallecido hacía unos seis meses.

Descubrí que me faltaba vocabulario para hablar de mi madre, de quién era ella y de cómo su vida y su ausencia seguían manifestándose en mí, en todo, desde los trabajos hasta las relaciones y lo que quería de la vida.

Para entonces, ya me había adaptado a la nueva normalidad y ni siquiera me identificaba con el duelo. Pero descubrí que me faltaba vocabulario para hablar de mi madre, de quién era y de cómo su vida y su ausencia seguían apareciendo en mí, en todo, desde el trabajo hasta las relaciones y lo que quería de la vida. Así que, cuando Carla nos invitó a cenar una noche a mí y a otras personas que también habían perdido a un familiar o amigo cercano, acepté.

De aquella primera cena surgió un grupo de amigos muy bueno. Y poco a poco, a medida que nos sentíamos más cómodos con nuestras historias, más amigos se enteraban y sus amigos se enteraban, empezamos a darnos cuenta de que nuestra historia era más una historia compartida de lo que pensábamos.

Así que a finales de 2013, dejé mi trabajo, lanzamos una campaña de financiación colectiva y abrimos nuestras puertas.

Desde entonces, nuestro trabajo se ha centrado en tres aspectos: primero, hemos construido una comunidad de personas que pueden participar con autenticidad en estas conversaciones como iguales, pero que también pueden ser verdaderos guardianes del espacio para otros. Gran parte de nuestro trabajo consiste en conectar a personas que desean asistir a una cena con otras que viven cerca, que tienen aproximadamente la misma edad y están pasando por momentos similares. Y finalmente, nos interesa especialmente el cambio cultural: cómo dar a las personas la libertad de hablar sobre temas que de otro modo no haríamos. Por lo tanto, gran parte de nuestro trabajo consiste en crear herramientas y guías accesibles, así como en compartir historias para reflejar con mayor precisión las historias y los temas que presenciamos a diario.

En la actualidad, hay miles de participantes activos en 234 mesas en más de 90 ciudades y pueblos de todo el mundo, atendidos por un personal de siete personas: tres a tiempo completo y cuatro a tiempo parcial.

¿Cómo cubre el TDP una necesidad para los millennials en duelo? ¿Cómo conectar con personas que podrían beneficiarse del TDP?

El hilo conductor de nuestra comunidad no es el tipo de pérdida, cómo murió una persona o la naturaleza de su relación: es el hecho de que la mayoría de las personas se encuentran entre los primeros en nuestra comunidad de pares en pasar por esto.

No es raro que una persona de 25 años asista a un grupo de apoyo para el duelo y sea la única menor de 50 presente. Así que, en cierto sentido, se trata de un público desatendido por el apoyo tradicional para el duelo, pero el problema es mayor porque esta generación también se está alejando masivamente de las instituciones, dejando atrás los espacios —religiosos o de otro tipo— en los que antes dependíamos para encontrar comunidad y apoyo en nuestros momentos de mayor necesidad.

Para muchos adultos jóvenes, la pérdida se convierte así en una fuente de profundo aislamiento precisamente en el momento en que estamos a punto de iniciar nuestras propias carreras y familias y de encontrar nuestro lugar en el mundo.

Para muchos jóvenes adultos, la pérdida se convierte así en una fuente de profundo aislamiento justo cuando estamos a punto de emprender una carrera profesional y formar nuestras propias familias, y de encontrar nuestro lugar en el mundo. Quedamos, en el peor de los casos, atrapados en una narrativa victimista y, en el mejor, incapaces de compartir y procesar abiertamente una experiencia de profunda importancia para la formación de nuestra identidad.

En un estudio publicado en la primavera de 2018, los millennials y los miembros de la generación Z (de 18 a 22 años) presentaron puntuaciones de soledad más altas que las de las personas de 72 años o más. Curiosamente, las redes sociales no fueron el factor predictor: los jóvenes con mayor uso de redes sociales reportaron sentimientos de soledad muy similares a los de quienes apenas las usan. Sin embargo, lo que sí fue constante fue que quienes reportaron tener más conexiones sociales en persona, independientemente de su edad, reportaron sentirse menos solos.

La mayoría de la gente se entera de TDP por recomendación de un amigo o terapeuta, o leyendo sobre nosotros. No hacemos marketing ni publicidad.

¿Cómo el duelo y la pérdida “colorean” la vida, y cómo ayuda el reunirse con otras personas que han pasado por lo mismo?

Hay un poema de WS Merwin que dice: “Tu ausencia me ha atravesado / Como hilo en una aguja. / Todo lo que hago está cosido con su color”. Eso realmente lo captura para mí. Esa costura puede moldearnos de infinitas maneras: cambiando nuestras relaciones con los vivos, las familias de las que venimos y también las familias elegidas a las que pertenecemos. Así, cambia nuestras prioridades para que el resultado que antes parecía importante lo sea después. Puede hacernos más resilientes, sabiendo que somos más fuertes de lo que creíamos posible, y también puede hacernos más frágiles al ser plenamente conscientes de que hay tanto que no podemos controlar y de que anhelamos arreglar algo que no tiene arreglo. Nos moldea de maneras que cambian con el tiempo y que son diferentes para cada persona.

