Den Radikale Dissensen Til Helen Keller

«Så lenge jeg begrenser mine aktiviteter til sosialtjeneste og blinde, komplimenterer de meg ekstravagant, og kaller meg 'erkeprestinne for de blinde', 'vidunderkvinne' og et 'moderne mirakel'. Men når det kommer til en diskusjon om fattigdom, og jeg hevder at det er et resultat av feil økonomi – at det industrielle systemet vi lever under er roten til mye av den fysiske døvheten og blindheten i verden – det er en annen sak livet, er en utopisk drøm, og en som seriøst vurderer dens realisering må virkelig være døv, stum og blind.»

—Helen Keller (brev til senator Robert La Follette, 1924)

Bronsestatuen av Helen Keller som sitter i US Capitol viser den blinde jenta som står ved en vannpumpe. Den skildrer øyeblikket i 1887 da læreren hennes, Anne Sullivan, stavet «VANN» i den ene 7 år gamle elevens hender mens vannet strømmet inn i den andre. Dette var Kellers oppvåkning, da hun laget forbindelsen mellom ordet Sullivan stavet og det håndgripelige stoffet som sprutet fra pumpen og hvisket «wah-wah» – hennes måte å si «vann på». Denne scenen, som ble kjent i skuespillet og filmen "The Miracle Worker", har lenge definert Keller i offentligheten som et symbol på mot i møte med overveldende odds.

Mindre kjent (men ikke mindre inspirerende) er det faktum at Keller, som ble født i 1880 og døde i 1968, var en livslang radikal som deltok i sin tids store bevegelser for sosial rettferdighet. I sine undersøkelser av årsakene til blindhet oppdaget hun at fattige mennesker var mer sannsynlige enn de rike for å være blinde, og koblet snart mishandlingen av blinde til undertrykkelsen av arbeidere, kvinner og andre grupper, noe som førte til at hun omfavnet sosialisme, feminisme og pasifisme.

Tidlig liv

Foto av Jimmy Wayne.

Keller ble født på en plantasje i Tuscumbia, Alabama, til Arthur Keller, en tidligere konføderert offiser og en konservativ avisutgiver, og Kate Keller, en etterkommer av John Adams. Som nitten måneder gammel mistet hun synet og hørselen som følge av feber. Hun ble ukontrollerbar, utsatt for raserianfall – sparket, bitet og knuste alt innen rekkevidde. I den tiden ble mange blinde og døve sendt til et asyl. Noen familiemedlemmer antydet at det var her Helen hørte hjemme.

I stedet tok moren hennes kontakt med Perkins School for the Blind i Boston, som anbefalte at en tidligere elev, den 20 år gamle Sullivan, ble Helens privatlærer. I 1887 flyttet Sullivan - datteren til fattige irske immigranter og nesten blind selv - til Kellers hjem. Hun hjalp til med å roe Helens raseri og kanalisere hennes umettelige nysgjerrighet og eksepsjonelle intelligens. Hun stavet tålmodig ut bokstaver og ord i Kellers hånd. Med Sullivans støtte lærte studenten hennes snart å lese og skrive blindeskrift, og i en alder av ti hadde hun begynt å snakke.

Historien hennes ble godt kjent og hun, en kjendis. Aviser og magasiner i Europa og Amerika skrev glødende historier om den unge Keller. Hennes familieforbindelser og berømmelse åpnet mange muligheter, inkludert private skoler og en høyskoleutdanning. Mark Twain, som beundret Kellers mot og ungdommelige forfatterskap, introduserte henne for Standard Oil-magnaten Henry Huttleston Rogers, som betalte for utdannelsen hennes. Hun erkjente senere: "Jeg skyldte suksessen min delvis til fordelene med fødselen min og miljøet. Jeg har lært at makten til å reise seg ikke er innen rekkevidde for alle."

