Der Radikale Dissens Von Helen Keller

Solange ich mich auf soziale Arbeit und die Blindenarbeit beschränke, werde ich mit überschwänglichen Komplimenten überhäuft und als ‚Erzpriesterin der Blinden‘, ‚Wunderfrau‘ und ‚modernes Wunder‘ bezeichnet. Aber wenn es um Armut geht und ich behaupte, dass sie das Ergebnis falscher Wirtschaftspolitik ist – dass das industrielle System, unter dem wir leben, die Ursache für einen Großteil der Taubheit und Blindheit in der Welt ist –, dann ist das eine andere Sache! Es ist lobenswert, Behinderten zu helfen. Oberflächliche Wohltätigkeit ebnet den Weg der Wohlhabenden; aber zu fordern, dass alle Menschen Freizeit und Komfort, die Anständigkeit und die Vorzüge des Lebens genießen sollten, ist ein utopischer Traum, und wer ernsthaft über dessen Verwirklichung nachdenkt, muss in der Tat taub, stumm und blind sein.

—Helen Keller (Brief an Senator Robert La Follette, 1924)

Die Bronzestatue von Helen Keller im US-Kapitol zeigt das blinde Mädchen an einer Wasserpumpe. Sie zeigt den Moment im Jahr 1887, als ihre Lehrerin Anne Sullivan „WASSER“ in die eine Hand ihrer siebenjährigen Schülerin buchstabierte, während Wasser in die andere strömte. Dies war Kellers Erwachen, als sie die Verbindung zwischen dem von Sullivan buchstabierten Wort und der greifbaren Substanz, die aus der Pumpe spritzte, herstellte und „wah-wah“ flüsterte – ihre Art, „Wasser“ zu sagen. Diese Szene, die durch das Theaterstück und den Film „The Miracle Worker“ berühmt wurde, gilt Keller in der Öffentlichkeit seit langem als Symbol für Mut angesichts überwältigender Widrigkeiten.

Weniger bekannt (aber nicht weniger inspirierend) ist die Tatsache, dass Keller, geboren 1880 und gestorben 1968, ihr Leben lang eine Radikale war und sich an den großen Bewegungen für soziale Gerechtigkeit ihrer Zeit beteiligte. Bei ihren Untersuchungen zu den Ursachen von Blindheit entdeckte sie, dass Arme häufiger blind sind als Reiche. Bald verband sie die Misshandlung Blinder mit der Unterdrückung von Arbeitern, Frauen und anderen Gruppen, was sie zu Sozialismus, Feminismus und Pazifismus führte.

Frühen Lebensjahren

Foto von Jimmy Wayne.

Keller wurde auf einer Plantage in Tuscumbia, Alabama, als Tochter von Arthur Keller, einem ehemaligen Offizier der Konföderierten und konservativen Zeitungsverleger, und Kate Keller, einer Nachfahrin von John Adams, geboren. Mit neunzehn Monaten verlor sie aufgrund eines Fiebers ihr Augenlicht und Gehör. Sie wurde unkontrollierbar und neigte zu Wutanfällen – sie trat, biss und zerschmetterte alles, was in ihre Reichweite kam. Damals wurden viele blinde und taube Menschen in die Anstalt eingewiesen. Einige Familienmitglieder meinten, Helen gehöre dorthin.

Stattdessen kontaktierte ihre Mutter die Perkins Blindenschule in Boston, die eine ehemalige Schülerin, die 20-jährige Sullivan, als Helens Privatlehrerin empfahl. 1887 zog Sullivan – die Tochter armer irischer Einwanderer und selbst fast blind – zu den Kellers. Sie half Helen, ihre Wutanfälle zu beruhigen und ihre unersättliche Neugier und außergewöhnliche Intelligenz zu kanalisieren. Geduldig buchstabierte sie Buchstaben und Wörter in Kellers Handschrift. Mit Sullivans Unterstützung lernte ihre Schülerin bald, Braille zu lesen und zu schreiben, und mit zehn Jahren begann sie zu sprechen.

Ihre Geschichte wurde bekannt und sie wurde berühmt. Zeitungen und Zeitschriften in Europa und Amerika schrieben begeistert über die junge Keller. Ihre familiären Verbindungen und ihr Ruhm eröffneten ihr viele Möglichkeiten, darunter Privatschulen und ein Elite-College-Studium. Mark Twain, der Kellers Mut und ihre jugendlichen Schriften bewunderte, stellte sie dem Standard-Oil-Tycoon Henry Huttleston Rogers vor, der ihre Ausbildung finanzierte. Später gab sie zu: „Meinen Erfolg verdanke ich zum Teil den Vorteilen meiner Geburt und meines Umfelds. Ich habe gelernt, dass nicht jeder die Kraft zum Aufstieg hat.“

1894, mit 14 Jahren, begann Keller ihre Schulausbildung – zunächst an der Wright-Humason School for the Deaf in New York und später an der Cambridge School for Young Ladies. Sullivan begleitete sie und buchstabierte ihr Buchstabe für Buchstabe in die Hand, damit sie die im Unterricht aufgegebenen Bücher lesen konnte. 1900, mit 20 Jahren, besuchte Keller das Radcliffe College, immer noch an ihrer Seite. Am Radcliffe College (das sie 1904 mit Auszeichnung abschloss) wurde Keller erstmals mit radikalen Ideen konfrontiert, die ihr halfen, Zusammenhänge zwischen verschiedenen Formen der Ungerechtigkeit herzustellen. Sie begann, über sich selbst und ihr wachsendes Verständnis der Welt zu schreiben.