Se habla mucho de autocuidado. Pero eso se debe a que vivimos en una cultura que valora el individualismo por encima de la comunidad. Lo que realmente nos interesa es el cuidado colectivo. Cuando se inicia una relación con aquello que normalmente ocultamos o rehuimos, a menudo se llega a un punto más profundo y honesto que en otras relaciones, por lo que compartir estas cosas puede ser el motor de amistades y una comunidad verdaderamente significativas.

No intentamos profesionalizar nada. Intentamos humanizarlo todo.

Cuéntame más sobre el objetivo de TDP de "reimaginar y reinventar el 'apoyo al duelo' " .

Hoy en día, no sé si lo describiría así. Al principio, nos considerábamos el apoyo al duelo más "punk rock". Pero cada vez nos damos más cuenta de que complementamos, no reemplazamos, el apoyo tradicional al duelo. Los terapeutas y consejeros especializados en duelo suelen ser una de nuestras principales fuentes de referencia. Y para muchas personas, unirse a The Dinner Party es una puerta de entrada a otras fuentes de apoyo: de repente, te encuentras en un entorno donde pedir ayuda está libre de estigma, así que la gente comparte libremente la información de contacto de los terapeutas o se da cuenta por primera vez: "Estoy listo para procesar esto".

Como dice uno de nuestros asesores: «No pretendemos profesionalizar nada. Intentamos humanizarlo todo».

¿Cómo ve usted que su trabajo se conecta con una vida de agradecimiento?

Se ha convertido en un cliché decir que el dolor y la gratitud son dos caras de la misma moneda, pero no es menos cierto.

Hay un poema de Maya Angelou, When Great Trees Fall , que termina con los versos: "Nuestros sentidos, restaurados, nunca; para ser los mismos, nos susurran./ Ellos existieron. Ellos existieron./ Nosotros podemos ser. Ser y ser/ mejores. Porque ellos existieron".

Hay una diferencia entre seguir adelante y seguir adelante. Parte de esa diferencia, para mí, radica en lo que elegimos llevar con nosotros y en cómo podemos recordar a una persona, mucho después de su partida, a través de los rituales, hábitos, valores y recuerdos arraigados en quienes la dejan atrás.

Para mí, vivir agradecido tiene menos que ver con los muertos que con los vivos. Se trata de tener algo que reafirme la vida unido a las causas de tu desamor y comprender que la presencia de uno no anula la presencia del otro.

Claro que no todas las relaciones son o fueron positivas, y también lamentamos lo que nunca tuvimos. A veces, las prácticas de gratitud encubren nuestra incapacidad para aceptar lo que no tiene solución. Gran parte de nuestro trabajo consiste en aceptar lo que no está bien.

Por eso, para mí, vivir agradecido tiene menos que ver con los muertos que con los vivos. Se trata de tener algo que reafirme la vida unido a las causas de tu desamor, y comprender que la presencia de uno no anula la presencia del otro.

Acabamos de publicar una encuesta para nuestra comunidad, y una cita que me impactó fue esta: «TDP no solo me ha dado una comunidad de personas en mi ciudad que se han convertido en mi familia, sino que también me ha enseñado un nuevo lenguaje y una nueva forma de comunicarme y de compartir mis historias. Soy una mejor persona, mejor amiga, mejor comunicadora y mejor líder gracias a The Dinner Party».

¿Cuáles son algunos de los componentes más importantes de las cenas? ¿Cómo los apoyan la organización, los anfitriones y los invitados?

A lo largo del tiempo, la cultura y la tradición espiritual, las personas se han sentado en círculos contándose sus historias. Les contamos nuestras historias a nuestros estilistas, baristas y a ese desconocido en esa fiesta, en esos raros y fortuitos momentos en que se levanta el velo que nos separa y podemos ver la verdad del otro sin escandalizarnos, presenciar y ser presenciados.

Resulta que la gente no busca consejería en nuestras mesas: para eso tienen consejeros. Buscan conectar. Las cenas se crean para y por amigos. Si bien ofrecemos capacitaciones presenciales y en línea para anfitriones, no hay guion, y el anfitrión participa tanto como los demás. Descubrimos que esa es la mejor manera de mantener un ambiente informal, divertido y personal. Y cuando cada uno cuenta con su propia historia, significa que todos somos igualmente "expertos": somos menos propensos a dar consejos o intentar arreglar algo, ya que reconocemos que lo que la mayoría buscamos es la oportunidad de escuchar y ser escuchados, e identificarnos con otros que han pasado por lo mismo.

Una guía de 80 páginas no es mejor que una de 15 si nadie la lee. En cuanto a la capacitación, reconocemos que no podemos predecir todo lo que ocurrirá en una cena, por lo que hemos optado por centrarnos en principios y herramientas, en lugar de guiones y metodologías estrictas. En lugar de intentar guiar a los nuevos anfitriones por todos los escenarios imaginables —lo cual puede generar ansiedad y, por lo tanto, ser contraproducente—, hemos descubierto que es mucho más importante seleccionar a las personas adecuadas desde el principio y asegurarnos de que los anfitriones se sientan cómodos al hablar si algo no va bien.

