La Dissidence Radicale d'Helen Keller

Tant que je limite mes activités au service social et aux aveugles, on me complimente avec extravagance, me qualifiant de “prêtresse des aveugles”, de “femme prodige” et de “miracle moderne”. Mais lorsqu’il s’agit de parler de pauvreté, et que je maintiens qu’elle est le résultat d’une économie défaillante – que le système industriel dans lequel nous vivons est à l’origine d’une grande partie de la surdité et de la cécité dans le monde – c’est une autre histoire ! Il est louable d’aider les handicapés. Les œuvres de charité superficielles facilitent la vie des riches ; mais prôner que tous les êtres humains aient les loisirs et le confort, la décence et le raffinement de la vie, est un rêve utopique, et celui qui envisage sérieusement sa réalisation doit être sourd, muet et aveugle.

—Helen Keller (lettre au sénateur Robert La Follette, 1924)

La statue en bronze d'Helen Keller, érigée au Capitole des États-Unis, représente la jeune fille aveugle debout près d'une pompe à eau. Elle représente le moment, en 1887, où son institutrice, Anne Sullivan, épela le mot « EAU » dans la main d'un de ses élèves de 7 ans, tandis que l'eau ruisselait dans l'autre. Ce fut l'éveil de Keller, lorsqu'elle fit le lien entre le mot écrit par Sullivan et la substance tangible jaillissant de la pompe, murmurant « wah-wah », sa façon de dire « eau ». Cette scène, rendue célèbre par la pièce et le film « The Miracle Worker », a longtemps défini Keller dans l'esprit du public comme un symbole de courage face à l'adversité.

Moins connu (mais non moins inspirant), Keller, née en 1880 et décédée en 1968, fut une militante radicale de longue date qui participa aux grands mouvements pour la justice sociale de son époque. En étudiant les causes de la cécité, elle découvrit que les pauvres étaient plus susceptibles d'être aveugles que les riches, et établit rapidement un lien entre les mauvais traitements infligés aux aveugles et l'oppression des travailleurs, des femmes et d'autres groupes, ce qui la conduisit à adhérer au socialisme, au féminisme et au pacifisme.

Début de la vie

Photo de Jimmy Wayne.

Keller est née sur une plantation de Tuscumbia, en Alabama, d'Arthur Keller, ancien officier confédéré et éditeur de journal conservateur, et de Kate Keller, descendante de John Adams. À dix-neuf mois, elle perdit la vue et l'ouïe à cause d'une fièvre. Elle devint incontrôlable, sujette à des crises de colère : coups de pied, morsures et bris de tout ce qui se trouvait à sa portée. À cette époque, de nombreuses personnes aveugles et sourdes étaient internées dans un asile. Certains membres de sa famille suggérèrent que c'était là qu'Helen avait sa place.

Sa mère contacta alors l'école Perkins pour aveugles de Boston, qui recommanda qu'une ancienne élève, Sullivan, alors âgée de 20 ans, devienne son tutrice particulière. En 1887, Sullivan, fille d'immigrants irlandais pauvres et elle-même presque aveugle, s'installa chez les Keller. Elle aida à calmer les colères d'Helen et à canaliser son insatiable curiosité et son intelligence exceptionnelle. Elle épelait patiemment les lettres et les mots de la main de Keller. Grâce au soutien de Sullivan, son élève apprit rapidement à lire et à écrire le braille, et à dix ans, elle commença à parler.

Son histoire devint célèbre et elle devint une célébrité. Journaux et magazines européens et américains publièrent des articles élogieux sur la jeune Keller. Ses relations familiales et sa célébrité lui ouvrirent de nombreuses perspectives, notamment des écoles privées et une éducation universitaire d'élite. Mark Twain, qui admirait le courage et les écrits de jeunesse de Keller, la présenta au magnat de la Standard Oil, Henry Huttleston Rogers, qui finança ses études. Elle avoua plus tard : « Je dois en partie ma réussite aux avantages de ma naissance et de mon environnement. J'ai appris que la réussite n'est pas à la portée de tous. »

En 1894, à 14 ans, Keller entre à l'école, d'abord à la Wright-Humason School for the Deaf de New York, puis à la Cambridge School for Young Ladies. Sullivan l'accompagne, lui écrivant lettre par lettre afin qu'elle puisse lire les livres assignés en classe. En 1900, à 20 ans, Keller entre au Radcliffe College, toujours à ses côtés. C'est à Radcliffe (dont elle sort diplômée avec mention très bien en 1904) que Keller découvre les idées radicales qui l'aident à établir des liens entre différentes formes d'injustice. Elle commence à écrire sur elle-même et sur sa compréhension croissante du monde.

