La Disidencia Radical De Helen Keller

Mientras limite mis actividades al servicio social y a los ciegos, me elogian con desmesura, llamándome 'archisasacerdotisa de los ciegos', 'mujer maravilla' y 'milagro moderno'. Pero cuando se trata de hablar de pobreza, y sostengo que es el resultado de una economía errónea —que el sistema industrial en el que vivimos es la raíz de gran parte de la sordera y ceguera física en el mundo—, ¡eso es otra cosa! Es loable brindar ayuda a los discapacitados. Las obras de caridad superficiales allanan el camino a los prósperos; pero defender que todos los seres humanos tengan ocio y comodidad, la decencia y los refinamientos de la vida, es un sueño utópico, y quien contemple seriamente su realización debe ser, sin duda, sordo, mudo y ciego.

—Helen Keller (carta al senador Robert La Follette, 1924)

La estatua de bronce de Helen Keller, ubicada en el Capitolio de los Estados Unidos, muestra a la niña ciega junto a una bomba de agua. Representa el momento de 1887 en que su maestra, Anne Sullivan, deletreó "AGUA" en la mano de una de sus alumnas de 7 años mientras el agua fluía hacia la otra. Este fue el despertar de Keller, al conectar la palabra que Sullivan deletreó con la sustancia tangible que salpicaba de la bomba, susurrando "wah-wah", su forma de decir "agua". Esta escena, famosa en la obra y la película "The Miracle Worker", ha definido a Keller en la mente del público como un símbolo de valentía ante las adversidades.

Menos conocido (pero no menos inspirador) es el hecho de que Keller, quien nació en 1880 y falleció en 1968, fue una radical de toda la vida que participó en los grandes movimientos por la justicia social de su época. En sus investigaciones sobre las causas de la ceguera, descubrió que las personas pobres eran más propensas a ser ciegas que las ricas, y pronto relacionó el maltrato a los ciegos con la opresión de los trabajadores, las mujeres y otros grupos, lo que la llevó a abrazar el socialismo, el feminismo y el pacifismo.

Primeros años de vida

Fotografía de Jimmy Wayne.

Keller nació en una plantación en Tuscumbia, Alabama, hija de Arthur Keller, exoficial confederado y editor de un periódico conservador, y Kate Keller, descendiente de John Adams. A los diecinueve meses, perdió la vista y el oído a causa de una fiebre. Se volvió incontrolable, propensa a las rabietas: pateaba, mordía y destrozaba todo lo que tenía a su alcance. En aquella época, muchas personas ciegas y sordas eran internadas en un manicomio. Algunos familiares sugirieron que ese era el lugar donde Helen debía estar.

En cambio, su madre contactó con la Escuela Perkins para Ciegos de Boston, que recomendó que una exalumna, Sullivan, de 20 años, se convirtiera en la tutora privada de Helen. En 1887, Sullivan —hija de inmigrantes irlandeses pobres y casi ciega— se mudó a casa de los Keller. Ayudó a calmar los ataques de ira de Helen y a canalizar su insaciable curiosidad y su excepcional inteligencia. Deletreaba con paciencia letras y palabras a mano de Keller. Con el apoyo de Sullivan, su alumna pronto aprendió a leer y escribir en braille, y a los diez años ya había empezado a hablar.

Su historia se hizo famosa y ella, una celebridad. Periódicos y revistas de Europa y América publicaron artículos elogiosos sobre la joven Keller. Sus conexiones familiares y su fama le abrieron muchas oportunidades, incluyendo escuelas privadas y una educación universitaria de élite. Mark Twain, quien admiraba la valentía y los escritos de Keller en su juventud, la presentó al magnate de Standard Oil, Henry Huttleston Rogers, quien financió su educación. Más tarde reconoció: «Debí mi éxito en parte a las ventajas de mi cuna y mi entorno. He aprendido que el poder de ascender no está al alcance de todos».

