La Cena

Nato da un incontro tra amici nel 2010, The Dinner Party (TDP) è cresciuto fino a includere migliaia di persone impegnate nella missione di trasformare la vita dopo una perdita, da un'esperienza di isolamento a un'esperienza caratterizzata dal supporto della comunità, da conversazioni sincere e da un impulso positivo. Oggi, in oltre 90 città e paesi in tutto il mondo, ci sono 234 tavoli Dinner Party che riuniscono persone, per lo più tra i 20 e i 30 anni, che hanno subito una perdita significativa. TDP contribuisce a creare uno spazio per relazioni di supporto e di persona, durante gli incontri "potluck" locali, reclutando e formando membri della comunità come ospiti, abbinando gli ospiti ai tavoli disponibili e fungendo da risorsa per conversazioni efficaci, arricchenti e sincere.

Il co-fondatore e direttore esecutivo Lennon Flowers ha parlato con il team della gratitudine di come TDP sia "uno strumento pionieristico e una comunità attraverso la quale i giovani che hanno subito una perdita significativa possono usare la loro esperienza condivisa come trampolino di lancio per vivere vite migliori, più coraggiose e più connesse".

Cosa ha spinto alla fondazione del TDP?

Tutto è iniziato per puro caso, nell'autunno del 2010, quando un'amica e collega, Carla, ha invitato un gruppo di persone a cena per parlare di qualcosa di cui altrimenti non avremmo parlato.

A mia madre è stato diagnosticato un cancro ai polmoni in stadio IV durante il mio ultimo anno di liceo ed è morta durante il mio ultimo anno di università. E in quel periodo sono diventato davvero bravo a vivere quelle che ho capito essere vite parallele: una incentrata sul cancro e su tutto quello che succedeva a casa, e l'altra in cui mi tenevo molto impegnato per compartimentare la mia vita. E questo schema è continuato dopo la morte di mia madre.

Ho incontrato Carla circa tre anni dopo, subito dopo il mio trasferimento a Los Angeles. Dopo pochi mesi di amicizia, mi disse che suo padre era morto circa sei mesi prima.

Ho scoperto di non avere le parole per parlare di mia madre, di chi era e di come la sua vita e la sua assenza continuassero a riflettersi su chi ero io, in tutto, dal lavoro alle relazioni, a ciò che volevo dalla vita.

A quel punto della mia vita, mi ero da tempo adattato a una nuova normalità e non mi identificavo nemmeno come una persona in lutto. Ma mi sono accorto di non avere le parole per parlare di mia madre, di come la sua vita e la sua assenza continuassero a riflettersi su di me, in tutto, dal lavoro alle relazioni, a ciò che desideravo dalla vita. Così, quando Carla invitò me e altre persone che avevano perso un familiare o un amico stretto a cena una sera, dissi di sì.

Da quella prima cena nacque un gruppo di amici davvero affiatato. E lentamente, man mano che ci sentivamo più a nostro agio con le nostre storie, più amici ne venivano a conoscenza, e i loro amici ne venivano a conoscenza, iniziammo a renderci conto che la nostra era una storia condivisa più di quanto pensassimo.

Così, alla fine del 2013, ho lasciato il lavoro, abbiamo lanciato una campagna di crowdfunding e abbiamo aperto i battenti.

Da allora, il nostro lavoro si è concentrato su tre aspetti: in primo luogo, abbiamo costruito una comunità ospitante di persone che possono partecipare autenticamente a queste conversazioni come pari, ma che si trovano anche in una posizione in cui possono davvero fungere da tramite per gli altri. Gran parte del nostro lavoro consiste poi nell'abbinare le persone che desiderano partecipare a una cena ad altre persone nelle vicinanze, che hanno più o meno la stessa età e stanno vivendo traguardi simili. E infine, siamo davvero interessati all'aspetto del cambiamento culturale di tutto questo: come dare alle persone il permesso di parlare di argomenti di cui altrimenti non parleremmo. Quindi gran parte del nostro lavoro consiste nel creare strumenti e guide accessibili, nonché nella condivisione di storie, per riflettere più accuratamente le storie e i temi a cui assistiamo ogni giorno.

Oggi sono migliaia i Dinner Partiers attivi su 234 tavoli in oltre 90 città e paesi in tutto il mondo, supportati da uno staff di sette persone: tre a tempo pieno e quattro part-time.

In che modo il programma TDP soddisfa un bisogno dei millennial in lutto? Come entrare in contatto con le persone che potrebbero trarre beneficio dal programma TDP?

Il filo conduttore nella nostra comunità non è il tipo di perdita, il modo in cui una persona è morta o la natura della sua relazione, ma il fatto che la maggior parte delle persone nella nostra comunità di pari è tra le prime a vivere questa esperienza.

