Perbedaan Pendapat Radikal Helen Keller

“Selama saya membatasi kegiatan saya pada pelayanan sosial dan tuna netra, mereka memuji saya dengan berlebihan, memanggil saya 'pendeta agung bagi orang buta', 'wanita ajaib', dan 'keajaiban modern'. Namun, jika berbicara tentang kemiskinan, dan saya berpendapat bahwa kemiskinan adalah hasil dari ekonomi yang salah—bahwa sistem industri tempat kita hidup adalah akar dari banyaknya ketulian dan kebutaan fisik di dunia—itu masalah yang berbeda! Memberikan bantuan kepada orang cacat adalah hal yang terpuji. Amal yang dangkal memperlancar jalan orang makmur; tetapi menganjurkan agar semua manusia memiliki waktu luang dan kenyamanan, kesopanan dan kehalusan hidup, adalah mimpi utopis, dan orang yang benar-benar merenungkan realisasinya pastilah tuli, bisu, dan buta.”

—Helen Keller (surat kepada Senator Robert La Follette, 1924)

Patung perunggu Helen Keller yang berada di US Capitol memperlihatkan gadis buta itu berdiri di depan pompa air. Patung ini menggambarkan momen pada tahun 1887 ketika gurunya, Anne Sullivan, mengeja “AIR” ke salah satu tangan muridnya yang berusia 7 tahun sementara air mengalir ke tangan yang lain. Ini adalah saat Keller tersadar, ketika ia menghubungkan kata yang dieja Sullivan dengan zat nyata yang keluar dari pompa, sambil berbisik “wah-wah,”—caranya mengatakan “air.” Adegan ini, yang dipopulerkan dalam drama dan film “The Miracle Worker,” telah lama menggambarkan Keller di benak masyarakat sebagai simbol keberanian dalam menghadapi rintangan yang sangat besar.

Yang kurang dikenal (tetapi tidak kalah inspiratif) adalah fakta bahwa Keller, yang lahir pada tahun 1880 dan meninggal pada tahun 1968, adalah seorang radikal seumur hidup yang berpartisipasi dalam gerakan-gerakan besar untuk keadilan sosial pada masanya. Dalam penyelidikannya terhadap penyebab kebutaan, ia menemukan bahwa orang miskin lebih mungkin menjadi buta daripada orang kaya, dan segera menghubungkan perlakuan buruk terhadap orang buta dengan penindasan terhadap pekerja, perempuan, dan kelompok-kelompok lain, yang membuatnya memeluk sosialisme, feminisme, dan pasifisme.

Kehidupan Awal

Foto oleh Jimmy Wayne.

Keller lahir di sebuah perkebunan di Tuscumbia, Alabama, dari pasangan Arthur Keller, seorang mantan perwira Konfederasi dan penerbit surat kabar konservatif, dan Kate Keller, keturunan John Adams. Pada usia sembilan belas bulan, ia kehilangan penglihatan dan pendengarannya akibat demam. Ia menjadi tidak terkendali, mudah mengamuk—menendang, menggigit, dan menghancurkan apa pun yang ada dalam jangkauannya. Pada masa itu, banyak orang buta dan tuli yang dikirim ke rumah sakit jiwa. Beberapa anggota keluarga menyarankan bahwa di sanalah Helen seharusnya berada.

Sebaliknya, ibunya menghubungi Sekolah Perkins untuk Tunanetra di Boston, yang merekomendasikan agar mantan muridnya, Sullivan yang berusia 20 tahun, menjadi guru privat Helen. Pada tahun 1887, Sullivan—putri imigran Irlandia yang miskin dan dirinya sendiri hampir buta—pindah ke rumah keluarga Keller. Ia membantu menenangkan amarah Helen dan menyalurkan rasa ingin tahunya yang tak terpuaskan serta kecerdasannya yang luar biasa. Ia dengan sabar mengeja huruf dan kata-kata di tangan Keller. Dengan dukungan Sullivan, muridnya segera belajar membaca dan menulis huruf Braille, dan pada usia sepuluh tahun ia mulai berbicara.

Kisahnya menjadi terkenal dan dia menjadi seorang selebriti. Surat kabar dan majalah di Eropa dan Amerika menulis cerita yang memukau tentang Keller muda. Hubungan keluarga dan ketenarannya membuka banyak kesempatan, termasuk sekolah swasta dan pendidikan tinggi elit. Mark Twain, yang mengagumi keberanian dan tulisan-tulisan muda Keller, memperkenalkannya kepada taipan Standard Oil Henry Huttleston Rogers, yang membiayai pendidikannya. Dia kemudian mengakui, “Saya berutang kesuksesan saya sebagian pada keuntungan dari kelahiran dan lingkungan saya. Saya telah belajar bahwa kekuatan untuk bangkit tidak berada dalam jangkauan semua orang.”

