A Dissidência Radical De Helen Keller

“Enquanto limito minhas atividades ao serviço social e aos cegos, recebo elogios extravagantes, sendo chamada de 'arqui-sacerdotisa dos cegos', 'mulher maravilha' e 'milagre moderno'. Mas quando se trata de discutir a pobreza, e eu defendo que ela é resultado de uma economia equivocada — que o sistema industrial em que vivemos está na raiz de grande parte da surdez e cegueira no mundo —, a situação muda completamente! É louvável prestar auxílio aos deficientes. A caridade superficial facilita a vida dos ricos; mas defender que todos os seres humanos devam ter lazer e conforto, as decências e os requintes da vida, é um sonho utópico, e quem cogita seriamente sua realização deve ser surdo, mudo e cego.”

—Helen Keller (carta ao senador Robert La Follette, 1924)

A estátua de bronze de Helen Keller, localizada no Capitólio dos EUA, retrata a menina cega em pé junto a uma bomba d'água. Ela representa o momento, em 1887, em que sua professora, Anne Sullivan, soletrou "ÁGUA" na mão de uma de suas alunas de 7 anos, enquanto a água jorrava na outra. Esse foi o despertar de Keller, quando ela fez a conexão entre a palavra que Sullivan soletrara e a substância tangível que jorrava da bomba, sussurrando "uá-uá" — sua maneira de dizer "água". Essa cena, imortalizada na peça e no filme "O Milagre de Anne Sullivan", há muito define Keller na mente do público como um símbolo de coragem diante de adversidades extremas.

Menos conhecido (mas não menos inspirador) é o fato de que Keller, nascida em 1880 e falecida em 1968, foi uma radical de longa data que participou dos grandes movimentos por justiça social de sua época. Em suas investigações sobre as causas da cegueira, ela descobriu que os pobres tinham maior probabilidade de serem cegos do que os ricos e logo relacionou os maus-tratos aos cegos à opressão de trabalhadores, mulheres e outros grupos, o que a levou a abraçar o socialismo, o feminismo e o pacifismo.

Vida pregressa

Foto de Jimmy Wayne.

Helen Keller nasceu em uma plantação em Tuscumbia, Alabama, filha de Arthur Keller, um ex-oficial confederado e editor de jornal conservador, e Kate Keller, descendente de John Adams. Aos dezenove meses de idade, perdeu a visão e a audição devido a uma febre. Tornou-se incontrolável, propensa a acessos de raiva — chutando, mordendo e destruindo tudo ao seu alcance. Naquela época, muitas pessoas cegas e surdas eram internadas em asilos. Alguns familiares sugeriram que esse era o lugar ideal para Helen.

Em vez disso, sua mãe contatou a Escola Perkins para Cegos em Boston, que recomendou que uma ex-aluna, Sullivan, de 20 anos, se tornasse a tutora particular de Helen. Em 1887, Sullivan — filha de imigrantes irlandeses pobres e quase cega ela mesma — mudou-se para a casa dos Keller. Ela ajudou a acalmar as explosões de raiva de Helen e a canalizar sua curiosidade insaciável e inteligência excepcional. Pacientemente, ela soletrava letras e palavras na caligrafia de Keller. Com o apoio de Sullivan, sua aluna logo aprendeu a ler e escrever em Braille e, aos dez anos, já falava.

Sua história tornou-se conhecida e ela, uma celebridade. Jornais e revistas na Europa e na América escreveram matérias elogiosas sobre a jovem Keller. Suas conexões familiares e sua fama lhe abriram muitas oportunidades, incluindo escolas particulares e uma educação universitária de elite. Mark Twain, que admirava a coragem e os escritos juvenis de Keller, a apresentou ao magnata da Standard Oil, Henry Huttleston Rogers, que pagou por sua educação. Mais tarde, ela reconheceu: “Devo meu sucesso em parte às vantagens do meu nascimento e do ambiente em que cresci. Aprendi que o poder de ascender não está ao alcance de todos.”