„Ich muss sprechen“

In einem 1901 im Ladies Home Journal erschienenen Artikel mit dem Titel „Ich muss sprechen“ schrieb Keller: „Früher glaubte ich, Blindheit, Taubheit, Tuberkulose und andere Leiden seien unvermeidlich. Doch mit der Zeit las ich mehr darüber und erkannte, dass diese Übel nicht der Vorsehung, sondern der Menschheit angelastet werden müssen; dass sie zu einem großen Teil auf Unwissenheit, Dummheit und Sünde zurückzuführen sind.“

Sie besuchte Slums und erfuhr vom Kampf der Arbeiter und Einwanderer um bessere Arbeits- und Lebensbedingungen . „Ich habe Ausbeutungsbetriebe, Fabriken und überfüllte Slums besucht“, schrieb sie. „Wenn ich es nicht sehen konnte, konnte ich es riechen.“

Obwohl sie allgemein für ihren Mut angesichts ihrer körperlichen Behinderung gelobt wurde, wurde sie nun für ihre politischen Ansichten kritisiert.

Im Jahr 1908 ermutigte Sullivans Ehemann John Macy, sozialistischer Politiker, Keller, H.G. Wells‘ Neue Welten für Alte zu lesen, was ihre Ansichten über radikale Veränderungen beeinflusste . Bald begann sie, Macys umfangreiche Sammlung politischer Bücher zu verschlingen und las sozialistische Publikationen (oft in deutscher Blindenschrift) und marxistische Ökonomen. Neben ihren inspirierenden Vorträgen über Blindheit sprach, schrieb und agitierte Keller auch über radikale soziale und politische Anliegen und machte ihre Klassenanalyse in Büchern wie Soziale Ursachen der Blindheit (1911), Die Arbeitslosen (1911) und Die Unterprivilegierten (1931) deutlich. Im Jahr 1915, nachdem sie vom Ludlow-Massaker erfahren hatte – bei dem John D. Rockefellers Privatarmee bei einer Arbeitskonfrontation in Colorado Bergarbeiter sowie deren Frauen und Kinder tötete –, verurteilte Keller ihn als „Monster des Kapitalismus“.

1909 trat Keller der Sozialistischen Partei bei, verfasste Artikel zur Unterstützung ihrer Ideen, setzte sich für ihre Kandidaten ein und setzte sich mit ihrem Namen für streikende Arbeiter ein. Obwohl sie allgemein für ihren Mut angesichts ihrer körperlichen Behinderung gelobt wurde, sah sie sich nun für ihre politischen Ansichten kritisiert. Der Herausgeber des Brooklyn Eagle griff ihre radikalen Ideen an und führte sie auf „Fehler zurück, die sich aus den offensichtlichen Grenzen ihrer Entwicklung ergaben“. In ihrem 1912 in der sozialistischen Zeitung „The Call “ veröffentlichten Essay „Wie ich Sozialistin wurde“ schrieb Keller: „Damals waren die Komplimente, die er mir machte, so großzügig, dass ich erröte, wenn ich mich daran erinnere. Doch jetzt, da ich mich für den Sozialismus ausgesprochen habe, erinnert er mich und die Öffentlichkeit daran, dass ich blind und taub und besonders anfällig für Fehler bin.“

Frauenwahlrecht, Bürgerrechte und Krieg

Keller gehörte einem großen Kreis von Reformern und Radikalen an, die sich für verschiedene, sich überschneidende Anliegen einsetzten. Sie war eine entschiedene Verfechterin der Frauenrechte und des Frauenwahlrechts und schrieb 1916: „Frauen haben erkannt, dass sie sich nicht auf die Ritterlichkeit der Männer verlassen können, um Gerechtigkeit zu erlangen.“ Sie unterstützte die Geburtenkontrolle und lobte deren führende Verfechterin, Margaret Sanger, mit der sie viele gemeinsame Freunde hatte. Keller argumentierte, dass Kapitalisten große Familien von Arbeitern forderten, um die Fabriken als billige Arbeitskräfte zu versorgen, arme Kinder aber zwangen, unter erbärmlichen Bedingungen zu leben. „Nur wenn Frauen die Verantwortung für die Geburtenkontrolle selbst in die Hand nehmen“, sagte Keller, „können sie die schreckliche Flut des Elends eindämmen, die über sie und ihre Kinder hereinbricht.“