I 1894, 14 år gammel, begynte Keller formell skolegang - først ved Wright-Humason School for the Deaf i New York og deretter ved Cambridge School for Young Ladies. Sullivan fulgte henne og stavet inn i hånden hennes bokstav for bokstav slik at hun kunne lese bøkene som ble tildelt i klassene hennes. I 1900, 20 år gammel, gikk Keller inn på Radcliffe College med Sullivan fortsatt ved hennes side. På Radcliffe (hvorfra hun ble uteksaminert magna cum laude i 1904), ble Keller først utsatt for de radikale ideene som hjalp henne med å knytte forbindelser mellom ulike former for urettferdighet. Hun begynte å skrive om seg selv og sin voksende forståelse av verden.

"Jeg må snakke"

I en artikkel fra 1901 med tittelen «I Must Speak» i Ladies Home Journal, skrev Keller: «En gang trodde jeg at blindhet, døvhet, tuberkulose og andre årsaker til lidelse var nødvendige, uhindrede. Men gradvis ble min lesning utvidet, og jeg fant ut at disse ondskapene ikke skal legges for døren til forsynet, men i stor grad av uvitenhet, men i stor grad; dumhet og synd.»

Hun besøkte slumområder og lærte om arbeidernes og innvandrernes kamp for å forbedre arbeids- og levekårene deres . "Jeg har besøkt svettebutikker, fabrikker, overfylte slumområder," skrev hun, "hvis jeg ikke kunne se det, kunne jeg lukte det."

Selv om hun ble hyllet universelt for sitt mot i møte med sine fysiske funksjonshemminger, ble hun nå kritisert for sine politiske synspunkter.

I 1908 oppfordret Sullivans sosialistiske ektemann, John Macy, Keller til å lese HG Wells' New Worlds for Old, som påvirket hennes syn på radikal endring . Hun begynte snart å sluke Macys omfattende samling av politiske bøker, lese sosialistiske publikasjoner (ofte i tysk blindeskrift) og marxistiske økonomer. I tillegg til å holde inspirerende foredrag om blindhet, snakket, skrev og agiterte Keller også om radikale sosiale og politiske årsaker, og gjorde klasseanalysen hennes eksplisitt i bøker som Social Causes of Blindness (1911), The Unployed (1911) og The Underprivileged (1931). I 1915, etter å ha lært om Ludlow-massakren – der John D. Rockefellers private hær drepte kullgruvearbeidere og deres koner og barn i en arbeiderkonfrontasjon i Colorado – fordømte Keller ham som et «monster av kapitalisme».

I 1909 meldte Keller seg inn i sosialistpartiet, skrev artikler til støtte for ideene, aksjonerte for kandidatene og lånte navnet hennes for å hjelpe streikende arbeidere. Selv om hun ble hyllet universelt for sitt mot i møte med sine fysiske funksjonshemminger, ble hun nå kritisert for sine politiske synspunkter. Redaktøren av Brooklyn Eagle angrep hennes radikale ideer og tilskrev dem «feil som sprang ut av de åpenbare begrensningene i hennes utvikling». I hennes essay fra 1912 «How I Became a Socialist», publisert i Call, en sosialistisk avis, skrev Keller: «På den tiden var komplimentene han ga meg så sjenerøse at jeg rødmer av å huske dem. Men nå som jeg har gått ut for sosialisme, minner han meg og publikum om at jeg er blind og døv og spesielt utsatt for feil.»

Kvinners stemmerett, borgerrettigheter og krig

Keller var en del av en bred krets av reformatorer og radikale som deltok i en rekke overlappende årsaker. Hun var en sterk talsmann for kvinners rettigheter og kvinners stemmerett, og skrev i 1916: "Kvinner har oppdaget at de ikke kan stole på menns ridderlighet for å gi dem rettferdighet." Hun støttet prevensjon og berømmet dens ledende talsmann, Margaret Sanger, som hun hadde mange felles venner med. Keller hevdet at kapitalister ønsket at arbeidere skulle ha store familier for å levere billig arbeidskraft til fabrikker, men tvang fattige barn til å leve under kummerlige forhold. "Bare ved å ta ansvaret for prevensjon i egne hender," sa Keller, "kan [kvinner] rulle tilbake den forferdelige elendigheten som skyller over dem og deres barn."

