De Radicale Afwijkende Mening Van Helen Keller

Zolang ik mijn activiteiten beperk tot maatschappelijk werk en blinden, complimenteren ze me uitbundig en noemen ze me 'aartspriesteres van de blinden', 'wondervrouw' en een 'modern wonder'. Maar als het gaat om armoede – en ik beweer dat het het gevolg is van verkeerde economie – dat het industriële systeem waaronder we leven aan de basis ligt van een groot deel van de fysieke doofheid en blindheid in de wereld – dan is dat een andere zaak! Het is prijzenswaardig om hulp te bieden aan gehandicapten. Oppervlakkige liefdadigheid effent het pad voor de welgestelden; maar bepleiten dat alle mensen vrije tijd en comfort, de fatsoenlijkheden en verfijningen van het leven, moeten hebben, is een utopische droom, en iemand die serieus nadenkt over de verwezenlijking ervan moet inderdaad doof, stom en blind zijn.

—Helen Keller (brief aan senator Robert La Follette, 1924)

Het bronzen beeld van Helen Keller in het Capitool toont het blinde meisje dat bij een waterpomp staat. Het beeldt het moment in 1887 uit waarop haar lerares, Anne Sullivan, "WATER" spelde in de ene hand van haar 7-jarige leerling, terwijl er water in de andere stroomde. Dit was Kellers ontwaking, toen ze de verbinding legde tussen het woord dat Sullivan spelde en de tastbare substantie die uit de pomp spatte, fluisterend "wah-wah" – haar manier om "water" te zeggen. Deze scène, beroemd geworden door het toneelstuk en de film "The Miracle Worker", heeft Keller in de publieke opinie al lang gedefinieerd als een symbool van moed in het aangezicht van overweldigende tegenslagen.

Minder bekend (maar daarom niet minder inspirerend) is het feit dat Keller, geboren in 1880 en overleden in 1968, een levenslange radicale beweging was die deelnam aan de grote bewegingen voor sociale rechtvaardigheid van haar tijd. Tijdens haar onderzoek naar de oorzaken van blindheid ontdekte ze dat arme mensen vaker blind waren dan rijken. Al snel legde ze een verband tussen de mishandeling van blinden en de onderdrukking van arbeiders, vrouwen en andere groepen, wat haar ertoe bracht het socialisme, feminisme en pacifisme te omarmen.

Vroege leven

Foto door Jimmy Wayne.

Keller werd geboren op een plantage in Tuscumbia, Alabama, als dochter van Arthur Keller, een voormalig officier van de Confederatie en een conservatieve krantenuitgever, en Kate Keller, een afstammeling van John Adams. Op negentien maanden oud verloor ze haar zicht en gehoor als gevolg van koorts. Ze werd onhandelbaar en kreeg driftbuien – ze schopte, beet en sloeg alles kapot wat binnen haar bereik kwam. In die tijd werden veel blinde en dove mensen naar een psychiatrische inrichting verwezen. Sommige familieleden opperden dat Helen daar thuishoorde.

In plaats daarvan nam haar moeder contact op met de Perkins School for the Blind in Boston, die een voormalige leerling, de 20-jarige Sullivan, aanraadde om Helens privéleraar te worden. In 1887 verhuisde Sullivan – de dochter van arme Ierse immigranten en zelf bijna blind – naar het huis van de Kellers. Ze hielp Helens woede te kalmeren en haar onverzadigbare nieuwsgierigheid en uitzonderlijke intelligentie te kanaliseren. Ze spelde geduldig letters en woorden in Kellers handschrift. Met Sullivans steun leerde haar leerling al snel braille lezen en schrijven, en op tienjarige leeftijd begon ze al te spreken.

Haar verhaal werd bekend en zij werd een beroemdheid. Kranten en tijdschriften in Europa en Amerika schreven lovende verhalen over de jonge Keller. Haar familierelaties en roem openden vele mogelijkheden, waaronder privéscholen en een elitaire universitaire opleiding. Mark Twain, die Kellers moed en jeugdige schrijfsels bewonderde, introduceerde haar bij Standard Oil-magnaat Henry Huttleston Rogers, die haar opleiding betaalde. Later erkende ze: "Ik dankte mijn succes deels aan de voordelen van mijn geboorte en omgeving. Ik heb geleerd dat de kracht om op te stijgen niet voor iedereen binnen handbereik ligt."

