Helen Kellers Radikale Dissens

"Så længe jeg begrænser mine aktiviteter til social service og blinde, komplimenterer de mig ekstravagant og kalder mig 'ærkepræstinde for de blinde', 'vidunderkvinde' og et 'moderne mirakel'. Men når det kommer til en diskussion om fattigdom, og jeg hævder, at det er resultatet af forkert økonomi - at det industrielle system, som vi lever under, er roden til meget af den fysiske døvhed og blindhed i verden - det er en anden sag, det er prisværdigt at give hjælp til de handicappede livet, er en utopisk drøm, og en, der seriøst overvejer dens erkendelse, må virkelig være døv, stum og blind."

—Helen Keller (brev til senator Robert La Follette, 1924)

Bronzestatuen af ​​Helen Keller, der sidder i US Capitol, viser den blinde pige, der står ved en vandpumpe. Det skildrer det øjeblik i 1887, hvor hendes lærer, Anne Sullivan, stavede "VAND" i den ene af hendes 7-årige elevs hænder, mens vandet strømmede ind i den anden. Dette var Kellers opvågning, da hun skabte forbindelsen mellem ordet Sullivan stavet og det håndgribelige stof, der sprøjtede fra pumpen og hviskede "wah-wah," - hendes måde at sige "vand". Denne scene, der er blevet berømt i skuespillet og filmen "The Miracle Worker", har længe defineret Keller i offentligheden som et symbol på mod i lyset af overvældende odds.

Mindre kendt (men ikke mindre inspirerende) er det faktum, at Keller, der blev født i 1880 og døde i 1968, var en livslang radikal, der deltog i sin tids store bevægelser for social retfærdighed. I sine undersøgelser af årsagerne til blindhed opdagede hun, at fattige mennesker var mere tilbøjelige end de rige til at være blinde, og hun forbandt hurtigt mishandlingen af ​​blinde med undertrykkelse af arbejdere, kvinder og andre grupper, hvilket førte til, at hun omfavnede socialisme, feminisme og pacifisme.

Tidligt liv

Foto af Jimmy Wayne.

Keller blev født på en plantage i Tuscumbia, Alabama, af Arthur Keller, en tidligere konfødereret officer og en konservativ avisudgiver, og Kate Keller, en efterkommer af John Adams. Som nitten måneder gammel mistede hun synet og hørelsen som følge af feber. Hun blev ukontrollabel, tilbøjelig til raserianfald – sparkede, bidde og smadrede alt inden for rækkevidde. I den æra blev mange blinde og døve sendt til et asyl. Nogle familiemedlemmer foreslog, at det var her Helen hørte til.

I stedet kontaktede hendes mor Perkins School for the Blind i Boston, som anbefalede, at en tidligere elev, den 20-årige Sullivan, blev Helens privatlærer. I 1887 flyttede Sullivan - datter af fattige irske immigranter og næsten blind selv - til Kellers hjem. Hun hjalp med at berolige Helens raseri og kanalisere hendes umættelige nysgerrighed og enestående intelligens. Hun stavede tålmodigt bogstaver og ord i Kellers hånd. Med Sullivans støtte lærte hendes elev hurtigt at læse og skrive blindeskrift, og i en alder af ti var hun begyndt at tale.

Hendes historie blev kendt, og hun var en berømthed. Aviser og magasiner i Europa og Amerika skrev glødende historier om den unge Keller. Hendes familieforbindelser og berømmelse åbnede mange muligheder, herunder private skoler og en elite-universitetsuddannelse. Mark Twain, som beundrede Kellers mod og ungdommelige skrifter, introducerede hende til Standard Oil-magnaten Henry Huttleston Rogers, som betalte for hendes uddannelse. Hun erkendte senere: "Jeg skyldte min succes delvist fordelene ved min fødsel og miljø. Jeg har lært, at magten til at rejse sig ikke er inden for rækkevidde af alle."