Podríamos encontrar un enfoque de menor contacto y, por lo tanto, aumentar el número de relaciones que cada miembro del personal podía mantener, o podríamos encontrar una manera económica de aumentar el número de personas que mantenían esas relaciones. Optamos por esta última opción.

Este enfoque requiere reuniones periódicas y una estrecha relación personal con cada uno de nuestros anfitriones. A medida que The Dinner Party crecía, nos enfrentamos a una disyuntiva: podíamos optar por un enfoque más discreto y, por lo tanto, aumentar la cantidad de relaciones que cada miembro del personal podía establecer, o bien encontrar una forma económica de ampliar el número de personas que mantenían dichas relaciones. Optamos por esta última opción. Lanzamos un programa de Organizadores Regionales en cada una de nuestras Ciudades Centrales, donde frecuentemente hay entre 10 y 40 mesas a la vez. Estos Organizadores —anfitriones actuales y anteriores— sirven como primer punto de contacto para los anfitriones locales y los participantes de la cena en la zona y, cuando es necesario, pueden informarnos sobre cualquier problema o desafío en el lugar para que nuestro personal pueda ayudar a resolverlo.

¿Cuáles son algunos de los desafíos que surgen para su organización y sus cenas/participantes, y cómo se llevan a cabo?

Los desafíos más comunes se relacionan con la inconstancia o con que una persona domine la conversación. Parte de ello radica en establecer expectativas: asegurarse de que cada anfitrión sepa que es probable que alguien se salte el día, por diversas razones, desde una agenda apretada hasta simplemente no estar listo para sentarse a la mesa, y que no es en absoluto un reflejo de ti.

Pero lo más importante es construir relaciones de confianza con cada uno de nuestros anfitriones, para que podamos identificar cuándo algo no funciona y ellos puedan hacer lo mismo. La respuesta será diferente para cada persona y cada mesa, pero requiere aprender a aceptar conversaciones incómodas y luego determinar los siguientes pasos con una combinación de franqueza, compasión y cariño.

¿Cuál es el impacto duradero de las cenas para los anfitriones y los invitados?

Hemos visto a personas renunciar a trabajos que odiaban, tomar la decisión de hacer un viaje que deseaban hacer e incluso conocer a sus parejas. Pero lo que realmente me encanta son los detalles aparentemente pequeños —la conversación que tienes con un familiar superviviente que de otro modo no tendrías o la forma en que respondes y apoyas a un compañero o amigo cuando se ven acosados ​​por el duelo— que reflejan cambios en la empatía y la autoeficacia, así como nuestra comodidad con nuestras propias historias y con nuestra propia identidad.

¿Cómo planea TDP crecer como organización?

A largo plazo, visualizamos un futuro en el que otras organizaciones y redes de pares integradas por personas con una experiencia compartida (grupos de veteranos, organizaciones que atienden a ex presos y sus familias, o redes de apoyo para sobrevivientes de violencia doméstica o agresión sexual) puedan lanzar sus propias mesas.

¿Qué es lo que inspira personalmente al personal de TDP en este trabajo?

Nuestro éxito hasta la fecha se debe, en gran medida, a nuestra capacidad para usar el pronombre "nosotros": Casi siete años después de nuestra primera cena, seguimos siendo una comunidad de iguales. Cada miembro de nuestro personal y cada voluntario ha experimentado la pérdida en primera persona, y ambos dominan el lenguaje de la pérdida y pueden liderar con vulnerabilidad. No somos un programa al servicio de "otros" ni un grupo de psicoterapeutas aficionados; somos iguales que creamos la misma comunidad de la que queremos formar parte.

Si TDP pudiera compartir un mensaje sobre vivir agradecido en el contexto del duelo y la pérdida, ¿cuál sería?

El desamor y la esperanza no son mutuamente excluyentes. Podemos estar enojados, tristes y llenos de anhelo por algo que no podemos tener, y al mismo tiempo podemos estar agradecidos por lo que tenemos, conscientes, por razones que jamás elegiríamos, de lo que realmente importa y lo que no.

Si pudieras resumir un mensaje para los participantes del TDP, ¿cuál sería?

Tú eres tu mejor experto. Todas nuestras historias son diferentes porque todas nuestras relaciones son diferentes. Muchos pensamos que, hagamos o sintamos lo que hagamos o sintamos, estamos haciendo o sintiendo lo incorrecto: deberíamos ser más felices, aprovechar cada momento, o no deberíamos tener derecho a sentirnos felices después de algo tan devastador, y así sucesivamente. Lo que le sienta bien a una persona puede no serlo a otra.

¿Cómo te inspira la gratitud a generar cambios en el mundo?

Llegué a mi primera cena porque mi madre falleció. Ayudé a fundar The Dinner Party porque ella vivió y por los valores que me transmitió. Lo que me impulsa a seguir adelante son las personas extraordinarias con las que trabajo a diario y la oportunidad de encontrarle a mi vida un significado que jamás imaginé. En resumen: The Dinner Party nació no del dolor, sino de la gratitud.