En 1894, a los 14 años, Keller comenzó su educación formal, inicialmente en la Escuela Wright-Humason para Sordos de Nueva York y luego en la Escuela Cambridge para Señoritas. Sullivan la acompañaba, deletreándole letra por letra para que pudiera leer los libros asignados en sus clases. En 1900, a los 20 años, Keller ingresó en el Radcliffe College con Sullivan aún a su lado. En Radcliffe (donde se graduó magna cum laude en 1904), Keller conoció por primera vez las ideas radicales que la ayudaron a establecer conexiones entre diferentes formas de injusticia. Comenzó a escribir sobre sí misma y su creciente comprensión del mundo.

“Debo hablar”

En un artículo de 1901 titulado "Debo hablar" en el Ladies Home Journal, Keller escribió: "Antes creía que la ceguera, la sordera, la tuberculosis y otras causas de sufrimiento eran necesarias e inevitables. Pero poco a poco, mis lecturas se ampliaron y descubrí que esos males no son culpa de la Providencia, sino de la humanidad; que se deben, en gran medida, a la ignorancia, la estupidez y el pecado".

Visitó barrios marginales y aprendió sobre las luchas de trabajadores e inmigrantes por mejorar sus condiciones laborales y de vida . "He visitado talleres clandestinos, fábricas, barrios marginales abarrotados", escribió. "Si no podía verlo, podía olerlo".

Aunque fue universalmente elogiada por su valentía frente a sus discapacidades físicas, ahora se encontraba siendo criticada por sus opiniones políticas.

En 1908, el esposo socialista de Sullivan, John Macy, animó a Keller a leer New Worlds for Old de HG Wells, que influyó en sus opiniones sobre el cambio radical . Pronto comenzó a devorar la extensa colección de libros políticos de Macy, leyendo publicaciones socialistas (a menudo en braille alemán) y economistas marxistas. Además de dar conferencias inspiradoras sobre la ceguera, Keller también habló, escribió y agitó sobre causas sociales y políticas radicales, haciendo explícito su análisis de clase en libros como Social Causes of Blindness (1911), The Unemployed (1911) y The Underprivileged (1931). En 1915, después de enterarse de la Masacre de Ludlow, en la que el ejército privado de John D. Rockefeller mató a mineros de carbón y a sus esposas e hijos en un enfrentamiento laboral en Colorado, Keller lo denunció como un "monstruo del capitalismo".

En 1909, Keller se unió al Partido Socialista, escribió artículos en apoyo a sus ideas, hizo campaña a favor de sus candidatos y prestó su nombre para ayudar a los trabajadores en huelga. Si bien fue universalmente elogiada por su valentía frente a sus discapacidades físicas, ahora se encontraba criticada por sus opiniones políticas. El editor del Brooklyn Eagle atacó sus ideas radicales, atribuyéndolas a «errores derivados de las manifiestas limitaciones de su desarrollo». En su ensayo de 1912 «Cómo me convertí en socialista», publicado en The Call, un periódico socialista, Keller escribió: «En aquel entonces, los elogios que me dedicó fueron tan generosos que me sonroja recordarlos. Pero ahora que me he declarado a favor del socialismo, me recuerda a mí y al público que soy ciega y sorda, y especialmente propensa al error».

El sufragio femenino, los derechos civiles y la guerra

Keller formó parte de un amplio círculo de reformistas y radicales que participaron en diversas causas concurrentes. Fue una firme defensora de los derechos de las mujeres y del sufragio femenino, y en 1916 escribió: «Las mujeres han descubierto que no pueden confiar en la caballerosidad de los hombres para obtener justicia». Apoyó el control de la natalidad y elogió a su principal defensora, Margaret Sanger, con quien tenía muchos amigos en común. Keller argumentó que los capitalistas querían que los trabajadores tuvieran familias numerosas para suministrar mano de obra barata a las fábricas, pero obligaban a los niños pobres a vivir en condiciones miserables. «Solo asumiendo la responsabilidad del control de la natalidad en sus propias manos», dijo Keller, «pueden [las mujeres] frenar la terrible ola de miseria que las azota a ellas y a sus hijos».

