Róttækur ágreiningur Helen Keller

„Svo lengi sem ég einskorða starfsemi mína við félagslega þjónustu og blinda, hrósa þeir mér eyðslusamlega og kalla mig „erkiprestkonu hinna sjónlausu,“ „undrakona“ og „nútímakraftaverk“. En þegar það kemur að umræðu um fátækt, og ég held því fram að það sé afleiðing af rangri hagfræði – að iðnaðarkerfið sem við búum undir sé rótin að miklu af líkamlegri heyrnarleysi og blindu í heiminum – þá er það lofsvert að veita fötluðum aðstoð lífið, er útópískur draumur og sá sem íhugar alvarlega að rætast hans hlýtur að vera heyrnarlaus, mállaus og blindur.

—Helen Keller (bréf til öldungadeildarþingmannsins Robert La Follette, 1924)

Bronsstyttan af Helen Keller sem situr í höfuðborg Bandaríkjanna sýnir blindu stúlkuna standa við vatnsdælu. Það sýnir augnablikið árið 1887 þegar kennarinn hennar, Anne Sullivan, stafsetti „VATN“ í aðra 7 ára nemanda sinn á meðan vatn streymdi inn í hina. Þetta var vakning Keller þegar hún gerði tenginguna milli orðsins Sullivan stafsett og áþreifanlega efnisins sem skvettist úr dælunni, hvíslaði „wah-wah,“ - leið hennar til að segja „vatn“. Þetta atriði, sem er frægt í leikritinu og kvikmyndinni "The Miracle Worker", hefur lengi skilgreint Keller í huga almennings sem tákn hugrekkis í ljósi yfirgnæfandi líkur.

Minna þekkt (en ekki síður hvetjandi) er sú staðreynd að Keller, sem fæddist árið 1880 og lést árið 1968, var ævilangur róttæklingur sem tók þátt í stórum hreyfingum fyrir félagslegt réttlæti á sínum tíma. Í rannsóknum sínum á orsökum blindu komst hún að því að fátækt fólk var líklegra en þeir ríku til að vera blindir og tengdi fljótlega illa meðferð blindra við kúgun verkafólks, kvenna og annarra hópa, sem leiddi til þess að hún aðhylltist sósíalisma, femínisma og friðarhyggju.

Snemma líf

Mynd eftir Jimmy Wayne.

Keller fæddist á plantekru í Tuscumbia, Alabama, af Arthur Keller, fyrrverandi liðsforingja og íhaldssamt blaðaútgefanda, og Kate Keller, afkomanda John Adams. Nítján mánaða gömul missti hún sjón og heyrn vegna hita. Hún varð stjórnlaus, viðkvæmt fyrir reiðikasti - sparkaði, bít og mölvaði allt sem var innan seilingar. Á þeim tíma voru margir blindir og heyrnarlausir sendir á hæli. Sumir fjölskyldumeðlimir sögðu að þetta væri þar sem Helen ætti heima.

Þess í stað hafði móðir hennar samband við Perkins blindraskólann í Boston sem mælti með því að fyrrverandi nemandi, hinn 20 ára gamli Sullivan, yrði einkakennari Helenar. Árið 1887 flutti Sullivan — dóttir fátækra írskra innflytjenda og næstum blind sjálf — á heimili Kellers. Hún hjálpaði til við að róa reiði Helenar og beina óseðjandi forvitni sinni og einstakri greind. Hún skrifaði þolinmóðlega út stafi og orð í hendi Keller. Með stuðningi Sullivans lærði nemandi hennar fljótlega að lesa og skrifa blindraletur og þegar hún var tíu ára var hún farin að tala.

Saga hennar varð vel þekkt og hún, orðstír. Dagblöð og tímarit í Evrópu og Ameríku skrifuðu glóandi sögur um hinn unga Keller. Fjölskyldutengsl hennar og frægð opnuðu mörg tækifæri, þar á meðal einkaskóla og úrvals háskólamenntun. Mark Twain, sem dáðist að hugrekki og æskulegum skrifum Keller, kynnti hana fyrir Standard Oil auðkýfingnum Henry Huttleston Rogers, sem borgaði fyrir menntun hennar. Hún viðurkenndi síðar: "Ég þakkaði velgengni minni að hluta til kostum fæðingar minnar og umhverfi. Ég hef lært að krafturinn til að rísa er ekki á færi allra."