Em 1894, aos 14 anos, Keller iniciou sua educação formal — inicialmente na Escola Wright-Humason para Surdos, em Nova York, e depois na Escola Cambridge para Moças. Sullivan a acompanhava, soletrando letra por letra para que ela pudesse ler os livros indicados em suas aulas. Em 1900, aos 20 anos, Keller ingressou no Radcliffe College, ainda com Sullivan ao seu lado. Em Radcliffe (onde se formou com louvor em 1904), Keller teve seu primeiro contato com as ideias radicais que a ajudaram a estabelecer conexões entre diferentes formas de injustiça. Ela começou a escrever sobre si mesma e sobre sua crescente compreensão do mundo.

“Preciso falar”

Em um artigo de 1901 intitulado "Preciso Falar", publicado no Ladies Home Journal, Keller escreveu: "Antes eu acreditava que a cegueira, a surdez, a tuberculose e outras causas de sofrimento eram necessárias e inevitáveis. Mas, gradualmente, minhas leituras se ampliaram e descobri que esses males não devem ser atribuídos à Providência, mas à humanidade; que são, em grande medida, devidos à ignorância, à estupidez e ao pecado."

Ela visitou favelas e aprendeu sobre as lutas dos trabalhadores e imigrantes para melhorar suas condições de trabalho e de vida . "Visitei fábricas exploradoras, fábricas, favelas superlotadas", escreveu ela, "Se eu não podia ver, eu podia sentir o cheiro."

Embora fosse universalmente elogiada por sua coragem diante de suas deficiências físicas, ela agora se via criticada por suas opiniões políticas.

Em 1908, o marido socialista de Sullivan, John Macy, incentivou Keller a ler "Novos Mundos para os Velhos", de H.G. Wells, obra que influenciou suas ideias sobre mudanças radicais . Ela logo começou a devorar a vasta coleção de livros políticos de Macy, lendo publicações socialistas (frequentemente em Braille alemão) e economistas marxistas. Além de proferir palestras inspiradoras sobre cegueira, Keller também discursava, escrevia e se mobilizava em prol de causas sociais e políticas radicais, explicitando sua análise de classe em livros como "Causas Sociais da Cegueira" (1911), "Os Desempregados" (1911) e "Os Desfavorecidos" (1931). Em 1915, após tomar conhecimento do Massacre de Ludlow — no qual o exército particular de John D. Rockefeller assassinou mineiros de carvão, suas esposas e filhos em um confronto trabalhista no Colorado — Keller o denunciou como um "monstro do capitalismo".

Em 1909, Keller filiou-se ao Partido Socialista, escreveu artigos em defesa de suas ideias, fez campanha para seus candidatos e emprestou seu nome para ajudar trabalhadores em greve. Embora fosse universalmente elogiada por sua coragem diante de suas deficiências físicas, passou a ser criticada por suas opiniões políticas. O editor do Brooklyn Eagle atacou suas ideias radicais, atribuindo-as a “erros decorrentes das limitações evidentes de seu desenvolvimento”. Em seu ensaio de 1912, “Como me tornei socialista”, publicado no The Call, um jornal socialista, Keller escreveu: “Naquela época, os elogios que ele me fez foram tão generosos que me envergonho de me lembrar deles. Mas agora que me assumi socialista, ele me lembra, e ao público, que sou cega e surda e especialmente propensa a erros”.

Sufrágio feminino, direitos civis e guerra

Keller fazia parte de um amplo círculo de reformadores e radicais que participavam de diversas causas interligadas. Ela foi uma forte defensora dos direitos das mulheres e do sufrágio feminino, escrevendo em 1916: “As mulheres descobriram que não podem contar com a cavalheirismo dos homens para lhes fazer justiça”. Ela apoiava o controle da natalidade e elogiava sua principal defensora, Margaret Sanger, com quem tinha muitos amigos em comum. Keller argumentava que os capitalistas queriam que os trabalhadores tivessem famílias numerosas para fornecer mão de obra barata às fábricas, mas forçavam as crianças pobres a viver em condições miseráveis. “Somente assumindo a responsabilidade pelo controle da natalidade em suas próprias mãos”, disse Keller, “[as mulheres] poderão reverter a terrível onda de miséria que assola a elas e a seus filhos”.