In 1894, op 14-jarige leeftijd, begon Keller aan een formele opleiding – aanvankelijk aan de Wright-Humason School for the Deaf in New York en vervolgens aan de Cambridge School for Young Ladies. Sullivan vergezelde haar en spelde letter voor letter in haar hand, zodat ze de boeken kon lezen die in haar lessen waren voorgeschreven. In 1900, op 20-jarige leeftijd, ging Keller naar Radcliffe College, met Sullivan nog steeds aan haar zijde. Op Radcliffe (waar ze in 1904 magna cum laude afstudeerde) kwam Keller voor het eerst in aanraking met de radicale ideeën die haar hielpen verbanden te leggen tussen verschillende vormen van onrecht. Ze begon te schrijven over zichzelf en haar groeiende begrip van de wereld.

“Ik moet spreken”

In een artikel uit 1901 getiteld "I Must Speak" in de Ladies Home Journal schreef Keller: "Ooit geloofde ik dat blindheid, doofheid, tuberculose en andere oorzaken van lijden noodzakelijk en onvoorkomelijk waren. Maar geleidelijk aan breidde mijn lectuur zich uit en ontdekte ik dat die kwalen niet aan de Voorzienigheid toegeschreven moeten worden, maar aan de mensheid; dat ze grotendeels te wijten zijn aan onwetendheid, domheid en zonde."

Ze bezocht sloppenwijken en leerde over de strijd van arbeiders en immigranten om hun werk- en leefomstandigheden te verbeteren . "Ik heb sweatshops, fabrieken en overbevolkte sloppenwijken bezocht", schreef ze. "Als ik het niet kon zien, kon ik het wel ruiken."

Hoewel ze universeel werd geprezen voor haar moed ondanks haar lichamelijke beperkingen, kreeg ze nu kritiek op haar politieke opvattingen.

In 1908 moedigde Sullivans socialistische echtgenoot, John Macy, Keller aan om HG Wells' New Worlds for Old te lezen, wat haar visie op radicale verandering beïnvloedde . Al snel begon ze Macy's uitgebreide collectie politieke boeken te verslinden en las ze socialistische publicaties (vaak in Duits braille) en marxistische economen. Naast het geven van inspirerende lezingen over blindheid, sprak, schreef en ageerde Keller ook over radicale sociale en politieke kwesties, waarbij ze haar klassenanalyse expliciet maakte in boeken als Social Causes of Blindness (1911), The Unemployed (1911) en The Underprivileged (1931). In 1915, nadat ze hoorde over het bloedbad van Ludlow – waarbij John D. Rockefellers privéleger mijnwerkers en hun vrouwen en kinderen doodde in een arbeidersconflict in Colorado – hekelde Keller hem als een "monster van het kapitalisme".

In 1909 sloot Keller zich aan bij de Socialistische Partij, schreef artikelen ter ondersteuning van haar ideeën, voerde campagne voor de kandidaten en leende haar naam om stakende arbeiders te helpen. Hoewel ze alom geprezen werd voor haar moed ondanks haar lichamelijke beperkingen, kreeg ze nu kritiek op haar politieke opvattingen. De hoofdredacteur van de Brooklyn Eagle viel haar radicale ideeën aan en schreef ze toe aan "fouten die voortkwamen uit de duidelijke beperkingen van haar ontwikkeling". In haar essay uit 1912 "How I Became a Socialist", gepubliceerd in de Call, een socialistische krant, schreef Keller: "Destijds waren de complimenten die hij me gaf zo gul dat ik me eraan moet herinneren. Maar nu ik me heb uitgesproken voor het socialisme, herinnert hij mij en het publiek eraan dat ik blind en doof ben en vooral vatbaar voor fouten."

Vrouwenkiesrecht, burgerrechten en oorlog

Keller maakte deel uit van een brede kring van hervormers en radicalen die zich inzetten voor diverse overlappende doelen. Ze was een fervent voorvechter van vrouwenrechten en vrouwenkiesrecht en schreef in 1916: "Vrouwen hebben ontdekt dat ze niet op de ridderlijkheid van mannen kunnen rekenen om recht te doen." Ze steunde geboortebeperking en prees de belangrijkste voorvechter ervan, Margaret Sanger, met wie ze veel gemeenschappelijke vrienden had. Keller betoogde dat kapitalisten wilden dat arbeiders grote gezinnen hadden om goedkope arbeidskrachten aan fabrieken te leveren, maar arme kinderen dwongen in erbarmelijke omstandigheden te leven. "Alleen door de verantwoordelijkheid voor geboortebeperking in eigen hand te nemen," zei Keller, "kunnen [vrouwen] de vreselijke golf van ellende die over hen en hun kinderen heen spoelt, terugdraaien."