Pada tahun 1894, di usia 14 tahun, Keller mulai bersekolah formal—awalnya di Sekolah Wright-Humason untuk Tuna Rungu di New York dan kemudian di Sekolah Cambridge untuk Wanita Muda. Sullivan menemaninya, mengeja huruf demi huruf di tangannya sehingga ia dapat membaca buku-buku yang diberikan di kelasnya. Pada tahun 1900, di usia 20 tahun, Keller masuk Radcliffe College dengan Sullivan masih di sisinya. Di Radcliffe (tempat ia lulus dengan predikat magna cum laude pada tahun 1904), Keller pertama kali terpapar pada ide-ide radikal yang membantunya menarik hubungan di antara berbagai bentuk ketidakadilan. Ia mulai menulis tentang dirinya sendiri dan pemahamannya yang berkembang tentang dunia.

“Saya Harus Berbicara”

Dalam sebuah artikel tahun 1901 berjudul "I Must Speak" di Ladies Home Journal, Keller menulis, "Dulu saya percaya bahwa kebutaan, ketulian, tuberkulosis, dan penyebab penderitaan lainnya adalah hal yang perlu dan tidak dapat dicegah. Namun, secara bertahap bacaan saya meluas, dan saya menemukan bahwa kejahatan tersebut tidak akan ditimpakan kepada Tuhan, tetapi kepada umat manusia; bahwa sebagian besar kejahatan tersebut disebabkan oleh ketidaktahuan, kebodohan, dan dosa."

Dia mengunjungi daerah kumuh dan belajar tentang perjuangan para pekerja dan imigran untuk meningkatkan kondisi kerja dan kehidupan mereka . "Saya telah mengunjungi pabrik-pabrik, daerah kumuh yang padat penduduk," tulisnya, "Jika saya tidak dapat melihatnya, saya dapat menciumnya."

Meskipun dia dipuji secara umum atas keberaniannya menghadapi cacat fisiknya, dia sekarang mendapati dirinya dikritik karena pandangan politiknya.

Pada tahun 1908, suami sosialis Sullivan, John Macy, mendorong Keller untuk membaca New Worlds for Old karya HG Wells, yang memengaruhi pandangannya tentang perubahan radikal . Dia segera mulai melahap koleksi buku politik Macy yang luas, membaca publikasi sosialis (sering kali dalam huruf Braille Jerman) dan ekonom Marxis. Selain memberikan ceramah yang inspiratif tentang kebutaan, Keller juga berbicara, menulis, dan mengagitasi tentang penyebab sosial dan politik yang radikal, membuat analisis kelasnya eksplisit dalam buku-buku seperti Social Causes of Blindness (1911), The Unemployed (1911), dan The Underprivileged (1931). Pada tahun 1915, setelah mengetahui tentang Pembantaian Ludlow—di mana tentara swasta John D. Rockefeller membunuh penambang batu bara dan istri serta anak-anak mereka dalam konfrontasi buruh di Colorado—Keller mencela dia sebagai "monster kapitalisme."

Pada tahun 1909, Keller bergabung dengan Partai Sosialis, menulis artikel yang mendukung ide-idenya, berkampanye untuk para kandidatnya, dan meminjamkan namanya untuk membantu para pekerja yang mogok. Meskipun ia dipuji secara universal atas keberaniannya dalam menghadapi cacat fisiknya, ia kini mendapati dirinya dikritik karena pandangan politiknya. Editor Brooklyn Eagle menyerang ide-ide radikalnya, mengaitkannya dengan "kesalahan yang muncul dari keterbatasan nyata dalam perkembangannya." Dalam esainya tahun 1912 "Bagaimana Saya Menjadi Seorang Sosialis," yang diterbitkan di Call, sebuah surat kabar sosialis, Keller menulis, "Pada waktu itu, pujian yang ia berikan kepada saya begitu murah hati sehingga saya malu untuk mengingatnya. Namun, sekarang setelah saya mendukung sosialisme, ia mengingatkan saya dan publik bahwa saya buta dan tuli dan sangat rentan terhadap kesalahan."

Hak Pilih Perempuan, Hak Sipil, dan Perang

Keller adalah bagian dari lingkaran besar reformis dan radikal yang berpartisipasi dalam berbagai tujuan yang saling tumpang tindih. Dia adalah pendukung kuat hak-hak perempuan dan hak pilih perempuan, menulis pada tahun 1916: "Perempuan telah menemukan bahwa mereka tidak dapat mengandalkan kesopanan laki-laki untuk memberi mereka keadilan." Dia mendukung pengendalian kelahiran dan memuji pendukung utamanya, Margaret Sanger, yang dengannya dia memiliki banyak teman yang sama. Keller berpendapat bahwa kapitalis menginginkan pekerja memiliki keluarga besar untuk memasok tenaga kerja murah ke pabrik-pabrik tetapi memaksa anak-anak miskin untuk hidup dalam kondisi yang menyedihkan. "Hanya dengan mengambil tanggung jawab pengendalian kelahiran ke tangan mereka sendiri," kata Keller, "[perempuan] dapat membalikkan gelombang kesengsaraan yang mengerikan yang melanda mereka dan anak-anak mereka."