Sie spendete Geld an die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – damals eine junge und umstrittene Bürgerrechtsorganisation, die sich gegen Lynchmorde und die Diskriminierung von Afroamerikanern bei der Arbeits- und Wohnungsvergabe wandte – und schrieb für deren Zeitschrift. Bei einer Antikriegskundgebung im Januar 1916, die von der Women’s Peace Party in der New Yorker Carnegie Hall veranstaltet wurde, sagte Keller: „Der Kongress bereitet sich nicht darauf vor, das amerikanische Volk zu verteidigen. Er plant, das Kapital amerikanischer Spekulanten und Investoren zu schützen. Diese Vorbereitung wird nebenbei den Herstellern von Munition und Kriegsmaschinerie zugutekommen. Streikt gegen den Krieg, denn ohne euch können keine Schlachten geschlagen werden! Streikt gegen die Herstellung von Granatsplittern und Gasbomben und allen anderen Mordwerkzeugen! Streikt gegen eine Kriegsvorbereitung, die Tod und Elend für Millionen von Menschen bedeutet! Seid keine dummen, gehorsamen Sklaven in einer Armee der Zerstörung! Seid Helden in einer Armee des Aufbaus!“

Foto mit freundlicher Genehmigung der US Library of Congress.

Im Jahr 1918 war sie an der Gründung der American Civil Liberties Union beteiligt. Diese Union wurde ursprünglich gegründet, um den Versuchen der US-Regierung entgegenzutreten, die Ideen radikaler Gegner des Ersten Weltkriegs zu unterdrücken und diese einzusperren oder zu deportieren. Zu diesen Gegnern zählten Sozialisten und Mitglieder der Industrial Workers of the World.

Im folgenden Jahr schrieb sie einen Brief an den „lieben Genossen“ Eugene Debs, den sozialistischen Gewerkschaftsführer und Präsidentschaftskandidaten, der im Gefängnis saß, weil er während des Ersten Weltkriegs den Wehrdienstverweigerer befürwortet hatte. Sie schrieb: „Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich stolz wäre, wenn der Oberste Gerichtshof mich verurteilen würde, weil ich den Krieg verabscheue und alles in meiner Macht Stehende tue, um ihn zu bekämpfen.“

Im Jahr 1924, als er für Senator Robert La Follette Wahlkampf machte, schrieb Keller ihm eine Nachricht: „Ich bin für Sie, weil Sie für eine liberale und progressive Regierung eintreten. Ich bin für Sie, weil Sie glauben, dass das Volk regieren sollte. Ich bin für Sie, weil Sie glauben, dass die Arbeiterschaft am öffentlichen Leben teilnehmen sollte.“

Nach 1924 widmete Keller den Großteil ihrer Zeit und Energie dem Reden und Spendensammeln für die American Foundation for the Blind, unterstützte aber weiterhin radikale Anliegen. Selbst als der Feminismus zu schwinden begann, setzte sie sich weiterhin für Frauenrechte ein. 1932 schrieb sie einen Artikel für das Magazin Home mit dem Titel „Great American Women“, in dem sie die frühen Suffragistinnen Susan B. Anthony, Lucy Stone und Elizabeth Cady Stanton lobte. Außerdem verfasste sie einen humorvollen Artikel für den Atlantic Monthly mit dem Titel „Put Your Husband in the Kitchen“.

Zwischen 1946 und 1957 besuchte sie 35 Länder auf fünf Kontinenten. 1948 besuchte Keller Hiroshima und Nagasaki, Städte, die am Ende des Zweiten Weltkriegs durch amerikanische Atombomben zerstört wurden, und sprach sich gegen einen Atomkrieg aus.

1955, auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges, schrieb sie einen öffentlichen Geburtstagsgruß und einen Unterstützungsbrief an Elizabeth Gurley Flynn, eine führende kommunistische Aktivistin, die damals wegen Verstoßes gegen den Smith Act im Gefängnis saß. Daraufhin drohten einige Unterstützer der American Foundation for the Blind (AFB), deren nationales Gesicht Keller war, mit dem Rückzug ihrer Unterstützung. Der Geschäftsführer der AFB schrieb an einen seiner Treuhänder: „Helen Kellers Angewohnheit, mit Kommunisten und Beinahe-Kommunisten zu verkehren, ist ihren konservativen Freunden seit langem peinlich.“  

Das FBI überwachte Keller wegen ihrer radikalen Ansichten fast ihr ganzes Erwachsenenleben lang. Doch Keller, die 1968 starb, sah nie einen Widerspruch zwischen ihrem Kampf gegen die Ursachen der Blindheit und ihrem Einsatz für wirtschaftliche und soziale Gerechtigkeit.  

Keller ist dafür bekannt, blind zu sein, aber sie verdient auch Anerkennung für ihre fortschrittliche soziale Vision.