Non è insolito che un venticinquenne si rechi a un gruppo di supporto per l'elaborazione del lutto e sia l'unica persona sotto i cinquant'anni presente. Quindi, in un certo senso, si tratta di un pubblico poco servito dal supporto tradizionale per l'elaborazione del lutto, ma il problema è più grande perché questa è anche una generazione che si sta allontanando in massa dalle istituzioni, lasciandosi alle spalle gli spazi – religiosi o di altro tipo – su cui un tempo facevamo affidamento per trovare comunità e sostegno nei momenti di maggiore bisogno.

Per molti giovani adulti, la perdita diventa quindi una fonte di profondo isolamento proprio nel momento in cui siamo pronti a intraprendere una carriera, a creare una famiglia e a trovare il nostro posto nel mondo.

Per molti giovani adulti, la perdita diventa quindi fonte di profondo isolamento proprio nel momento in cui siamo pronti a intraprendere una carriera, a creare una famiglia e a trovare il nostro posto nel mondo. Nel peggiore dei casi, rimaniamo intrappolati in una narrazione vittimistica e, nel migliore dei casi, incapaci di condividere ed elaborare apertamente un'esperienza di profonda importanza nel plasmare la nostra identità.

In uno studio pubblicato nella primavera del 2018, i Millennial e i membri della Generazione Z (di età compresa tra 18 e 22 anni) presentavano punteggi di solitudine più alti rispetto a quelli delle persone di età pari o superiore a 72 anni. È interessante notare che i social media non erano un fattore predittivo: i giovani con i tassi più elevati di utilizzo dei social media hanno riportato sentimenti di solitudine molto simili a quelli di coloro che li usano a malapena. Ciò che è risultato coerente, tuttavia, è stato il fatto che coloro che hanno dichiarato di avere più connessioni sociali di persona – a prescindere dalla loro età – hanno riferito di sentirsi meno soli.

La maggior parte delle persone viene a conoscenza di TDP tramite il passaparola tra amici o terapeuti, oppure leggendo le nostre recensioni. Non facciamo marketing né pubblicità.

In che modo il dolore e la perdita “colorano” la vita, e in che modo riunirsi con altre persone che hanno vissuto la stessa esperienza può essere d’aiuto?

C'è una poesia di WS Merwin che recita: "La tua assenza mi ha attraversato / Come un filo in un ago. / Tutto ciò che faccio è cucito con il suo colore". Per me, questa frase cattura davvero il concetto. Questa cucitura può plasmarci in un'infinità di modi, cambiando i nostri rapporti con i vivi, le famiglie da cui proveniamo e anche le famiglie scelte a cui apparteniamo. Spostando così le nostre priorità in modo che il risultato che prima sembrava importante lo sia meno dopo. Può renderci più resilienti, sapendo di essere più forti di quanto pensassimo possibile, e può anche renderci più fragili, perché siamo profondamente consapevoli che ci sono così tante cose che non possiamo controllare e che desideriamo ardentemente sistemare qualcosa che non può essere sistemato. Ci plasma in modi che cambiano nel tempo e che sono diversi per ogni persona.

Si parla molto di cura di sé. Ma questo solo perché viviamo in una cultura che privilegia l'individualismo rispetto alla comunità. Ciò che ci interessa veramente è la cura collettiva. Quando si inizia una relazione con ciò che normalmente nascondiamo o evitiamo, spesso si riesce ad arrivare a un livello più profondo e onesto di quanto non si farebbe in altre relazioni, quindi condividere queste cose può effettivamente essere il carburante per amicizie e comunità davvero significative.

Non stiamo cercando di professionalizzare nulla. Stiamo cercando di umanizzare tutto.

Raccontami di più sull'obiettivo di TDP di "reinventare e reinventare il 'supporto al lutto' " .

Non so se lo descriverei in questo modo, oggigiorno. Quando abbiamo iniziato, ci consideravamo il supporto "punk rock" per il lutto. Ma sempre di più, ci rendiamo conto di essere un complemento, non un sostituto, del supporto tradizionale per il lutto. Terapeuti e consulenti del lutto tendono a essere una delle nostre principali fonti di riferimento. E per molte persone, partecipare a The Dinner Party è un'esperienza di accesso ad altre fonti di supporto: improvvisamente ci si trova in un ambiente in cui chiedere aiuto è privo di stigma, quindi le persone scambiano liberamente i recapiti dei terapeuti o si rendono conto per la prima volta: "Sono pronto a elaborare questa situazione".

Come dice uno dei nostri consulenti: "Non stiamo cercando di professionalizzare nulla. Stiamo cercando di umanizzare tutto".

In che modo ritieni che il tuo lavoro sia collegato a una vita grata?