Árið 1894, 14 ára, hóf Keller formlega skólagöngu - upphaflega í Wright-Humason School for the Deaf í New York og síðan í Cambridge School for Young Ladies. Sullivan fylgdi henni og stafsetti henni staf fyrir staf svo hún gæti lesið bækurnar sem úthlutaðar voru í bekknum hennar. Árið 1900, 20 ára gamall, fór Keller inn í Radcliffe College með Sullivan enn við hlið sér. Hjá Radcliffe (þaðan sem hún útskrifaðist með magna cum laude árið 1904) varð Keller fyrst fyrir róttækum hugmyndum sem hjálpuðu henni að draga tengsl milli mismunandi óréttlætis. Hún fór að skrifa um sjálfa sig og vaxandi skilning sinn á heiminum.

„Ég verð að tala“

Í grein árið 1901 sem ber heitið „I Must Speak“ í Ladies Home Journal skrifaði Keller: „Einu sinni trúði ég því að blinda, heyrnarleysi, berklar og aðrar orsakir þjáninga væru nauðsynlegar, ófyrirsjáanlegar. En smám saman stækkaði lestur minn og ég komst að því að þessi illska ætti ekki að liggja fyrir dyrum forsjónarinnar, heldur að gæludýrkun mannkynsins, heldur, í stórum mæli; heimska og synd."

Hún heimsótti fátækrahverfin og fræddist um baráttu launafólks og innflytjenda til að bæta starfs- og lífskjör þeirra . „Ég hef heimsótt svitabúðir, verksmiðjur, fjölmenn fátækrahverfi,“ skrifaði hún, „Ef ég gæti ekki séð það, gæti ég fundið lyktina af því.

Þrátt fyrir að hún hafi verið hrósað almennt fyrir hugrekki sitt í ljósi líkamlegrar fötlunar, fann hún sig nú gagnrýnd fyrir stjórnmálaskoðanir sínar.

Árið 1908 hvatti sósíalíski eiginmaður Sullivans, John Macy, Keller til að lesa New Worlds for Old eftir HG Wells, sem hafði áhrif á skoðanir hennar um róttækar breytingar . Hún byrjaði fljótlega að éta upp umfangsmikið safn pólitískra bóka Macy, las sósíalísk rit (oft á þýsku blindraletri) og marxíska hagfræðinga. Auk þess að halda hvetjandi fyrirlestra um blindu, talaði Keller, skrifaði og æstist einnig um róttækar félagslegar og pólitískar orsakir, og gerði stéttagreiningu hennar skýra í bókum eins og Social Causes of Blindness (1911), The Unployed (1911) og The Underprivileged (1931). Árið 1915, eftir að hafa lært um Ludlow fjöldamorðin – þar sem einkaher John D. Rockefeller drap kolanámumenn og konur þeirra og börn í verkalýðsátökum í Colorado – fordæmdi Keller hann sem „skrímsli kapítalismans“.

Árið 1909 gekk Keller í Sósíalistaflokkinn, skrifaði greinar til stuðnings hugmyndum hans, barðist fyrir frambjóðendum hans og lánaði nafn hennar til að hjálpa verkfallsmönnum. Þrátt fyrir að hún hafi verið hrósað almennt fyrir hugrekki sitt í ljósi líkamlegrar fötlunar, fann hún sig nú gagnrýnd fyrir stjórnmálaskoðanir sínar. Ritstjóri Brooklyn Eagle réðst á róttækar hugmyndir hennar og taldi þær vera „mistök sprottin út af augljósum takmörkunum þroska hennar. Í ritgerð sinni „How I Became a Socialist“ árið 1912, sem birt var í Call, sósíalistablaði, skrifaði Keller: „Á þeim tíma voru hrósirnar sem hann greiddi mér svo rausnarlegar að ég roðna við að muna eftir þeim. En núna þegar ég er kominn út fyrir sósíalisma minnir hann mig og almenning á að ég er blindur og heyrnarlaus og sérstaklega líklegur til að gera mistök.

Kosningaréttur kvenna, borgaraleg réttindi og stríð

Keller var hluti af breiðum hring umbótasinna og róttæklinga sem tóku þátt í ýmsum skarast málefnum. Hún var ötull talsmaður kvenréttinda og kosningaréttar kvenna og skrifaði árið 1916: „Konur hafa uppgötvað að þær geta ekki reitt sig á riddaramennsku til að veita þeim réttlæti. Hún studdi getnaðarvarnir og hrósaði helstu málsvara þeirra, Margaret Sanger, sem hún átti marga sameiginlega vini með. Keller hélt því fram að fjármagnseigendur vildu að verkamenn ættu stórar fjölskyldur til að útvega ódýrt vinnuafl til verksmiðjanna en þvinguðu fátæk börn til að búa við ömurlegar aðstæður. „Aðeins með því að taka ábyrgð á getnaðarvörnum í sínar hendur,“ sagði Keller, „geta [konur] snúið aftur af sér hræðilegu eymdinni sem gengur yfir þær og börn þeirra.