Ela doou dinheiro para a Associação Nacional para o Progresso de Pessoas de Cor (NAACP) — na época, uma organização jovem e controversa de direitos civis que se concentrava na oposição ao linchamento e à discriminação no trabalho e na habitação contra afro-americanos — e escreveu para sua revista. Em um comício contra a guerra em janeiro de 1916, patrocinado pelo Partido da Paz das Mulheres no Carnegie Hall, em Nova York, Keller disse: “O Congresso não está se preparando para defender o povo dos Estados Unidos. Está planejando proteger o capital de especuladores e investidores americanos. Aliás, essa preparação beneficiará os fabricantes de munições e máquinas de guerra. Façam greve contra a guerra, pois sem vocês nenhuma batalha pode ser travada! Façam greve contra a fabricação de estilhaços, bombas de gás e todas as outras ferramentas de assassinato! Façam greve contra a preparação que significa morte e miséria para milhões de seres humanos! Não sejam escravos mudos e obedientes em um exército de destruição! Sejam heróis em um exército de construção!”

Foto cedida pela Biblioteca do Congresso dos EUA.

Em 1918, ela ajudou a fundar a União Americana pelas Liberdades Civis (ACLU), que foi inicialmente organizada para contestar as tentativas do governo dos EUA de suprimir as ideias e prender ou deportar radicais que se opunham à Primeira Guerra Mundial, incluindo socialistas e membros dos Trabalhadores Industriais do Mundo (IWW).

No ano seguinte, ela escreveu uma carta endereçada ao "Caro Camarada" Eugene Debs, líder trabalhista socialista e candidato à presidência, que estava preso por defender a resistência ao alistamento militar durante a Primeira Guerra Mundial. Ela escreveu: "Quero que saiba que eu me orgulharia se a Suprema Corte me condenasse por abominar a guerra e por fazer tudo ao meu alcance para me opor a ela."

Em 1924, durante a campanha para o senador Robert La Follette, o radical de Wisconsin e defensor ferrenho da paz que concorria à presidência pelo Partido Progressista, Keller escreveu-lhe um bilhete: "Estou com você porque você defende um governo liberal e progressista. Estou com você porque você acredita que o povo deve governar. Estou com você porque você acredita que os trabalhadores devem participar da vida pública."

Após 1924, Keller dedicou a maior parte do seu tempo e energia a palestras e arrecadação de fundos para a Fundação Americana para Cegos, mas continuou a apoiar causas radicais. Mesmo com o declínio do feminismo, ela persistiu na luta pelos direitos das mulheres. Em 1932, escreveu um artigo para a revista Home , intitulado "Grandes Mulheres Americanas", elogiando as pioneiras do sufrágio feminino Susan B. Anthony, Lucy Stone e Elizabeth Cady Stanton. Também escreveu um artigo humorístico para a revista Atlantic Monthly , intitulado "Coloque seu marido na cozinha".

Entre 1946 e 1957, ela visitou 35 países em cinco continentes. Em 1948, Keller visitou Hiroshima e Nagasaki, cidades destruídas por bombas atômicas americanas no final da Segunda Guerra Mundial, e se manifestou contra a guerra nuclear.

Em 1955, no auge da Guerra Fria, ela escreveu uma mensagem pública de aniversário e uma carta de apoio a Elizabeth Gurley Flynn, uma importante ativista comunista, então presa sob a acusação de violar a Lei Smith. Em resposta, alguns apoiadores da Fundação Americana para Cegos (AFB), da qual Keller era a figura pública nacional, ameaçaram retirar seu apoio. O diretor executivo da AFB escreveu a um de seus conselheiros: "O hábito de Helen Keller de se envolver com comunistas e simpatizantes do comunismo há muito tempo é motivo de constrangimento para seus amigos conservadores."  

O FBI manteve Keller sob vigilância durante a maior parte de sua vida adulta devido às suas opiniões radicais. Mas Keller, que morreu em 1968, nunca viu contradição entre sua cruzada para combater as causas da cegueira e seus esforços para promover a justiça econômica e social.  

Keller é conhecida por ser cega, mas também merece ser reconhecida por sua visão social progressista.