È ormai un luogo comune dire che dolore e gratitudine sono due facce della stessa medaglia, ma non è meno vero.

C'è questa poesia di Maya Angelou, When Great Trees Fall , che termina con i versi: "I nostri sensi, ripristinati, mai; per essere gli stessi, sussurrano a noi./ Loro esistevano. Loro esistevano./ Noi possiamo essere. Essere ed essere/ migliori. Perché loro esistevano."

C'è differenza tra andare avanti e andare avanti. Parte di questa differenza, per me, riguarda ciò che scegliamo di portare con noi e il modo in cui una persona può essere conosciuta, anche molto tempo dopo la sua scomparsa, attraverso i rituali, le abitudini, i valori e i ricordi radicati nelle persone che si lascia alle spalle.

...per me, vivere con gratitudine ha meno a che fare con i morti che con i vivi. Si tratta di avere qualcosa di positivo legato alle fonti del proprio dolore e di capire che la presenza dell'uno non annulla la presenza dell'altro.

Naturalmente, non tutte le relazioni sono o sono state positive, e soffriamo anche per ciò che non abbiamo mai avuto, tanto per cominciare. A volte le pratiche di gratitudine sono una copertura per la nostra incapacità di accettare ciò che non può essere risolto. Gran parte del nostro lavoro consiste nel far sì che sia accettabile dare un nome a ciò che non va bene.

Ecco perché, per me, vivere con gratitudine ha meno a che fare con i morti che con i vivi. Si tratta di avere qualcosa di vivificante legato alle fonti del proprio dolore, e di capire che la presenza dell'uno non annulla la presenza dell'altro.

Abbiamo appena pubblicato un sondaggio per la nostra comunità e una citazione che mi ha davvero colpito è stata questa: "TDP non solo mi ha dato una comunità di persone nella mia città che sono diventate come una famiglia, ma mi ha anche insegnato un ambito completamente nuovo di linguaggio e pratica nel comunicare e nel dare spazio agli altri e alle loro storie. Sono una persona migliore al 100%, un amico migliore, un comunicatore migliore e un leader migliore grazie a The Dinner Party".

Quali sono alcuni degli elementi più importanti delle cene? Come vengono supportate dall'organizzazione, dagli organizzatori e dagli ospiti?

Nel corso del tempo, della cultura e della tradizione spirituale, le persone si sono sedute in cerchio raccontandosi le proprie storie. Raccontiamo le nostre storie ai nostri parrucchieri, ai baristi e a quello sconosciuto a quella festa, in quei rari e casuali momenti in cui il velo tra noi si solleva e riusciamo a vedere la verità reciproca senza scandalizzarci, a testimoniare ed essere testimoniati.

A quanto pare, le persone non cercano consulenza ai nostri tavoli: hanno consulenti per questo. Cercano un legame. Le cene sono create per e dagli amici. Sebbene offriamo corsi di formazione di persona e online per gli host, non esiste un copione e l'host è un partecipante tanto quanto tutti gli altri. Abbiamo scoperto che questo è il modo migliore per mantenere le cose informali, divertenti e personali. E quando ognuno ha solo la propria storia da raccontare, significa che siamo tutti ugualmente "esperti": siamo meno inclini a dare consigli o a cercare di risolvere qualcosa, riconoscendo che ciò che la maggior parte di noi cerca è un'opportunità per ascoltare ed essere ascoltati e per identificarsi con altri che hanno già vissuto la stessa situazione.

Una guida di 80 pagine non è migliore di una di 15 se nessuno la legge. Quando si tratta di formazione, sappiamo che non possiamo prevedere tutto ciò che accadrà a tavola durante una cena, quindi abbiamo scelto di concentrarci su principi e strumenti, piuttosto che su copioni e metodologie rigide. Anziché cercare di guidare i nuovi host attraverso ogni possibile scenario – il che può indurre ansia e quindi ritorcersi contro – abbiamo scoperto che è molto più importante selezionare le persone giuste fin dall'inizio e assicurarsi che gli host si sentano a proprio agio nel farsi avanti se qualcosa non va.

Avremmo potuto adottare un approccio meno invasivo e aumentare così il numero di relazioni che ogni membro dello staff poteva intrattenere, oppure avremmo potuto trovare un modo economico per aumentare il numero di persone che intrattenevano tali relazioni. Abbiamo scelto la seconda opzione.