Hun donerte penger til National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – den gang en ung og kontroversiell borgerrettighetsorganisasjon som fokuserte på motstand mot lynsjing og jobb- og boligdiskriminering mot afroamerikanere – og skrev for magasinet sitt. På et antikrigsmøte i januar 1916, sponset av Women's Peace Party i New Yorks Carnegie Hall, sa Keller: "Kongressen forbereder seg ikke på å forsvare folket i USA. Den planlegger å beskytte hovedstaden til amerikanske spekulanter og investorer. Forresten vil denne forberedelsen være til fordel for produsentene av ammunisjon og krigsmaskiner. Streik mot krig, for ingen kamp mot krig! Splinter og gassbomber og alle andre mordredskaper som betyr død og elendighet for millioner av mennesker. Vær ikke dumme, lydige slaver i en hær av ødeleggelse!

Foto med tillatelse fra US Library of Congress.

I 1918 var hun med på å grunnlegge American Civil Liberties Union, som opprinnelig ble organisert for å utfordre den amerikanske regjeringens forsøk på å undertrykke ideene til og fengsle eller deportere radikale som motsatte seg første verdenskrig, inkludert sosialister og medlemmer av Industrial Workers of the World.

Året etter skrev hun et brev adressert til «Kjære kamerat» Eugene Debs, den sosialistiske arbeiderlederen og presidentkandidaten, i fengsel for å ha tatt til orde for utkast til motstand under første verdenskrig. Hun skrev: «Jeg vil at du skal vite at jeg burde være stolt hvis Høyesterett dømte meg for å ha avsky krig, og gjøre alt i min makt for å motsette meg den.»

I 1924, mens han holdt kampanje for senator Robert La Follette, den radikale og anti-krigsmannen i Wisconsin som stilte til presidentvalget på Progressive Party-billetten, skrev Keller ham en lapp: "Jeg er for deg fordi du står for liberal og progressiv regjering. Jeg er for deg fordi du tror at folket skal styre. Jeg er for deg fordi du tror at arbeidskraft bør delta i det offentlige liv."

Etter 1924 viet Keller mesteparten av sin tid og energi til å tale og samle inn penger for American Foundation for the Blind, men støttet fortsatt radikale formål. Selv da feminismen begynte å ebbe ut, fortsatte hun å agitere for kvinners rettigheter. I 1932 skrev hun en artikkel for magasinet Home , "Great American Women", og berømmet de tidlige suffragistene Susan B. Anthony, Lucy Stone og Elizabeth Cady Stanton. Hun skrev også en humoristisk artikkel for Atlantic Monthly , "Put Your Husband in the Kitchen."

Mellom 1946 og 1957 besøkte hun 35 land på fem kontinenter. I 1948 besøkte Keller Hiroshima og Nagasaki, byer ødelagt av amerikanske atombomber på slutten av andre verdenskrig, og uttalte seg mot atomkrig.

I 1955, på høyden av den kalde krigen, skrev hun en offentlig bursdagshilsen og støttebrev til Elizabeth Gurley Flynn, en ledende kommunistaktivist, som da satt i fengsel anklaget for brudd på Smith Act. Som svar truet noen tilhengere av American Foundation for the Blind (AFB), som Keller var det nasjonale ansiktet for, med å trekke støtten. AFBs administrerende direktør skrev til en av hans tillitsmenn: "Helen Kellers vane med å leke med kommunister og nær kommunister har lenge vært en kilde til forlegenhet for hennes konservative venner."  

FBI holdt Keller under overvåking mesteparten av hennes voksne liv for hennes radikale synspunkter. Men Keller, som døde i 1968, så aldri en motsetning mellom hennes korstog for å adressere årsakene til blindhet og hennes innsats for å fremme økonomisk og sosial rettferdighet.  

Keller er kjent for å være blind, men hun fortjener også å bli varslet for sin progressive sosiale visjon.