呼吸に集中すると脳にどのような影響があるか

ペースを落とし、呼吸に意識を向けましょう。これは単なる常識的なアドバイスではありません。瞑想、ヨガ、その他のストレス軽減療法が説く、呼吸のタイミングとペースに集中することで、心身に良い影響を与えることができるという考えにも合致しています。神経生理学ジャーナルに掲載された最近の研究は、この考えを裏付けるものかもしれません。呼吸に意識を向けると、感情、注意力、身体感覚に関連する脳の複数の領域が活性化されることが明らかになっています。

ペース呼吸とは、一定のリズムに合わせて意識的に息を吸ったり吐いたりすることです。例えば、4カウントで息を吸い、6カウントで吐き、これを繰り返すなどです。過去の研究では、ペース呼吸法は注意力を集中させ、神経系を調整する効果があることが示されています。しかし、これが人間の脳機能にどのような影響を与えるかについては、これまでほとんど分かっていませんでした。

これらの発見は画期的なものです。長年、呼吸のプロセスは脳幹が担っていると考えられてきたからです。しかし今回の研究では、ペース呼吸は脳幹以外にも、感情、注意、身体感覚に結びついた神経ネットワークを利用していることが分かりました。呼吸を通してこれらのネットワークにアクセスすることで、ストレスへの反応を調節するための強力なツールを活用できるようになります。

ペース呼吸中の脳

この研究では、ファインスタイン医学研究所の研究者たちが、脳が様々な呼吸法にどのように反応するかをより深く理解しようとしました。彼らは、てんかんの診断のために頭蓋内脳波モニタリングを受けている成人6名を被験者として選びました。（脳波モニタリングとは、脳に直接電極を取り付け、電気活動を記録し、発作の発生源を特定することです。）被験者たちは、脳波をモニタリングしながら、3種類の呼吸法を行うよう指示されました。

最初のエクササイズでは、参加者は約8分間、目を開けたまま通常の呼吸をしながら休息しました。その後、鼻呼吸をしながら2分強、呼吸を速くし、その後通常の呼吸に戻しました。このサイクルを8回繰り返しました。

次の練習では、参加者は2分間隔で何回息を吸ったり吐いたりしたかを数え、呼吸した回数を報告しました。研究者たちは、参加者が各間隔で何回呼吸したかを記録し、回答が正しかった場合と間違っていた場合を記録しました。

最後に、参加者は呼吸周期をモニターするデバイスを装着した状態で注意課題を完了しました。この課題では、参加者は固定された複数の位置に黒い円が表示されたビデオスクリーンを視聴しました。参加者は、円の1つが黒から白に変わったのを見たら、4つのキーボードキーのいずれかをできるだけ早く押すように指示されました。

研究の最後に、研究者たちは参加者の呼吸数が様々な課題によってどのように変化するかを調べ、課題に応じて脳活動が変化するかどうかも記録しました。その結果、呼吸は大脳皮質や中脳を含む脳領域に、これまで考えられていたよりも広範囲に影響を及ぼすことがわかりました。

ストレス管理：すべては呼吸にある？

被験者が速い呼吸をすると、扁桃体を含む脳構造のネットワーク全体の活動が活発になることが分かりました。扁桃体の活動は、速い呼吸が不安、怒り、恐怖といった感情を引き起こす可能性があることを示唆しています。他の研究では、速い呼吸をしているときの方が恐怖に敏感になる傾向があることが示されています。逆に、呼吸をゆっくりにすることで、恐怖や不安を軽減できる可能性があります。

本研究では、参加者の意図的な（つまり、一定のペースで）呼吸と島皮質の活性化との間に強い関連性があることも明らかになりました。島皮質は自律神経系を調節し、身体感覚と関連しています。過去の研究では、意図的な呼吸と島皮質後部の活性化が関連付けられており、呼吸に特に注意を払うことで、ヨガや瞑想などの実践で習得する重要なスキルである、身体状態への意識が高まる可能性があることが示唆されています。

最後に研究者らは、参加者が呼吸を正確に追跡したとき、瞬間ごとの意識に関与する脳の領域である島皮質と前帯状皮質の両方が活性化したと指摘した。

総じて、この研究結果は、呼吸の種類（急速、意図的、注意深い）と、思考、感情、行動に関わる脳構造の活性化との間に関連性があることを示唆しています。これは、特定の呼吸戦略が、思考、気分、そして経験をコントロールするためのツールとして活用できる可能性を示唆しています。

この記事は、マインドフルネスを探求したいすべての人にインスピレーションを与え、導き、繋げることに特化した非営利団体Mindful.orgに掲載されたものです。オリジナル記事はこちら。