I 1894, som 14-årig, begyndte Keller formel skolegang - først på Wright-Humason School for the Deaf i New York og derefter på Cambridge School for Young Ladies. Sullivan fulgte hende og stavede i hendes hånd bogstav for bogstav, så hun kunne læse de tildelte bøger i hendes klasser. I 1900, i en alder af 20, gik Keller ind på Radcliffe College med Sullivan stadig ved sin side. På Radcliffe (hvorfra hun dimitterede magna cum laude i 1904) blev Keller først udsat for de radikale ideer, der hjalp hende med at skabe forbindelser mellem forskellige former for uretfærdighed. Hun begyndte at skrive om sig selv og sin voksende forståelse af verden.

"Jeg skal tale"

I en artikel fra 1901 med titlen "I Must Speak" i Ladies Home Journal, skrev Keller: "Engang troede jeg, at blindhed, døvhed, tuberkulose og andre årsager til lidelse var nødvendige, ikke til at forebygge. Men gradvist blev min læsning udvidet, og jeg fandt ud af, at disse ondskaber ikke skal lægges for døren til forsynet, men ved, at de er menneskets dør, men i stort omfang; dumhed og synd."

Hun besøgte slumkvarterer og lærte om arbejdernes og immigranternes kampe for at forbedre deres arbejds- og levevilkår . "Jeg har besøgt sweatshops, fabrikker, overfyldte slumkvarterer," skrev hun, "hvis jeg ikke kunne se det, kunne jeg lugte det."

Selvom hun blev rost for sit mod i lyset af sine fysiske handicap, oplevede hun nu, at hun blev kritiseret for sine politiske holdninger.

I 1908 opfordrede Sullivans socialistiske mand, John Macy, Keller til at læse HG Wells' New Worlds for Old, som påvirkede hendes syn på radikal forandring . Hun begyndte snart at fortære Macys omfattende samling af politiske bøger, læste socialistiske publikationer (ofte i tysk blindeskrift) og marxistiske økonomer. Udover at give inspirerende foredrag om blindhed, talte, skrev og agiterede Keller også om radikale sociale og politiske årsager, hvilket gjorde hendes klasseanalyse eksplicit i bøger som Social Causes of Blindness (1911), The Unployed (1911) og The Underprivileged (1931). I 1915, efter at have lært om Ludlow-massakren – hvor John D. Rockefellers private hær dræbte kulminearbejdere og deres koner og børn i en arbejderkonfrontation i Colorado – fordømte Keller ham som et "monster af kapitalisme."

I 1909 meldte Keller sig ind i Socialistpartiet, skrev artikler til støtte for dets ideer, førte kampagne for dets kandidater og lånte hendes navn for at hjælpe strejkende arbejdere. Selvom hun blev rost for sit mod i lyset af sine fysiske handicap, oplevede hun nu, at hun blev kritiseret for sine politiske holdninger. Redaktøren af ​​Brooklyn Eagle angreb hendes radikale ideer og tilskrev dem "fejl, der udsprang af de åbenlyse begrænsninger af hendes udvikling." I sit essay fra 1912 "How I Became a Socialist", udgivet i Call, en socialistisk avis, skrev Keller: "På det tidspunkt var de komplimenter, han gav mig, så generøse, at jeg rødmer ved at huske dem. Men nu, hvor jeg er kommet ud for socialisme, minder han mig og offentligheden om, at jeg er blind og døv og især udsat for fejltagelser."

Kvinders valgret, borgerrettigheder og krig

Keller var en del af en bred kreds af reformatorer og radikale, der deltog i en række overlappende årsager. Hun var en stærk fortaler for kvinders rettigheder og kvinders valgret og skrev i 1916: "Kvinder har opdaget, at de ikke kan stole på mænds ridderskab for at give dem retfærdighed." Hun støttede prævention og roste dens førende advokat, Margaret Sanger, med hvem hun havde mange fælles venner. Keller hævdede, at kapitalister ønskede, at arbejdere skulle have store familier til at levere billig arbejdskraft til fabrikker, men tvang fattige børn til at leve under kummerlige forhold. "Kun ved at tage ansvaret for prævention i egne hænder," sagde Keller, "kan [kvinder] rulle den forfærdelige elendighed tilbage, der skyller ind over dem og deres børn."