Dia menyumbangkan uang kepada National Association for the Advancement of Colored People (NAACP)—yang saat itu merupakan organisasi hak-hak sipil yang masih muda dan kontroversial yang berfokus pada penentangan terhadap hukuman gantung dan diskriminasi pekerjaan dan perumahan terhadap orang Afrika-Amerika—dan menulis untuk majalahnya. Pada rapat umum antiperang pada bulan Januari 1916, yang disponsori oleh Partai Perdamaian Perempuan di Carnegie Hall, New York, Keller berkata, “Kongres tidak bersiap untuk membela rakyat Amerika Serikat. Kongres berencana untuk melindungi modal para spekulan dan investor Amerika. Kebetulan persiapan ini akan menguntungkan para produsen amunisi dan mesin perang. Lawan perang, karena tanpamu tidak ada pertempuran yang dapat dilakukan! Lawan pabrik pecahan peluru dan bom gas serta semua alat pembunuhan lainnya! Lawan kesiapan yang berarti kematian dan kesengsaraan bagi jutaan manusia! Jangan jadi budak yang bodoh dan patuh dalam pasukan penghancur! Jadilah pahlawan dalam pasukan konstruksi!”

Foto milik Perpustakaan Kongres AS.

Pada tahun 1918, ia membantu mendirikan American Civil Liberties Union, yang awalnya dibentuk untuk menentang upaya pemerintah AS untuk menekan gagasan dan memenjarakan atau mendeportasi kaum radikal yang menentang Perang Dunia I, termasuk kaum Sosialis dan anggota Industrial Workers of the World.

Tahun berikutnya, dia menulis surat yang ditujukan kepada "Dear Comrade" Eugene Debs, pemimpin buruh Sosialis dan calon presiden, yang dipenjara karena mendukung perlawanan wajib militer selama Perang Dunia I. Dia menulis, "Saya ingin Anda tahu bahwa saya akan bangga jika Mahkamah Agung memutuskan bahwa saya membenci perang dan melakukan segala cara untuk menentangnya."

Pada tahun 1924, saat berkampanye untuk Senator Robert La Follette, seorang radikal dan pendukung setia antiperang Wisconsin yang mencalonkan diri sebagai presiden dari Partai Progresif, Keller menulis surat kepadanya: "Saya mendukung Anda karena Anda mendukung pemerintahan yang liberal dan progresif. Saya mendukung Anda karena Anda percaya bahwa rakyat harus berkuasa. Saya mendukung Anda karena Anda percaya bahwa buruh harus berpartisipasi dalam kehidupan publik."

Setelah tahun 1924, Keller mendedikasikan sebagian besar waktu dan tenaganya untuk berbicara dan menggalang dana bagi American Foundation for the Blind, tetapi masih mendukung gerakan radikal. Bahkan ketika feminisme mulai surut, ia terus memperjuangkan hak-hak perempuan. Pada tahun 1932, ia menulis sebuah artikel untuk majalah Home , "Great American Women," yang memuji para pejuang hak pilih awal Susan B. Anthony, Lucy Stone, dan Elizabeth Cady Stanton. Ia juga menulis artikel lucu untuk Atlantic Monthly , "Put Your Husband in the Kitchen."

Antara tahun 1946 dan 1957, ia mengunjungi 35 negara di lima benua. Pada tahun 1948, Keller mengunjungi Hiroshima dan Nagasaki, kota-kota yang hancur akibat bom atom Amerika pada akhir Perang Dunia II, dan menentang perang nuklir.

Pada tahun 1955, di puncak Perang Dingin, ia menulis ucapan selamat ulang tahun dan surat dukungan kepada Elizabeth Gurley Flynn, seorang aktivis Komunis terkemuka, yang saat itu dipenjara atas tuduhan melanggar Undang-Undang Smith. Sebagai tanggapan, beberapa pendukung American Foundation for the Blind (AFB), yang mana Keller merupakan tokoh nasionalnya, mengancam akan menarik dukungan mereka. Direktur eksekutif AFB menulis kepada salah satu wali amanatnya, "Kebiasaan Helen Keller bermain-main dengan komunis dan hampir komunis telah lama menjadi sumber rasa malu bagi teman-temannya yang konservatif."  

FBI mengawasi Keller hampir sepanjang hidupnya karena pandangan radikalnya. Namun, Keller, yang meninggal pada tahun 1968, tidak pernah melihat adanya kontradiksi antara perjuangannya untuk mengatasi penyebab kebutaan dan upayanya untuk mempromosikan keadilan ekonomi dan sosial.  

Keller terkenal sebagai penyandang tuna netra, tetapi ia juga pantas dipuji karena visi sosialnya yang progresif.