Hún gaf peninga til National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) - þá ung og umdeild borgaraleg réttindasamtök sem einbeittu sér að andstöðu við lynching og atvinnu- og húsnæðismismunun gegn Afríku-Ameríkumönnum - og skrifaði fyrir tímarit sitt. Á mótmælafundi gegn stríðinu í janúar 1916, styrkt af Women's Peace Party í Carnegie Hall í New York, sagði Keller: "Þingið er ekki að undirbúa að verja fólkið í Bandaríkjunum. Það ætlar að vernda höfuðborg bandarískra spákaupmanna og fjárfesta. Tilviljun mun þessi undirbúningur gagnast framleiðendum hergagna og stríðsvéla. Án þess er ekki hægt að berjast gegn stríði! Sprengjur og gassprengjur og öll önnur morðverkfæri sem þýðir dauða og eymd fyrir milljónir manna Vertu ekki heimskir, hlýðnir þrælar í her eyðileggingar!

Myndin er fengin af US Library of Congress.

Árið 1918 hjálpaði hún til við að stofna American Civil Liberties Union, sem upphaflega var skipulagt til að mótmæla tilraunum Bandaríkjastjórnar til að bæla niður hugmyndir og fangelsa eða vísa úr landi róttæklinga sem voru á móti fyrri heimsstyrjöldinni, þar á meðal sósíalistum og meðlimum iðnaðarverkamanna heimsins.

Árið eftir skrifaði hún bréf, stílað á „Kæri félagi“ Eugene Debs, verkalýðsleiðtoga sósíalista og forsetaframbjóðanda, í fangelsi fyrir að hvetja til mótspyrnu í fyrri heimsstyrjöldinni. Hún skrifaði: „Ég vil að þú vitir að ég ætti að vera stolt ef Hæstiréttur sakfelldi mig fyrir að hafa andstyggð á stríði og gera allt sem í mínu valdi stendur til að standa gegn því.

Árið 1924, þegar hann barðist fyrir öldungadeildarþingmanninn Robert La Follette, róttækan og stríðsandstæðinginn í Wisconsin, sem var í framboði til forseta á miða Framsóknarflokksins, skrifaði Keller honum athugasemd: "Ég er fyrir þig vegna þess að þú stendur fyrir frjálslyndum og framsæknum ríkisstjórnum. Ég er fyrir þig vegna þess að þú trúir því að fólkið eigi að ráða. Ég er fyrir þig vegna þess að þú trúir því að verkalýðurinn ætti að taka þátt í opinberu lífi."

Eftir 1924 varði Keller mestum tíma sínum og orku í ræðu og fjáröflun fyrir American Foundation for the Blind, en studdi samt róttæk málefni. Jafnvel þegar femínismi fór að halla undan fæti hélt hún áfram að æsa sig fyrir réttindum kvenna. Árið 1932 skrifaði hún grein fyrir tímaritið Home , „Great American Women“, þar sem hún lofaði fyrstu suffragists Susan B. Anthony, Lucy Stone og Elizabeth Cady Stanton. Hún skrifaði einnig fyndna grein fyrir Atlantic Monthly , "Settu eiginmanninum þínum í eldhúsið."

Á árunum 1946 til 1957 heimsótti hún 35 lönd í fimm heimsálfum. Árið 1948 heimsótti Keller Hiroshima og Nagasaki, borgir eyðilagðar af bandarískum kjarnorkusprengjum í lok síðari heimsstyrjaldar, og talaði gegn kjarnorkustríði.

Árið 1955, þegar kalda stríðið stóð sem hæst, skrifaði hún opinbera afmæliskveðju og stuðningsbréf til Elizabeth Gurley Flynn, leiðandi kommúnistaaktívista, sem þá var í fangelsi vegna ákæru um brot á Smith Act. Til að bregðast við hótuðu sumir stuðningsmenn American Foundation for the Blind (AFB), sem Keller var þjóðarandlitið fyrir, að draga stuðning sinn til baka. Framkvæmdastjóri AFB skrifaði einum af trúnaðarmönnum sínum: "Venja Helen Keller að leika sér með kommúnistum og nálægt kommúnistum hefur lengi verið íhaldssöm vinum hennar til skammar."  

FBI hélt Keller undir eftirliti megnið af fullorðinsárum sínum vegna róttækra skoðana sinna. En Keller, sem lést árið 1968, sá aldrei mótsögn á milli krossferðar hennar til að takast á við orsakir blindu og viðleitni hennar til að stuðla að efnahagslegu og félagslegu réttlæti.  

Keller er vel þekkt fyrir að vera blind, en hún á líka skilið að vera boðuð fyrir framsækna samfélagssýn sína.