Questo approccio richiede contatti regolari e stretti rapporti personali con ciascuno dei nostri ospiti. Con la crescita di The Dinner Party, ci siamo trovati di fronte a una scelta: potevamo adottare un approccio meno invasivo e quindi aumentare il numero di relazioni che ogni membro dello staff poteva intrattenere, oppure potevamo trovare un modo economico per aumentare il numero di persone che intrattenevano tali relazioni. Abbiamo scelto la seconda opzione. Abbiamo lanciato un programma di Organizzatori Regionali in ciascuna delle nostre Città Hub, dove spesso si riuniscono dai 10 ai 40 tavoli alla volta. Questi Organizzatori – essi stessi attuali ed ex ospiti – fungono da primo punto di contatto per gli ospiti locali e i partecipanti alla Dinner Party nella zona e, quando necessario, possono informarci di eventuali problemi o difficoltà sul campo, in modo che il nostro staff possa contribuire a risolverli.

Quali sono alcune delle sfide che si presentano alla vostra organizzazione, alle cene e ai partecipanti, e come si svolgono?

Le sfide più comuni riguardano la scarsa propensione all'indifferenza o il fatto che una persona prenda il sopravvento sulla conversazione. In parte, si tratta di stabilire delle aspettative: assicurarsi che ogni ospite sappia che è probabile che qualcuno si ritiri il giorno stesso, per una serie di motivi, che vanno da una vita frenetica al semplice fatto di non essere ancora pronti a sedersi a tavola, e che questo non sia affatto un problema personale.

Ma la cosa più importante è costruire un rapporto di fiducia con ciascuno dei nostri ospiti, in modo che possiamo segnalare quando qualcosa non funziona e loro possano fare lo stesso. La risposta sarà diversa per ogni persona e per ogni tavolo, ma è necessario imparare ad affrontare conversazioni scomode e poi a definire i passi successivi con una combinazione di sincerità, compassione e attenzione.

Che impatto duraturo hanno le cene per i padroni di casa e gli ospiti?

Abbiamo visto persone lasciare il lavoro che odiavano, decidere di fare un viaggio che desideravano ardentemente e persino incontrare il proprio partner. Ma ciò che amo davvero sono tutte le piccole cose apparentemente insignificanti – la conversazione con un familiare sopravvissuto che altrimenti non avresti avuto o il modo in cui rispondi e sostieni un collega o un amico quando si trovano ad affrontare il dolore – che riflettono cambiamenti nell'empatia e nell'autoefficacia, così come il nostro benessere con le nostre storie e con il sentirci nella nostra pelle.

Come intende crescere TDP come organizzazione?

A lungo termine, immaginiamo un futuro in cui altre organizzazioni e reti di pari composte da persone con un'esperienza condivisa (gruppi di veterani, organizzazioni che assistono gli ex detenuti e le loro famiglie, o reti di supporto per i sopravvissuti alla violenza domestica o alle aggressioni sessuali) possano lanciare i propri tavoli.

Cosa ispira personalmente lo staff di TDP in questo lavoro?

Il nostro successo fino ad oggi è nato, in gran parte, dalla nostra capacità di usare il pronome "noi": a quasi sette anni dalla nostra prima cena, restiamo una comunità di pari. Ogni membro del nostro staff e ogni volontario ha vissuto in prima persona la perdita, è fluente nel linguaggio della perdita e sa guidare con la vulnerabilità. Non siamo un programma al servizio degli "altri" o un gruppo di psicoterapeuti amatoriali; siamo pari che creano la stessa comunità di cui vogliamo far parte.

Se TDP potesse condividere un messaggio sulla vita grata nel contesto del dolore e della perdita, quale sarebbe?

Crepacuore e speranza non si escludono a vicenda. Possiamo essere arrabbiati, tristi e pieni di nostalgia per qualcosa che non possiamo avere, e allo stesso tempo possiamo essere grati per ciò che abbiamo – consapevoli, per ragioni che non sceglieremmo mai, di ciò che conta davvero e di ciò che non conta.

Se potessi riassumere un messaggio per i partecipanti al TDP, quale sarebbe?

Tu sei il tuo miglior esperto. Tutte le nostre storie sono diverse perché tutte le nostre relazioni sono diverse. Molti di noi pensano che, qualunque cosa stiamo facendo o provando, stiamo facendo o provando la cosa sbagliata: dovremmo essere più felici, cogliendo ogni momento, oppure non dovremmo avere il diritto di sentirci felici dopo qualcosa di così devastante, e così via. Ciò che fa stare bene una persona potrebbe non esserlo per un'altra.

In che modo la gratitudine ti ispira a cambiare il mondo?

Sono arrivata alla mia prima cena perché mia madre è morta. Ho contribuito a fondare The Dinner Party perché lei è sopravvissuta e per i valori che mi ha trasmesso. Ciò che mi spinge ad andare avanti sono le persone straordinarie con cui lavoro ogni giorno e la possibilità di trovare un significato nella mia vita che non avrei mai creduto possibile. Tutto questo per dire: The Dinner Party non è nato dal dolore, ma dalla gratitudine.