« Je dois parler »

Dans un article de 1901 intitulé « Je dois parler » paru dans le Ladies Home Journal, Keller écrivait : « Autrefois, je croyais que la cécité, la surdité, la tuberculose et d’autres causes de souffrance étaient inévitables. Mais peu à peu, mes lectures se sont approfondies et j’ai découvert que ces maux ne sont pas imputables à la Providence, mais à l’humanité ; qu’ils sont, dans une large mesure, dus à l’ignorance, à la stupidité et au péché. »

Elle a visité des bidonvilles et s'est renseignée sur les luttes des travailleurs et des immigrants pour améliorer leurs conditions de travail et de vie . « J'ai visité des ateliers clandestins, des usines, des bidonvilles surpeuplés », a-t-elle écrit. « Si je ne pouvais pas le voir, je pouvais le sentir. »

Bien qu’elle ait été universellement saluée pour son courage face à son handicap physique, elle se retrouve désormais critiquée pour ses opinions politiques.

En 1908, le mari socialiste de Sullivan, John Macy, encouragea Keller à lire New Worlds for Old de H.G. Wells, ce qui influença sa vision du changement radical . Elle se mit bientôt à dévorer la vaste collection d'ouvrages politiques de Macy, lisant des publications socialistes (souvent en braille allemand) et des économistes marxistes. Outre ses conférences inspirantes sur la cécité, Keller parlait, écrivait et militait également sur les causes sociales et politiques radicales, explicitant son analyse de classe dans des ouvrages tels que Social Causes of Blindness (1911), The Unemployed (1911) et The Underprivileged (1931). En 1915, après avoir appris le massacre de Ludlow – au cours duquel l'armée privée de John D. Rockefeller tua des mineurs de charbon, leurs femmes et leurs enfants lors d'un affrontement social dans le Colorado – Keller le dénonça comme un « monstre du capitalisme ».

En 1909, Keller adhéra au Parti socialiste, écrivit des articles soutenant ses idées, fit campagne pour ses candidats et prêta son nom pour aider les travailleurs en grève. Bien que universellement saluée pour son courage face à son handicap physique, elle fut désormais critiquée pour ses opinions politiques. Le rédacteur en chef du Brooklyn Eagle attaqua ses idées radicales, les attribuant à « des erreurs résultant des limites manifestes de son développement ». Dans son essai de 1912 « Comment je suis devenue socialiste », publié dans le Call, un journal socialiste, Keller écrivit : « À cette époque, les compliments qu'il me fit étaient si généreux que je rougis de m'en souvenir. Mais maintenant que je me suis déclarée socialiste, il me rappelle, ainsi qu'au public, que je suis aveugle et sourde, et particulièrement sujette à l'erreur. »

Le suffrage des femmes, les droits civiques et la guerre

Keller appartenait à un large cercle de réformateurs et de radicaux qui défendaient des causes diverses et convergentes. Elle était une fervente défenseure des droits et du droit de vote des femmes, écrivant en 1916 : « Les femmes ont découvert qu’elles ne peuvent pas compter sur la galanterie des hommes pour leur rendre justice. » Elle soutenait le contrôle des naissances et louait sa principale défenseure, Margaret Sanger, avec qui elle avait de nombreux amis communs. Keller affirmait que les capitalistes souhaitaient que les travailleurs aient de nombreuses familles pour fournir une main-d’œuvre bon marché aux usines, mais forçaient les enfants pauvres à vivre dans des conditions misérables. « Ce n’est qu’en prenant en main la responsabilité du contrôle des naissances », déclarait Keller, « que les femmes pourront enrayer la terrible vague de misère qui les submerge, elles et leurs enfants. »