Hun donerede penge til National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) - dengang en ung og kontroversiel borgerrettighedsorganisation, der fokuserede på modstand mod lynching og job- og boligdiskrimination mod afroamerikanere - og skrev for sit magasin. Ved et antikrigsmøde i januar 1916, sponsoreret af Women's Peace Party i New Yorks Carnegie Hall, sagde Keller: "Kongressen forbereder sig ikke på at forsvare befolkningen i USA. Den planlægger at beskytte amerikanske spekulanters og investorers hovedstad. I øvrigt vil denne forberedelse gavne fabrikanterne af ammunition og krigsmaskiner. Strejke mod krig kan ikke udkæmpes, for ingen kamp mod krig! Splinter og gasbomber og alle andre mordredskaber, der betyder død og elendighed for millioner af mennesker. Vær ikke dumme, lydige slaver i en hær af ødelæggelse!

Foto udlånt af US Library of Congress.

I 1918 var hun med til at stifte American Civil Liberties Union, som oprindeligt var organiseret for at udfordre den amerikanske regerings forsøg på at undertrykke ideerne om og fængsle eller deportere radikale, der var imod Første Verdenskrig, herunder socialister og medlemmer af Industrial Workers of the World.

Året efter skrev hun et brev, adresseret til "Kære kammerat" Eugene Debs, den socialistiske arbejderleder og præsidentkandidat, i fængsel for at gå ind for udkast til modstand under Første Verdenskrig. Hun skrev: "Jeg vil have, at du skal vide, at jeg skulle være stolt, hvis højesteret dømte mig for at afsky krig og gøre alt i min magt for at modsætte sig den."

I 1924, mens han førte kampagne for senator Robert La Follette, den radikale og anti-krigsmodtager fra Wisconsin, der stillede op til præsidentvalget på Progressive Party-billetten, skrev Keller en note til ham: "Jeg er for dig, fordi du står for en liberal og progressiv regering. Jeg er for dig, fordi du mener, at folket skal regere. Jeg er for dig, fordi du mener, at arbejdskraft skal deltage i det offentlige liv."

Efter 1924 brugte Keller det meste af sin tid og energi til at tale og indsamle penge til American Foundation for the Blind, men støttede stadig radikale formål. Selv da feminismen begyndte at ebbe ud, fortsatte hun med at agitere for kvinders rettigheder. I 1932 skrev hun en artikel til magasinet Home , "Great American Women", hvor hun roste de tidlige suffragister Susan B. Anthony, Lucy Stone og Elizabeth Cady Stanton. Hun skrev også en humoristisk artikel til Atlantic Monthly , "Sæt din mand i køkkenet."

Mellem 1946 og 1957 besøgte hun 35 lande på fem kontinenter. I 1948 besøgte Keller Hiroshima og Nagasaki, byer ødelagt af amerikanske atombomber i slutningen af ​​Anden Verdenskrig, og talte imod atomkrig.

I 1955, på højden af ​​den kolde krig, skrev hun en offentlig fødselsdagshilsen og et støttebrev til Elizabeth Gurley Flynn, en førende kommunistisk aktivist, der dengang var i fængsel anklaget for overtrædelse af Smith Act. Som svar truede nogle tilhængere af American Foundation for the Blind (AFB), som Keller var det nationale ansigt for, med at trække deres støtte tilbage. AFB's administrerende direktør skrev til en af ​​sine trustees: "Helen Kellers vane med at lege med kommunister og nær kommunister har længe været en kilde til forlegenhed for hendes konservative venner."  

FBI holdt Keller under overvågning i det meste af sit voksne liv for hendes radikale synspunkter. Men Keller, der døde i 1968, så aldrig en modsætning mellem hendes korstog for at tage fat på årsagerne til blindhed og hendes bestræbelser på at fremme økonomisk og social retfærdighed.  

Keller er kendt for at være blind, men hun fortjener også at blive bebudet for sin progressive sociale vision.