Donó dinero a la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), entonces una organización joven y controvertida de derechos civiles que se centraba en la oposición a los linchamientos y la discriminación laboral y habitacional contra los afroamericanos, y escribió para su revista. En una manifestación contra la guerra en enero de 1916, patrocinada por el Partido de la Paz de las Mujeres en el Carnegie Hall de Nueva York, Keller dijo: «El Congreso no se está preparando para defender al pueblo de Estados Unidos. Está planeando proteger el capital de los especuladores e inversores estadounidenses. Dicho sea de paso, esta preparación beneficiará a los fabricantes de municiones y maquinaria de guerra. ¡Luchen contra la guerra, porque sin ustedes no se puede librar ninguna batalla! ¡Luchen contra la fabricación de metralla, bombas de gas y todas las demás herramientas de asesinato! ¡Luchen contra la preparación que significa muerte y miseria para millones de seres humanos! ¡No seamos esclavos tontos y obedientes en un ejército de destrucción! ¡Sean héroes en un ejército de construcción!».

Fotografía cortesía de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

En 1918 ayudó a fundar la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, que inicialmente se organizó para desafiar los intentos del gobierno de Estados Unidos de suprimir las ideas y encarcelar o deportar a los radicales que se oponían a la Primera Guerra Mundial, incluidos los socialistas y miembros de los Trabajadores Industriales del Mundo.

Al año siguiente, escribió una carta dirigida a su "Estimado camarada" Eugene Debs, líder obrero socialista y candidato presidencial, quien se encontraba en prisión por defender la resistencia al reclutamiento durante la Primera Guerra Mundial. Escribió: "Quiero que sepa que me sentiría orgullosa si la Corte Suprema me condenara por aborrecer la guerra y hacer todo lo posible por oponerme a ella".

En 1924, mientras hacía campaña para el senador Robert La Follette, el radical y pacifista de Wisconsin que se postulaba a la presidencia por el Partido Progresista, Keller le escribió una nota: "Estoy con usted porque defiende un gobierno liberal y progresista. Estoy con usted porque cree que el pueblo debe gobernar. Estoy con usted porque cree que los trabajadores deben participar en la vida pública".

Después de 1924, Keller dedicó la mayor parte de su tiempo y energía a dar charlas y recaudar fondos para la Fundación Americana para Ciegos, pero siguió apoyando causas radicales. Incluso cuando el feminismo empezó a decaer, continuó luchando por los derechos de las mujeres. En 1932, escribió un artículo para la revista Home , "Grandes Mujeres Americanas", en elogio a las primeras sufragistas Susan B. Anthony, Lucy Stone y Elizabeth Cady Stanton. También escribió un artículo humorístico para Atlantic Monthly , "Pon a tu marido en la cocina".

Entre 1946 y 1957, visitó 35 países en los cinco continentes. En 1948, Keller visitó Hiroshima y Nagasaki, ciudades destruidas por las bombas atómicas estadounidenses al final de la Segunda Guerra Mundial, y se pronunció en contra de la guerra nuclear.

En 1955, en pleno apogeo de la Guerra Fría, escribió una felicitación pública de cumpleaños y una carta de apoyo a Elizabeth Gurley Flynn, destacada activista comunista, entonces encarcelada acusada de violar la Ley Smith. En respuesta, algunos simpatizantes de la Fundación Americana para Ciegos (AFB), de la que Keller era la imagen nacional, amenazaron con retirarle su apoyo. El director ejecutivo de la AFB escribió a uno de sus consejeros: «La costumbre de Helen Keller de relacionarse con comunistas y personas cercanas a los comunistas ha sido durante mucho tiempo motivo de vergüenza para sus amigos conservadores».  

El FBI mantuvo a Keller bajo vigilancia durante la mayor parte de su vida adulta debido a sus opiniones radicales. Pero Keller, quien falleció en 1968, nunca vio contradicción entre su cruzada para abordar las causas de la ceguera y sus esfuerzos por promover la justicia económica y social.  

Keller es bien conocida por ser ciega, pero también merece ser reconocida por su visión social progresista.