Elle a fait un don à la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), alors une jeune et controversée organisation de défense des droits civiques qui s'opposait au lynchage et à la discrimination à l'emploi et au logement envers les Afro-Américains, et a écrit pour son magazine. Lors d'un rassemblement anti-guerre en janvier 1916, parrainé par le Women's Peace Party au Carnegie Hall de New York, Keller a déclaré : « Le Congrès ne se prépare pas à défendre le peuple des États-Unis. Il prévoit de protéger le capital des spéculateurs et des investisseurs américains. Incidemment, cette préparation profitera aux fabricants de munitions et de machines de guerre. Luttez contre la guerre, car sans vous, aucune bataille ne peut être menée ! Luttez contre la fabrication d'obus à éclats, de bombes à gaz et de tous les autres engins meurtriers ! Luttez contre toute préparation qui signifie mort et misère pour des millions d'êtres humains ! Ne soyez pas des esclaves obéissants et stupides dans une armée de destruction ! Soyez des héros dans une armée de construction ! »

Photo avec l'aimable autorisation de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis.

En 1918, elle a contribué à fonder l'American Civil Liberties Union, initialement organisée pour contester les tentatives du gouvernement américain de réprimer les idées et d'emprisonner ou de déporter les radicaux qui s'opposaient à la Première Guerre mondiale, y compris les socialistes et les membres des Industrial Workers of the World.

L'année suivante, elle écrivit une lettre adressée au « cher camarade » Eugene Debs, dirigeant syndicaliste socialiste et candidat à la présidence, emprisonné pour avoir prôné la résistance à la conscription pendant la Première Guerre mondiale. Elle écrivit : « Je veux que vous sachiez que je serais fière si la Cour suprême me reconnaissait coupable d'avoir abhorré la guerre et d'avoir fait tout ce qui était en mon pouvoir pour m'y opposer. »

En 1924, alors qu'il faisait campagne pour le sénateur Robert La Follette, militant radical et pacifiste du Wisconsin qui se présentait à la présidence sur la liste du Parti progressiste, Keller lui écrivit un mot : « Je suis pour vous parce que vous défendez un gouvernement libéral et progressiste. Je suis pour vous parce que vous croyez que le peuple doit gouverner. Je suis pour vous parce que vous croyez que les travailleurs doivent participer à la vie publique. »

Après 1924, Keller consacra l'essentiel de son temps et de son énergie à des conférences et à des collectes de fonds pour la Fondation américaine pour les aveugles, tout en continuant à soutenir des causes radicales. Même si le féminisme commençait à décliner, elle continua de militer pour les droits des femmes. En 1932, elle écrivit un article pour le magazine Home , intitulé « Great American Women », louant les premières suffragistes, Susan B. Anthony, Lucy Stone et Elizabeth Cady Stanton. Elle écrivit également un article humoristique pour l' Atlantic Monthly , intitulé « Put Your Husband in the Kitchen ».

Entre 1946 et 1957, elle visita 35 pays sur cinq continents. En 1948, Keller visita Hiroshima et Nagasaki, villes détruites par les bombes atomiques américaines à la fin de la Seconde Guerre mondiale, et s'éleva contre la guerre nucléaire.

En 1955, au plus fort de la Guerre froide, elle écrivit publiquement un message d'anniversaire et une lettre de soutien à Elizabeth Gurley Flynn, militante communiste de premier plan, alors emprisonnée pour violation du Smith Act. En réaction, certains sympathisants de la Fondation américaine pour les aveugles (AFB), dont Keller était l'égérie nationale, menacèrent de retirer leur soutien. Le directeur général de l'AFB écrivit à l'un de ses administrateurs : « L'habitude d'Helen Keller de fréquenter les communistes et les quasi-communistes est depuis longtemps une source d'embarras pour ses amis conservateurs. »  

Le FBI a surveillé Keller pendant la majeure partie de sa vie adulte en raison de ses opinions radicales. Mais Keller, décédée en 1968, n'a jamais perçu de contradiction entre sa lutte contre la cécité et ses efforts pour promouvoir la justice économique et sociale.  

Keller est bien connue pour être aveugle, mais elle mérite également d’être saluée pour sa vision sociale progressiste.