Ze doneerde geld aan de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – destijds een jonge en controversiële burgerrechtenorganisatie die zich richtte op het verzet tegen lynchpartijen en discriminatie op de arbeidsmarkt en in de huisvesting van Afro-Amerikanen – en schreef voor het tijdschrift. Tijdens een anti-oorlogsdemonstratie in januari 1916, gesponsord door de Women's Peace Party in Carnegie Hall in New York, zei Keller: "Het Congres bereidt zich niet voor om de bevolking van de Verenigde Staten te verdedigen. Het is van plan het kapitaal van Amerikaanse speculanten en investeerders te beschermen. Deze voorbereiding zal overigens de fabrikanten van munitie en oorlogstuig ten goede komen. Strijd tegen de oorlog, want zonder jullie kunnen er geen gevechten worden uitgevochten! Strijd tegen de productie van granaatscherven, gasbommen en alle andere moordwapens! Strijd tegen de paraatheid die dood en ellende betekent voor miljoenen mensen! Wees geen domme, gehoorzame slaven in een leger van vernietiging! Wees helden in een leger van opbouw!"

Foto met dank aan de Amerikaanse Library of Congress.

In 1918 hielp ze bij de oprichting van de American Civil Liberties Union. Deze unie was oorspronkelijk opgericht om de pogingen van de Amerikaanse overheid aan te vechten om de ideeën van radicalen die zich tegen de Eerste Wereldoorlog verzetten, te onderdrukken en hen op te sluiten of te deporteren. Hiertoe behoorden socialisten en leden van de Industrial Workers of the World.

Het jaar daarop schreef ze een brief, gericht aan "Beste Kameraad" Eugene Debs, de leider van de socialistische arbeidersbeweging en presidentskandidaat, die gevangen zat wegens het bepleiten van dienstweigering tijdens de Eerste Wereldoorlog. Ze schreef: "Ik wil dat u weet dat ik trots zou zijn als het Hooggerechtshof mij zou veroordelen voor mijn afschuw van oorlog en het doen van al mijn macht om ertegen te zijn."

In 1924, tijdens zijn campagne voor senator Robert La Follette, de radicale en anti-oorlogsactivist uit Wisconsin die zich kandidaat stelde voor het presidentschap namens de Progressieve Partij, schreef Keller hem een ​​briefje: "Ik sta voor u omdat u staat voor een liberale en progressieve regering. Ik sta voor u omdat u vindt dat het volk moet regeren. Ik sta voor u omdat u vindt dat arbeiders moeten deelnemen aan het openbare leven."

Na 1924 besteedde Keller het grootste deel van haar tijd en energie aan het spreken en fondsenwerven voor de American Foundation for the Blind, maar bleef ze radicale doelen steunen. Zelfs toen het feminisme begon af te nemen, bleef ze zich inzetten voor vrouwenrechten. In 1932 schreef ze een artikel voor Home Magazine, "Great American Women", waarin ze de vroege suffragettes Susan B. Anthony, Lucy Stone en Elizabeth Cady Stanton prees. Ze schreef ook een humoristisch artikel voor The Atlantic Monthly , "Put Your Husband in the Kitchen".

Tussen 1946 en 1957 bezocht ze 35 landen op vijf continenten. In 1948 bezocht Keller Hiroshima en Nagasaki, steden die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog door Amerikaanse atoombommen waren verwoest, en sprak ze zich uit tegen een kernoorlog.

In 1955, op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, schreef ze een publieke verjaardagsgroet en steunbetuiging aan Elizabeth Gurley Flynn, een vooraanstaande communistische activiste die destijds gevangen zat wegens overtreding van de Smith Act. Als reactie hierop dreigden enkele aanhangers van de American Foundation for the Blind (AFB), waarvan Keller het nationale gezicht was, hun steun in te trekken. De directeur van de AFB schreef aan een van zijn bestuursleden: "Helen Kellers gewoonte om met communisten en bijna-communisten om te gaan, is al lang een bron van schaamte voor haar conservatieve vrienden."  

De FBI hield Keller het grootste deel van haar volwassen leven in de gaten vanwege haar radicale opvattingen. Maar Keller, die in 1968 overleed, zag nooit een tegenstelling tussen haar kruistocht om de oorzaken van blindheid aan te pakken en haar inspanningen voor economische en sociale rechtvaardigheid.  

Keller staat bekend om haar blindheid, maar ze verdient ook erkenning vanwege haar progressieve sociale visie.