Cosa Succede Al Cervello Quando Ci Si Concentra Sul Respiro

Rallenta e presta attenzione al tuo respiro . Non è solo un consiglio di buon senso. Riflette anche ciò che la meditazione, lo yoga e altre terapie antistress insegnano: concentrarsi sul ritmo e sulla frequenza del respiro può avere effetti positivi sul corpo e sulla mente. Un recente studio pubblicato sul Journal of Neurophysiology potrebbe supportare questa ipotesi, rivelando che diverse aree cerebrali legate alle emozioni, all'attenzione e alla consapevolezza corporea si attivano quando prestiamo attenzione al nostro respiro.

La respirazione cadenzata prevede l'inspirazione e l'espirazione coscienti secondo un ritmo prestabilito. Ad esempio, si potrebbe inspirare per quattro secondi, espirare per sei e ripetere. Ricerche precedenti dimostrano che gli esercizi di respirazione cadenzata possono sia focalizzare l'attenzione che regolare il sistema nervoso . Finora, tuttavia, sappiamo ancora poco su come questo influisca sulle funzioni cerebrali negli esseri umani.

Questi risultati rappresentano una svolta perché per anni abbiamo ritenuto che il tronco encefalico fosse responsabile del processo respiratorio. Questo studio ha scoperto che la respirazione ritmica utilizza anche reti neurali esterne al tronco encefalico, legate alle emozioni, all'attenzione e alla consapevolezza corporea. Attivando queste reti attraverso il respiro, otteniamo accesso a un potente strumento per regolare le nostre risposte allo stress.

Il tuo cervello respira a ritmo

In questo studio, i ricercatori del Feinstein Institute for Medical Research hanno voluto comprendere meglio come il cervello reagisce a diversi esercizi di respirazione. Hanno reclutato sei adulti già sottoposti a monitoraggio EEG intracranico per l'epilessia. (Il monitoraggio EEG prevede il posizionamento di elettrodi direttamente sul cervello per registrare l'attività elettrica e individuare l'origine delle crisi). A questi adulti è stato chiesto di partecipare a tre esercizi di respirazione mentre il loro cervello veniva monitorato.

Nel primo esercizio, i partecipanti si sono riposati con gli occhi aperti per circa otto minuti respirando normalmente. Poi hanno accelerato il respiro per poco più di due minuti, respirando attraverso il naso, per poi rallentare di nuovo fino a raggiungere un ritmo respiratorio regolare. Hanno ripetuto questo ciclo otto volte.

Nell'esercizio successivo, i partecipanti hanno contato quante volte inspiravano ed espiravano per intervalli di due minuti, e hanno riferito quanti respiri avevano fatto. I ricercatori hanno monitorato quanti respiri i partecipanti facevano durante ogni intervallo, annotando quando le risposte erano corrette e quando erano sbagliate.

Infine, i partecipanti hanno completato un test di attenzione indossando un dispositivo che monitorava il loro ciclo respiratorio. In esso, visualizzavano uno schermo video contenente cerchi neri in diverse posizioni fisse. È stato chiesto loro di premere uno dei quattro tasti della tastiera il più velocemente possibile quando vedevano uno dei cerchi cambiare da nero a bianco.

Al termine dello studio, i ricercatori hanno osservato come la frequenza respiratoria dei partecipanti variasse nei diversi compiti e hanno notato se la loro attività cerebrale cambiasse a seconda del compito svolto. Hanno scoperto che la respirazione influenza regioni cerebrali, tra cui la corteccia e il mesencefalo, in modo più ampio di quanto si pensasse in precedenza.

Gestire lo stress: è tutta una questione di respiro?

Ciò che hanno scoperto è stato un aumento dell'attività in una rete di strutture cerebrali, inclusa l'amigdala, quando i partecipanti respiravano rapidamente. L'attività nell'amigdala suggerisce che una respirazione rapida possa scatenare sensazioni come ansia, rabbia o paura. Altri studi hanno dimostrato che tendiamo a essere più sensibili alla paura quando respiriamo rapidamente. Al contrario, potrebbe essere possibile ridurre la paura e l'ansia rallentando il respiro.

Il presente studio ha inoltre identificato una forte connessione tra la respirazione intenzionale (ovvero, modulata) dei partecipanti e l'attivazione dell'insula. L'insula regola il sistema nervoso autonomo ed è collegata alla consapevolezza corporea. Studi precedenti hanno collegato la respirazione intenzionale all'attivazione dell'insula posteriore, suggerendo che prestare particolare attenzione al respiro possa aumentare la consapevolezza dei propri stati corporei, un'abilità fondamentale appresa in pratiche come lo yoga e la meditazione.

Infine, i ricercatori hanno notato che quando i partecipanti monitoravano accuratamente il loro respiro, erano attive sia l'insula sia la corteccia cingolata anteriore, una regione del cervello coinvolta nella consapevolezza istante per istante.

Nel complesso, i risultati di questo studio supportano l'esistenza di un legame tra i diversi tipi di respirazione (rapida, intenzionale e attentiva) e l'attivazione delle strutture cerebrali coinvolte nel pensiero, nelle emozioni e nel comportamento. Ciò solleva la possibilità che specifiche strategie respiratorie possano essere utilizzate come strumento per aiutare le persone a gestire pensieri, stati d'animo ed esperienze.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Mindful.org, un'organizzazione no-profit che si dedica a ispirare, guidare e mettere in contatto chiunque desideri esplorare la consapevolezza. Leggi l' articolo originale .